真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第76話 涙ひとしずく

──百年ほど昔の、とある交易都市。

春先の風が吹く、石畳の市場の裏路地。

　

「──エレナを、あんな貴族にやる気かよ」

　

声に怒気はなかった。

だが、その響きには、明確な拒絶と悲しみが混じっていた。

　

赤レンガの倉庫に背を預け、ヴァレン・グランツは苦々しい顔で、眼前の少女を見下ろしていた。


"強欲の魔王"  マイネ・アグリッパ。


だがその眼差しは鋭く、計算された王者のような自信と野心を宿していた。

　

「“やる”とは心外じゃのう、色欲の」



マイネは扇子を軽く振り、ふわりと春の花弁を吹き散らす。



「エレナが選んだのじゃ。妾はただ、その背を押しただけのこと」

　

「違うな」



ヴァレンの口調は静かだったが、視線は氷のように冷たかった。



「お前が“利益”の話しかしなかったから、彼女は迷った。『私の才能は国家の役に立つ』ってな」

　

「それのどこが悪い？　」



マイネの唇がわずかに吊り上がる。



「彼女の才は稀有じゃ。金融と物流、両方を操る頭脳。あの者が名門レグナム家に嫁げば、五年で三つの都市の経済が潤うじゃろうて」

　

「じゃあ、彼女の幸せは？」



ヴァレンが一歩踏み出した。



「エレナは“幼馴染のアイツ”とささやかな雑貨屋を開くのが夢だった。金も名声もいらない。日々の会話と、毎朝のパン。それで充分だったんだ」

　

「くだらん」



マイネは一言で切って捨てた。



「恋など気の迷いじゃ。幻想にすがるより、才を活かす方が、世界はよほど潤う」

　

ヴァレンの手が震えた。拳を握る。

だが殴りはしない。ただ、静かに目を閉じると、呟いた。

　

「……やっぱり、お前と俺は平行線だな、」

　

マイネは答えなかった。


扇子を閉じる音だけが、二人の間に乾いた音を響かせた。

　

空は青く澄み、木々の梢が揺れていた。


けれど二人の間には、もうその風は届かない。

　

──それが、1人の少女を巡る、二人の魔王の“別れ”だった。



────────────────



　夜の帳が下りた屋敷の中、灯されたランプが赤銅色の光を揺らしていた。


　カクカクハウスの応接間──重厚なソファと手入れの行き届いたテーブルが並ぶ中、2人の影が対峙している。

　一方は、完璧な所作でティーセットを運び入れる執事姿の青年、"至高剣"ベルザリオン。

　その背筋はまるで刃のように伸びており、ひとつの乱れも許さぬ完璧さがあった。


　対するは、やや気だるげな風情を纏いながら、角張ったフォルムのソファに斜めに腰掛けた男、"色欲の魔王"ヴァレン・グランツ。

　サングラス越しに、彼は青年を静かに見据えた。

　

「……キミのことは、相棒から──キミが呼ぶところの“道三郎”から、チラッと聞いてはいたよ」



　カップを揺らす音が、静かな部屋に響いた。



「以前、相棒にこっ酷くやられて……それから救われたそうじゃないか」



　──瞬間、ベルザリオンの手が、カップを置く動作の途中で僅かに止まる。

　すぐに何事もなかったように動作を続けるが、そのわずかな動揺は、ヴァレンの目には見えていた。



「……仰る通りです」



　青年の声は低く、落ち着いていた。しかし、その奥には深い屈辱と、誓いのようなものが潜んでいる。

　あの日の記憶──自らの剣を、菜箸二本であしらわれ、膝をつき、無様に泣き崩れた己。


　だが同時に、それ以上の恩も受けた。


　折られた剣──《アポクリフィス》は、“真の姿”へと打ち直され、

　呪いに蝕まれていた魂は、あの方が作ったカレーで解き放たれた。



　救いとは、かくも理不尽で、優しい。

　

　ヴァレンは、そんな彼の様子を見ながらも、追い打ちをかけるように、静かに言葉を紡いだ。

　

