真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第3章 巨大な犬編

第20話 王狼の断罪と地下の戦場

──谷が、吠えていた。

　

　山と山に挟まれた狭間。

　切り立った崖の間に伸びる一本の道。

　そこが、フェンリルの里へと続く唯一の関門だった。

　

　谷の奥から吹き抜ける風は、どこか生ぬるく、湿った血と獣の匂いを孕んでいた。

　ごくりと、喉が鳴る。

　

「——はぁ、はぁ……ぜ、ぜぇ……」

　

　フレキが、荒い息をつきながら地面に伏せた。

　五メートルの巨体。毛は乱れ、舌が垂れ下がっている。

　

「ご、ご無礼を……リュナさん、ブリジットさん……ボク、あまり……持久力が……」

　

「ううん、ありがとねフレキくん！すごく頑張ってくれたよ！」

　

　背から飛び降りたブリジットがにこりと笑い、フレキの背中を優しく撫でる。

　

「りゅ、リュナさんも……健脚、ですね……」

　

　ちら、と横を見れば、リュナは一人だけ涼しい顔で立っていた。息ひとつ乱していない。

　長い金茶の髪を風に流し、黒マスク越しに「ふう」と息を吐く。

　

「ま、兄さんの食事のあとにこれくらいの運動ってのは……ちょうどいいっすね」

　

　手で顔をパタパタと仰ぎながら、肩を回しているその姿は、完全にピクニック帰り。

　

「リュナちゃんはすごいんだよ～！」とブリジットが得意げに言うのも無理はない。

　

　だが、その時だった。

　

　リュナの目が、細く細く細められた。

　口元の笑みを崩さぬまま、瞳だけが鋭く動いて、崖の上へと向けられる。

　

「……お出迎え、来てるみたいっすよ」

　

　その呟きの直後、岩の影から、木々の陰から。

　ざわっ、と気配が広がった。

　

　崖の上。左右の岩壁。

　無数の瞳が、こちらを見下ろしていた。

　

　黒、茶、白、灰。

　色も大きさも、全て異なる“フェンリル族”たち。

　

　アルドが前世暮らした世界で言う、チワワ、ボストンテリア、セントバーナード、ブルドッグ。

　どこか既視感のある容姿だが、すべてが人の背丈を遥かに超えるサイズ。

　どいつもこいつも、牙を光らせてこちらを睨んでいた。

　

　その数、およそ——百。

　百の牙を携えた、王国の守りの軍勢。

　

　そして。

　

「……来たか。我が“出来損ない”の息子よ」

　

　最も高い崖の上に、そびえるように立つ一頭の狼。

　八メートルを超える巨体。

　銀に輝く毛並み、蒼の瞳。

　威厳と狂気を併せ持つ、その存在感。

　

　それこそが、フェンリル族の王——
　"王狼・マナガルム"。

　

　その目は、冷たく、どこまでも深い蒼。

　見下ろす先に、フレキが居る。

　

「父上……！」

　

　フレキが体を起こし、叫ぶように言う。

　

「どうか……話を聞いてほしいんです！　フェンリル族は、この荒野の他の種族と争うべきではない！」

「……愚か者が」

　

　低く、唸るような声。

　王の言葉は、断罪のように鋭かった。

　

「そのような甘言に惑わされ、秘宝を持ち出し……さらには、か弱き人間に縋るか」

　

　マナガルムの目が、フレキの背後のブリジットに向く。

　彼女は少し緊張した面持ちで、まっすぐに王狼の瞳を見返していた。

　

「人間よ。名を名乗れ」

　

「……あたしは、ブリジット・ノエリア。このフォルティア荒野の、新しい領主です！」

　

　ブリジットが凛と声を張った瞬間——

　谷に、笑い声が響いた。

　

　それは、獣たちの笑い。

　マナガルムの嗤い。

　

「人間が、この地の主を自称するとは……笑止千万」

　

　その言葉と同時に。

　王狼が姿を消した。

　

　……いや、正確には“消えたように見えた”。

　一瞬のうちに、その巨体が谷底へと跳躍していたのだ。

　

「フレキくん！！」

　

　ブリジットの叫びが響くより早く。

　フレキの首元を、マナガルムの牙が捕らえていた。

　

　驚愕。硬直。反応できなかった。

　

　マナガルムは、抵抗を許さぬ速さでフレキを咥え、そのまま谷の奥へと姿を消す。

　

　まるで、それが予定された運命の一幕だったかのように——。

　

「フレキくん……！？」

　

　声が、風に飲まれていった。

　

　そして、静かに。

　獣たちの足音が、ブリジットとリュナを包囲し始める。

　

　咆哮は、まだ始まっていない。

　だが、嵐の兆しはすでに足元に広がっていた。


　◇◆◇


「フレキくん……！！」

　

　ブリジットの声が、谷に響いた。

　

　その叫びは、怒りでも悲しみでもない。

　ただ、まっすぐで、切実な——“想い”だった。

　

　視線の先には、すでに姿を消した銀狼の背中。

　その顎にぶら下げられた、ぐったりとしたフレキの姿が脳裏から離れない。

　

（……一瞬だった。あたし、反応できなかった……！）

　

　ぎゅっと、拳を握りしめる。

　

　その隣で、フェンリルたちが一斉に姿勢を低くし、喉を唸らせ始めた。

　まるで王の意志を受けた牙たちが、今まさに動き出そうとしている。

　

