真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

幕間

第37.5話 歪む"運命"、迫る"大罪"

渓谷を、駆け抜ける二つの影があった。

　

岩肌を照らす夕陽は赤黒く、長い影を地面に落としている。

その間を、息を切らしながら走る、二人の若い冒険者。

　

「ハァッ……ハァッ……クソッ、なんでこんな……！」

　

先頭を走るのは、黒髪を後ろに流した剣士風の青年。

右手には、刃こぼれした剣。
肩口から血がにじんでいた。

　

「ごめん、リオ……！あたしが……引き受けた依頼なのに……！」

　

必死に彼の後ろを追う少女、

マリン・レイフォード。

明るい茶髪を短く結んだ、快活そうな顔立ち。

腰には、ホルスターに収まった"魔導銃"が揺れていた。

　

「謝るな、マリン！」

　

振り返りもせず、青年――リオ・ゼクシアは叫んだ。

　

「誰のせいでもない！」

「……あんな、想定外の化け物、誰だって無理だ……！」

　

背後から、地鳴りのような咆哮が追いかけてくる。

　

ドガァン！！

　

岩壁を引き裂くようにして、巨大な影が飛び込んできた。

グリュプス。

鷲の上半身に、ライオンの下半身を持つ強大な魔獣。

それも、普通の個体とは比べものにならない異常成長体だ。

鋼のように硬い羽、鎌のような前脚。

一撃食らえば、地面ごと叩き割られるだろう。

　

「こっちだ……！マリン、ついてこい！」

　

リオは鋭く指示し、細い岩棚へと滑り込む。

二人の靴裏が、乾いた音を立てながら石を滑らせた。

　

（——追いつかれる……！）

　

マリンは心臓を鷲掴みにされるような恐怖を感じながら、それでも必死に走った。

今、リオが必死で守ってくれている。

絶対に、負けられない。

足を止めるわけには、いかない。

　

そして、そんな死に物狂いの逃走劇の先に——

　

彼らは、奇妙な光景を目にした。

　

岩棚の上、やけに開けたスペースに。


一人の男が、寝転んでいたのだ。


顔に、分厚い黒い革表紙の本を被せたまま。


まるで、昼寝を楽しんでいるかのように、無防備に。

　

（えっ……！？）

　

リオは、急ブレーキをかけた。

マリンも、唖然として立ち尽くす。

　

「な、何してんだこの人……！？早く逃げないと……！」

　

思わず叫んだマリンに、リオも同意する。

このままじゃ、あの男も巻き込まれてしまう。

　

リオは一歩、男に駆け寄ると、声を張り上げた。

　

「おい、そこのあんた！！逃げろ！！ここは危ない！！」

　

——風が、ふわりと吹いた。


男の胸元で、はだけたシャツがなびく。


無造作に、赤メッシュの入った長い黒髪を風に遊ばせたその男は、

顔にかけていた本を指でどかし、

シャツの襟にかけていたサングラスを
慣れた仕草で目元にかけ直す。

　

ゆっくりと。

　

薄く笑いながら、リオとマリンを見つめる。

　

「へぇ……」

　

その呟きは、妙に艶やかだった。

　

サングラスの奥から光る視線に、リオとマリンは思わず身をすくませる。

何か、ぞくりとするものが背筋を走った。

　

「な、何してるんだよあんた……！」

　

リオは戸惑いながら叫ぶ。


「ここは危険だ！グリュプスがすぐそこまで……！」
　

しかし、男はのんびりと立ち上がり、コートを肩からふわりと落とすだけ。

身構えるでもなく、武器を取るでもない。

　

それどころか——

　

「──いい風だな。"恋"を運んでくる様な……な。」

　

のほほんと、そんな感想を漏らしただけだった。

　

（……何なんだこいつ！？）

　

リオは苛立ち混じりに叫んだ。

　

「冗談言ってる場合じゃない！あんた、武器も持ってないんだろ！？」

「早く逃げろ！！」

　

マリンも震える声で訴える。

「わ、私たちが食い止めるからっ！」

　

男は、そんな支え合う二人を見て、口元を緩めた。

サングラスの下で、きっと目を細めている。

　

（……ああ、なるほど）

（この2人、幼馴染、か）

（……いいねぇ）

　

そんな感想を抱きながら、男は黒革の本をぱらりと指でめくった。

　

その仕草には、戦いの緊張感など微塵もない。

ただただ、どこか気怠げで、余裕のある、そんな動き。

　

——しかし。

　

次の瞬間、空気が変わった。

　

ドォン！！

　

雷鳴のような咆哮とともに、巨大なグリュプスが舞い降りた。

崖を砕き、岩を吹き飛ばす勢いで、三人の前にその影が落ちる。

　

——死が、そこにあった。

　

リオは咄嗟に、男の前へ飛び出た。

　