「……ならば、薄々気づいてるんだろ？」



　サングラスの奥──隠された瞳が、確かに射抜くような鋭さを帯びる。



「相棒が、どれだけ“人智”を超えた存在かを。人としての形をしていながら、決して人の域にいない存在だってことを」



　ベルザリオンは答えない。ただ、その拳をテーブルの下で強く握り締める。



「それに……聞いた話だと、キミは過去の罪を悔いて、魔王軍を抜け、新たな人生を歩むと、相棒に誓ったはずだよな？」



　テーブルを挟む距離で、ヴァレンの声音が一段階下がる。

　その口調は穏やかでありながら、怒りではない“違和感”のような何かを帯びていた。

　

「なのに──どうしてまだ、“強欲の魔王”マイネ・アグリッパの側にいる？」

　

　沈黙。

　ベルザリオンの口元が、わずかに歪む。

　それは苦悶か、羞恥か、言い訳か──定かではない。

　

　ヴァレンは、あえてその空白を埋めずに、さらに言葉を続けた。

　

「俺がどうこう言う権利はないさ。キミに何の恩も恨みも無い、ただの第三者だからな」



　茶化すように肩をすくめるが、その眼差しには、僅かな怒気が宿る。



「けどな……自分の発した“誓い”すら守れず、
そのくせ都合が悪くなると相棒の……“強者”の力を頼る──」

　

　サングラス越しに、ヴァレンの顔が冷たく笑った。

　

「……それじゃ、流石に筋が通ってないってもんじゃないかい？」

　

　その一言が、応接間の空気を凍り付かせた。


　ベルザリオンは……動かない。


　握った拳は、なおも震えている。

　声も、言葉も出せないまま、彼はただ、静かにその言葉を受け止めていた。

　

　だがその表情には──明確な“動揺”が浮かんでいた。

　まるで、心の奥に仕舞っていた何かを、えぐり出されたような。

　

　そして、それが次の言葉へと、繋がっていく。



　重ねられた沈黙の中で、しばしの間、時だけが過ぎた。


　やがて──執事の青年は、深く、ひとつ息を吐いた。


　それはまるで、胸の奥に張りついていたものを、そっと手放すような音だった。

　

「……ヴァレン様の仰ることは、ごもっともです」

　

　落ち着いた声音だったが、その響きには僅かに揺れがあった。

　己の過去を否定せず、他者の忠告を真っ直ぐに受け止める誠実さ──それが彼の本質なのだろう。



「……あの時──道三郎殿のカレーによって、“魂の呪い”から解放された瞬間……」



　あの日の記憶が、青年の瞳に浮かぶ。

　呪詛に満ちた己の命に、初めて“明日”という概念が与えられた瞬間。



「私は……マイネ様の元を離れるつもりでおりました」

　

　ヴァレンの眉が、僅かに動く。

　が、言葉を挟まず、ただ続きを待った。

　

「ですが……そのことを“お嬢様”──いえ、マイネ様にお伝えしたとき……」



　ベルザリオンの言葉が、一瞬だけ途切れる。

　沈黙が、重く、感情を孕んだ空気として漂った。

　

「……私は、初めて、マイネ様が“涙”を流されるのを見たのです」

　

　その瞬間、ソファに座っていたヴァレンの視線が、わずかに動いた。


　反応は最小限だったが──サングラスの奥で、その目が確かに「ん？」と訝しんでいた。


　肩の力が少しだけ抜け、肘を背もたれに預ける仕草。

　表情を変えぬまま、だが明らかに“聞く姿勢”が変わっていた。


　ベルザリオンは、それに気づかない。

　

「……マイネ様は、私の呪いが解け、若返り寿命が伸びたことを……まるで“ご自身のこと”のように、喜んでくださいました」



　言葉を発しながら、ベルザリオンの胸元に、うっすらと手が添えられる。

　その仕草は、紛れもなく“心”を指していた。



「私は……長らく、あの方の傍に在りながら……あのような表情を、見たことがなかったのです」



　苦悶でも、憤怒でも、欲望でもない──
　素顔の、誰かの幸福を願うかのような、涙。



「私が“新たな人生を歩みたい”と告げたとき……マイネ様は、初めは“快く送り出す”と仰ってくださいました」



　その言葉の余韻をかみ締めるように、ベルザリオンは静かに目を伏せる。



「けれど──その瞬間、あの方の目から……ひとしずく、涙が落ちたのです」

　

　──言葉を失う。

　

　ヴァレンは、その瞬間、グッとサングラスを押し上げた。

　

（……マイネ・アグリッパが……？　あの強欲の魔王が？）

　