　それでも、ブリジットは一歩、踏み出した。

　

「ごめん、リュナちゃん！」

　

　突然の言葉に、リュナが振り返る。

　

　その黒マスクの奥で、金茶の瞳が緩やかに揺れていた。

　

「あたし、フレキくんを助けなきゃ……！」

　

　声は震えていた。だが、瞳は揺るがなかった。

　

「だって……フレキくん、あたしに“命にかえても守る”って言ってくれたんだよ？　だったら、あたしも……“自分の命をかけてでも”応えなきゃ、いけない！」

　

　まるで何かを振り切るように、ブリジットは後ろを見ないまま走り出そうとする——

　

　その背中に、ぽん、と軽く叩くような音がした。

　

　リュナが、拳でブリジットの背をやさしく叩いたのだった。

　

「りょっす」

　

　その一言だけで、すべてを察しているような笑顔だった。

　

「ここはあーしが引き受けるっす。姉さんは、姉さんのやりたいように、やっちゃってくださいっす」

　

「リュナちゃん……」

　

　振り返ったブリジットに、リュナが指を一本立てる。

　

「つーか、こっちも結構楽しめそうっすよ？」

　

　そう言って、リュナが前を向いた瞬間だった。

　

　フェンリルの一頭（セントバーナード型）が、地を蹴ってブリジット目掛けて飛びかかってきた。

　巨体。咆哮。土煙を巻き上げながらの猛突進。

　

「ブリジットさん！」

　

　フレキの叫びが、遠く聞こえた気がした。

　

　だが——

　

「ほいっと」

　

　リュナの軽い足音が、空を裂いた。

　

　ひと蹴りで跳躍し、空中から伸びた足が、フェンリルの鼻先に的確にヒット。

　

　ドゴォッ！！

　

　音が遅れて谷に反響し、フェンリルがその場で派手に横転した。

　

「キャインッッ！！」

　

　転がったフェンリルが、地面に爪を突き立てながら呻く。

　

　鼻を押さえてごろごろ転がり、他のフェンリルたちが一瞬だけ息を呑んだ。

　

「へーきへーき。兄さんの言いつけ通り、殺さないでやるから、安心しな～？」

　

　リュナが、ひらりと髪を翻しながら地面に着地する。

　その動きは、美しく、そして異様に軽やかだった。

　

　その様子を見ていたブリジットが、もう一度拳を握った。

　

「……ありがとう。あたし、行ってくる！」

　

「行ってらっす、姉さん」

　

　リュナの声に背中を押されるように、ブリジットは岩場を駆け上がっていく。

　王狼の背を追って。

　断罪の広場へと続く、谷の奥へ——。

　

　

　そして、リュナがひとり残る。

　黒マスクの下で、にぃ、と笑った。

　

「さて。こっから先は……あーしのターンっすね」

　

　その言葉を合図に。

　獣たちが、一斉に牙を剥いた。

　

　咆哮はまだ始まっていない。

　だが、嵐は、今にも吹き荒れようとしていた——。



　◇◆◇



　地を踏みしめる足音が、ひとつ。

　それだけで、周囲のフェンリルたちの緊張が一段階、強まった。

　

　――音の主は、群れの中央からゆっくりと前へ出てきた。

　

　他のどのフェンリルとも異なる風格をまとったその一匹は、全身を漆黒の毛並みで包まれながらも、体躯はひときわ小さい。

　その顔立ちは、どこか愛嬌のある“パグ”そのものだったのだが。

　

　だが——

　

　その小さな口元から吐き出される空気には、全てのフェンリルを従えるような冷たさがあった。

　

「……やるな、人間の女」

　

　低く、ねっとりとした声。

　だが、響くものは確かにあった。

　

「おぉっと……しゃべった」

　

　リュナが片眉を上げて言う。

　倒したフェンリルを踏み越えて、ゆるりと立つその姿の前で、パグ型フェンリル――グェルは目を細めた。

　

「ボクの兄、フレキをここまで心配して動いてくれるとは……良識ある人間も、いるものだな」

　

「んー、なんか思ってたより話せそうな感じ？」

　

　リュナが気を抜いたように言いながら、マスクを少し上げ直す。

　

　だが——

　

　その直後。

　

　グェルの前足が地を叩くと同時に、リュナの足元が突然、崩れた。

　

　ズドン！

　

「……っとぉ！？」

　

　地面に空いた巨大な穴。

　足場がすとんと抜け、リュナの身体が重力に従って落ちていく。

　

　すぐに土の壁が上から塞がり、光が遮断された。

　

　落ちていく最中、リュナは一瞬だけ目を見開いたが——

　

「まーた雑なやり方っすね、ほんと……！」

　

　ぼやくように、空気中で体をくるりと回転させ、膝を抱えた姿勢で暗闇に消えていった。

　

　

　その数瞬後。

　

　谷の崖沿いにいたフェンリルたちが、次々とその大穴に飛び込んでいく。

　跳躍、跳躍、跳躍——

　百の牙が、次々に地下へと消えていった。

　

　その様子を、地上に残ったグェルは静かに見下ろしていた。

　

「さあ、我が“試練の闘技場”へようこそ……勇気ある人間よ」

　

　そして、彼は最後に一言、リュナの消えた穴に向かって囁いた。

　

「“この地に牙を剥く者”が、どれほどの覚悟を持っているのか……見せてもらおうか」

　

　漆黒の毛をなびかせて、グェルもまた、穴の中へと飛び込んだ。