「下がれ！！」

　

マリンも、魔導銃を抜き、震える手で構えを取った。

　

「絶対、守るから……！」

　

だが。

男は、そんな二人を前に——

ただ、薄く笑っていた。

　

サングラスの奥で、何を考えているのかもわからないその目で。

　

静かに、静かに。

笑って、いた。

　

（……何なんだ、本当に……！）

（この男……一体……！？）

　

リオとマリンの胸に、言い知れぬ恐怖と不安が湧き上がる。

　

——だが、彼らはまだ知らない。

この男が、いかなる存在であるのかを。

　

いや、むしろ。

　

この男が、どれほど”異常な存在”かを、


知る術など、まだ持たなかったのだ。



　◇◆◇



ドガァァン！！

　

渓谷の地が鳴動した。

岩肌がきしみ、土煙が舞う中、鋼鉄の羽根を持つ巨獣が大地に降り立つ。

　

「……グリュプス……ッ！」

　

リオは、血の気が引く思いで呟いた。

夜の帳の中に浮かび上がる、異様に巨大な影。

鋼のように輝く羽根、黒曜石のように鋭い鉤爪。

その異常個体は、7メートルを優に超えていた。

　

「くそっ……！」

　

リオは歯を食いしばり、剣を引き抜いた。

無防備なその男を背に庇うように、一歩前へ出る。

　

（マリンだけでも……）

（絶対、守り抜く！！）

　

マリンも、顔を強張らせながら魔導銃を両手で構える。

　

（……怖い……でも）

（リオが、守ろうとしてる）

（あたしだって、隣にいたい！）

　

震える指先で、引き金を絞った。

　

「リオ、いくよ！」

　

「——ああっ！！」

　

言葉はいらなかった。

互いに、幼い頃から隣にいた。

だから、呼吸のように、心が通じた。

　

バシュゥゥッ！！

　

蒼白い魔力弾が、連射される。

だが——

　

グリュプスは、悠然と羽ばたきだけでそれを弾き返した。

　

ギャアアアアアッ！！

　

耳を劈くような咆哮。

黄金の眼に、殺意を滾らせながら——グリュプスは宙へと飛翔する。

　

「来るぞ！！」

　

リオが叫ぶ。

マリンは咄嗟に銃を構え直すが、巨大な爪が迫る速度には到底追いつかない。

　

——殺される。

　

本能が告げたその瞬間。

　

ガシィィィッ！！

　

リオが身を投げ出して、マリンを庇った。

鉤爪がリオの肩を掠め、血飛沫が闇に散る。

　

「リオ！！」

　

マリンの悲鳴が響く。

リオは苦痛に顔を歪めながら、剣を構えたまま立ち続けた。

　

「だ、大丈夫だ……！」

「お前だけは……絶対、守るから……！」

　

（……バカ……！）

（そんな顔、しないでよ……！！）

　

震える手で、必死に魔法陣を描く。

小さな光が指先から滲み、リオの傷を癒していく。

　

「ヒール！！」

　

だが、回復は間に合わない。

グリュプスは、もう次の一撃を繰り出そうと翼を広げていた。

　

ギャアアアッ！！

　

絶望的な影が、二人を飲み込もうと迫る。

　

（リオも、あたしも——）

（ここで……）

　

心が、凍る。

呼吸すら忘れかけた、そのとき。

　

　

すっ……

　

二人の前に、その男が、立った。

　

袖を通さず、肩に羽織ったロングコート。


胸元をはだけたシャツ。


サイドだけを刈り上げた、赤メッシュが混じる黒髪を無造作に流し、サングラス越しにこちらを見下ろしている。
　

男は、マリンの必死な表情を見た。

傷ついたリオに寄り添い、泣きそうな顔で必死に癒す少女。

　

——その姿に。

　

男の口元が、にやりと歪んだ。

　

そして、誰にも聞こえないほどの小さな声で、ぽつりと呟いた。

　

「……最高だ。」
　
　

——まるで、リオが傷ついたこと自体を、楽しんでいるかのように。

　

空気が、さらに冷たく震えた気がした。

マリンは、背筋に走る寒気に身を強張らせた。

リオも、傷付いた身体で、男を横目で警戒する。

　

彼は、余裕の笑みを浮かべたまま、手にした本のページをパラパラとめくった。

　

コートを翻して跳躍したその男は、ふわりと空中で身体を捻った。

鋭く広がったツーブロックの赤メッシュ入り黒髪が、夜気にかすかに揺れる。

　

サングラス越しの緋色の瞳が、冷たく煌めいた。

その視線は、まっすぐに——

降りかかる猛禽、グリュプスの鉤爪を捉える。

　

ギャアアアァッ！！
　
　

咆哮と共に振り下ろされる死の爪。

だが——

　