　彼の脳内に、ツインテールに地雷系ファッションを纏い、「妾はな、この世のあらゆる富を手に入れるのじゃ～」などと高笑いしていた女の姿が思い浮かぶ。



（部下の出立ごときで、涙を流した……？　……マジで？）

　

　片方の眉がわずかに跳ね上がる。

　そして、ヴァレンは──興味を隠さなくなった。

　口元には、ごく微かに笑み。

　だがそれは、嘲りでも侮りでもない。

　まるで、自分が知らなかった“面白い本の第2章”を発見した時のような、

　そんな知的好奇心をくすぐられた男の顔だった。

　

（……おいおいおい……それって……）

　

　右足が軽く揺れた。

　どこか浮ついたその反応は、彼が“本気で何かを面白がっている”証拠だ。



（もしや、アイツ……ベルザリオンくんに……？）

　

　その予感は、決してただの勘ではなかった。

　そしてヴァレン・グランツは、ひとつ確信したのだった。

　

　──これは、アツい展開になってきやがった。



　◇◆◇



　重たい沈黙が、ふたりの間に降りていた。

　ベルザリオンは静かに椅子の背に寄りかかり、背筋を正す。

　長い睫毛の影が瞳に落ち、指先は膝の上で硬く重ねられている。

　その姿はまるで、己の心の底に沈んだ真珠を、深海からすくい上げようとする者のようだった。



「……その御姿を見て、私は……気付いてしまったのです」



　その声は小さく、それでいて、芯があった。

　霧の奥で灯る篝火のように、揺れながらも確かにそこにある熱を孕んでいた。



「……自分の気持ちに、です」



　一語一語を確かめるように、ベルザリオンは言葉を紡いだ。



「呪いを受けた身である私を……“有用である”という一点で徴用し、そばに置いてくださったお嬢様。利で動くお方だと、私はそう理解していたつもりでした。しかし……」



　その瞳が、ゆっくりと細められる。



「マイネ様は、私の呪いが解け、寿命が延びたと知った時……心から、嬉しそうに笑ってくださったのです。あの方が、他人の幸を“自分の幸せ”のように喜ぶお姿を、私は初めて見ました」



　少し間があった。唇が、何か言いかけてはまた閉じられる。



「その時……私は、悟ったのです」



　ベルザリオンは目を伏せた。



「……私にとって、あの方は、もはや“主”ではないのだと」



　──ガタン！

　乾いた衝撃音が空気を裂いた。ヴァレンが勢いよく椅子を蹴って立ち上がった音だった。



「ちょ、ちょっと待て！！」



　指差すでもなく、テーブルに手をつくでもなく、ただその場で立ち尽くしながら、ヴァレンは顔をこわばらせていた。


　だがその表情は驚愕だけではなかった。


　どこか……高鳴る胸を抑えきれない少年のような、それでいて絶対に見逃したくない、恋の芽生えを見つけた読者のような──

　そんな複雑な感情がないまぜになっていた。



「えーと……ベルザリオンくん？　今の話って……つまり……ひょっとして、あのマイネを、“女性として好きになっちまった”みたいな……そういう話をしようとしてるのかい？」



　鼓動が、ヴァレンの耳の奥で跳ねている。

　まさか、あの氷のような合理主義者、マイネ・アグリッパに、恋愛沙汰のフラグが立っていたとは。

　
　ベルザリオンは、恥ずかしげに目を伏せた。



「……いえ、忘れてください。これは……このような状況でする話ではありませんでしたね」



　その言葉には、自嘲と、それでも抑えきれない想いの影が滲んでいた。



「いやいやいやいや！！」



　ヴァレンが慌てて身を乗り出す。後方に倒れた椅子が、床に軽い音を立てて転がった。



「そこ、すっごく重要だから！！
"このような状況下"だからこそ、
すっごく重要だから！いやマジで！！」

「キミからすると、俺が何言ってるのか分からないかも知れないけど、その話の詳細如何いかんで、キミたちの運命が変わるかもしれないよ？」

「もうちょっと！そこんとこ、もうちょっと、詳しく話してくれないかな？照れとか、いらないからね？素直な胸の内を話してごらん？」



　尋常じゃないテンションで食いつくヴァレンに、ベルザリオンはビクッと肩を揺らす。

　まるで乙女ゲームの隠しルート選択肢を見つけたプレイヤーのように、ヴァレンの目が輝いていた。

　ラブの匂いには敏感な、色欲の魔王の本領発揮である。


　ベルザリオンは一瞬、呆気に取られたような表情を見せたが、やがて小さく息を吐き、ゆっくりとうなずいた。



「……そうですね。私は……お嬢様を──マイネ・アグリッパ様を……異性として、好いているのだと、思います。」



　それは、まるで祈りのような言葉だった。

　人知れず胸に灯していた想いを、今ここで静かに、誰かに告白する──

　それだけのことに、どれほどの勇気が要っただろうか。



「……だからこそ、私は……あの方を、お守りしたいのです」



　その言葉には、剣のように真っ直ぐな決意があった。

　主従の関係ではなく、人と人として──ベルザリオンは、確かに今、自分の気持ちに名を与えたのだ。

　それを聞いたヴァレンは──案の定、嬉々として目を見開き、拳を握りしめていた。



（──きた、きたきたきた！！　そうなってくると、俄然話は変わってくるぜ……！？）

（──『恋を知らない強欲お嬢様』と、『呪いから解放されたイケメン剣士執事くん』の、上司と部下の禁断のラブストーリー……だと……？
──いやいや、そんなもんさぁ……）

（──控えめに言って………最高だ！）



　ベルザリオンは一度だけ、静かに息を吸い込んだ。

　そして、まるでその息を決意に変えるかのように、椅子を離れて立ち上がると、きびすを返し、ヴァレンの正面へと歩み出る。

　その動きには、魔王に仕える者としての厳格さよりも、ひとりの人間としての誠意が滲んでいた。



「……色欲の王、ヴァレン・グランツ様」



　静かながらも芯のある声が空気を震わせる。



「無理を言っているのは、重々承知しております。けれど……」



　ベルザリオンはその場で膝を折り、背筋を伸ばしたまま、深々と頭を垂れた。



「どうか……どうか、お嬢様のために、ご助力を願えませんでしょうか！」



　その額が床に届かんばかりの勢いで伏せられる。

　彼の姿はまさに、忠臣のそれだった。

　だがそれ以上に、そこには、恋い慕う者の必死な想いが込められていた。



　ヴァレンは一瞬、目を瞬かせた。

　まるで想定外の展開に軽く目を丸くしたような表情。

　しかしそれも一拍だけのこと。

　すぐに口元をニカッと吊り上げ、得意げに親指を立てた。



「──オッケー！　任せなさい！」



　それはまさに、太陽のような快答だった。

　ベルザリオンは顔を上げ、目を見開いたまま固まる。


「え、ええっ！？　い、いいのですか！？　いえ……その、ありがとうございます！」


　驚きと喜びがないまぜになった表情で、彼は思わず立ち上がる。

　普段は常に冷静沈着である彼の顔に、少年のような安堵と笑みが浮かんでいた。

　その胸中には戸惑いもあった。

　
（……どうしてそこまで即答を？　この短期間で、ヴァレン様にどんな心境の変化が……？）


　だが、その疑問は、ヴァレンの軽やかな脳内では想像もされていなかった。



（ククク……。そんな真剣でラブい空気を目の前で見せつけられたら、手伝わないわけにはいかないじゃあないの。）



　そう心の中で呟きながら、ヴァレンはふっと鼻で笑うように息を吐いた。

　その表情はどこか朗らかで、そして少しだけ誇らしげだった。

　気まぐれな魔王を演じつつも、胸の奥では──

　“愛”の気配に誰よりも敏感な男としての、確かな情熱が燃えている。



（ブリジットさんやリュナ、それに……相棒がどう動くかはまだ分からないが……）

（少なくとも俺は、このベルザリオンくんの恋路を、全力で応援してやるよ）

（"色欲の魔王"ヴァレン・グランツの名に賭けてな）



　その視線がふと、遠くを捉える。

　扉の向こう、大浴場の方向。そこで何が起きているかは、まだ知る由もない。

　だが、確実に──物語の歯車は、新たな方向へと動き始めていた。



（……さて、ブリジットさん。キミは“強欲の魔王”マイネ・アグリッパを、どう見る？）



　その口元には、悪戯を思いついた少年のような笑みが浮かんでいた。

　何かが始まる、その予感を楽しむかのように。