男は、軽やかに、それをかわした。

まるで、踊るかのように。

まるで、風の一部になったかのように。

　

そして、何の躊躇いもなく。

　

パラパラと、左手に持った本——"グリモワル"のページがめくれる。

　

「……いいモン見せてもらった礼はしなくちゃいけないよな」

　

薄く笑う。

その笑みには、何の敵意も、憎悪もない。

ただ——
純粋な”楽しさ”だけが、滲んでいた。

　

リオとマリンは、地上で震えるように見上げていた。

あの怪物に、あれほどまでに余裕を見せる人間を、彼らは見たことがなかった。

　

そして。

　

男は、ふわりと宙を泳ぐように近づき——

本を持たない方の手。

右手を、そっと。

　

人差し指と中指——二本の指先だけを、鋼鉄の怪鳥の額へと、軽く、トンと触れた。

　

　

「——"運命交叉デスティニー・コリジョン"。」

　

　

低く、静かに、呟いた。

　

瞬間。

　

ゴォォォォォオオオオッ！！

　

目に見えない力の奔流が、渓谷を揺るがせた。

空気が、ざわりと震えた。

　

リオもマリンも、肺の奥に異物が入り込んだかのような奇妙な感覚に、顔をしかめる。

　

「……な、に……これ……？」

　

だが、次の瞬間——

　

ドゴォンッ！！

　

轟音と共に、横から。

　

まるで狂ったかのような勢いで。

もう一体の別のグリュプスが突進してきた。

　

その目は潤み。

翼は震え。

甘ったるい奇声を上げながら。

　

二体の怪鳥は、空中で絡み合い、羽ばたき、もつれ、崖へと——

　

ズシャァァァァァアァアッ！！！

　

岩壁を削りながら、転げ落ちていった。

　

ドガガガガッ！！
ガラガラガラァッ！！

　

渓谷には、土煙と崩れた岩の破片が舞った。

静寂と轟音が交互に支配する、異様な空間。

　

リオとマリンは、呆然と立ち尽くす。

　

何が起こったのか。

どうして助かったのか。

　

何一つ、理解できない。

　

ただ。

　

この男がした"何か"が。

あのグリュプスの"運命"を捻じ曲げた。

それだけは、理解できた。

　

その恐怖だけが、二人の胸に根を下ろしていた。

　

男は、ふわりと着地すると、コートの裾を軽く払った。

　

「……ククク」

　

そして、心底満足げに微笑んだ。

まるで、自分の仕事に百点満点をつけた子供のような、無邪気な表情だった。

　

だが——その無邪気さこそが、何よりも不気味だった。

　

マリンが、震える声で絞り出す。

　

「た、助けて……くださって、ありがとう……ございます……」

　

リオも、剣を床に突き立て、震えながら頭を下げた。

マリンが支えになる様に、リオの傍らに立つ。

　

「俺も……礼を言う……助かった」

　

男は、ゆるりと顔を向けた。

サングラスの奥から、じぃっと二人を見つめる。

　

意味深な、底知れない視線で。

　

（……なんだ、この人……）

（なんで、そんな目で……）

　

二人の背筋に、寒気が走った。
　

男は、小さく口元を歪めて笑う。


（……たまんねぇな）
　

男は、2人に向き合い無造作に言った。
　

「こんな世の中だ」


「今日一緒にいた相手が、明日も隣にいるとは限らないぜ？」
　

リオとマリンは、息を呑んだ。
　

「言いたいことは、言えるうちに言っておけよ？」
　

「──後悔する事になる。」

　

それは、
まるで”別れ”を予感させる、呪いの言葉のようだった。

　

（……なんでそんな、不吉なことを）

（どうして、そんなに冷たく……）

　

二人は怯えながら、ヴァレンの後ろ姿を見送った。

　

ふわり、と。

コートを翻し、ヴァレンは渓谷を後にしようとする。

　

思わず、リオが叫んだ。

　

「ま、待って！！　あんた……あんた、何者だ……！？」

　

男は、振り返らないまま、言った。

　

「ヴァレン……ヴァレン・グランツ」

　

名前。

それだけを、残して。

　

そして、ニヤリと。

夜闇の中で、牙のように白い歯を見せて笑った。

　

「——行き先は、フォルティア荒野だ」

　

その言葉だけを残し、彼は──


"色欲の魔王" ヴァレン・グランツは、


夜へと消えていった。



　

リオとマリンは、ただ呆然とその背中を見送った。

まるで、深淵の底を覗いてしまったかのような、抜け殻のような表情で。

　

　

——そして、三日後。


この渓谷にいた冒険者の少女。
　

「マリン・レイフォード」という人物は。
　

この世界から——

“いなくなる”ことになる。

　

　

物語は、静かに。

しかし、確実に。

次なる運命へと進み始めていた——。