ETERNAL CHILDREN ２ ～静かな夜明け～

４ 不可解な感情

「シイナ」

　かかる声に振り返ると、階段の手前にフジオミが立っていた。
　足音が全く聞こえなかったことに、シイナは内心驚いた。
　それとも、自分達が気づかなかっただけか？
「フジオミ――ああ、もうこんな時間なのね。シロウ、先に戻っていいわ。明日また」
「はい。では、失礼します」
　一礼すると、シロウはフジオミにも一礼して昇降機に乗り込み、移動用カートと共に降りていった。
　シイナも資料を抱えたまま階段へ近づく。
「彼は？」
「研究員よ。資料が必要になったので、探していたの」
　扉が開いて、再び締まる音。
　シロウが出て行ったのだ。
　フジオミが階下に目をやり、それから、シイナへ視線を戻す。
「彼は、何だか他のクローンとは違う気がする」
「ええ。クローンの中でも知能低下の起こらない特別な存在よ。研究者としても人間に引けを取らないところは素晴らしいと思う」
　フジオミは、少し奇妙な眼差しでシイナを見ていた。
「フジオミ？」
「――いや、君がクローンに対してそんな風によい評価をするなんて初めて聞いたよ」
「そうね。でも、彼は『特別』だから。他のクローンのように私を苛立たせないし、報告も質問への応答も常に適切だもの。今日の作業も、以前他のクローンと資料を探した時とは比べものにならない早さだった。文句はないわ」
「――」
「フジオミ？　どうかしたの？」
「シイナ」
「何？」
　一瞬躊躇ったが、フジオミは真摯な眼差しでシイナを見て言った。
「――彼とは、二人きりにならないで欲しい。今日のように作業がある時は、必ず、他のクローンを傍に置かせて欲しいんだ」
「――」
　シイナは、フジオミが何を言いたいのか、最初意味をつかめなかった。
　だが、一拍おいて、その意味するところがわかり、
「それは命令なの？」
　辛うじて、そう問い返した。
「いいや――僕の、願いだ。君には拒む権利がある」
「――」
　シイナの中に強い反感が芽生える。
　拒否する権利を与えながら、半ば強制ともとれる願いを口にするフジオミが理解出来ない。
「では、拒否するわ。仕事に関してまであなたに口出しされたくない」
　強く言い切って、フジオミに視線を戻すと、シイナは眉を顰めた。
　フジオミが一瞬だけ、傷ついたような色をその目に滲ませたからか。
　錯覚だと思いたくて、シイナは振り切るようにフジオミの脇を通り過ぎ、階段を下りようとして、
「っ!?」
　最初の段を踏み外した。

「シイナ!?」

　咄嗟に、フジオミは彼女の腰を片腕で引き寄せ、自分へと抱き寄せた。
　書類の束が階段を滑りおりて乾いた音を立てていく。
　背後から抱きしめられるような体勢に、一瞬、シイナは混乱した。
　服越しに伝わる肌の温もりと感触に、背筋を掛け上がる不可解な恐怖に似た感覚。
「放してっ!!」
　支えてくれているフジオミの腕を両手で引き離してから、シイナは我に返った。
　振り返ると、フジオミは感情を表さないようにシイナを見ていた。
　それが一層、シイナを混乱させる。
「ごめんなさい。驚いて――」
　フジオミは、宥めるように微笑った。
　先ほどの無表情さを消し去ったかのように。
「――いや。わかるよ。いいんだ。僕のほうこそすまない」
　違う。
　彼が謝る理由などない。
　フジオミは足を滑らせたシイナを救けようとしただけだ。
「フジオミ――」
　自分のとった行動にうろたえるシイナに、フジオミは安心させるように笑いかける。
「シイナ。もう何度も言ったけれど、いいかい、君は僕に何の負い目も感じる必要はないんだ。君も僕も、一人の人間だ。もう義務に縛られることもない。自由な存在だ。何をしても、何を言っても、誰も君を責めないよ」
「――」
　フジオミは彼女を怯えさせないようにそっとその手をとった。
　だが、無意識のうちに彼女の身体はびくりとした。
「怯えないでくれ。僕は君を、もう傷つけたりはしないよ」
　その言葉は、確かに真実だった。

　それなのに、なぜ自分はこんなにも怯えているのだろう。

　フジオミは以前とは違う。
　もう自分にセックスを強要したりしない。
　それどころか愛しさを隠さず、壊れ物のように優しく扱う。
　何を言っても、何をしても、全て受け入れる。
　彼を恐れる理由など、何もない。
　もう何にも脅える必要もない。

　それなのに、なぜ――



　一度シャワーを浴びてからフジオミと食事をする頃には、シイナの奇妙な恐怖は消えていた。
　他愛のない会話をしながら、食事をするだけ。
　すでにここ半年習慣のようになってしまったことを、シイナは繰り返す。
　こんなことに何の意味があるのだろうと思いながら。
　家族は一緒に食事をするものだが、自分達は家族ではない。
　伴侶ですらない。
　幼い頃は――そうだ。マナのオリジナルであるユカと、よく食事をしたものだ。
　同性同士で。
　ユカは優しかった。
　姉のようであり、母のようだった。
　傷ついた自分を慰めてくれたのはいつも彼女だった。
　もし、彼女が生きていたら、こんな状況をどう打破しただろうか。
　彼女は強かった。
　たくさんの〈夫〉を持ち、誰をも平等に愛していた。
　実験体のように扱われることに不満を抱きさえしなかった。
　未来のために、自分を犠牲にすることを躊躇わなかった。
　そう――彼女は愛を知っていた。
　愛することを知っていた。
　結局は最後の実験として試された人工授精により、ユウしか産むことができなかったが、それでも、彼女は希望だった。
　自分にはできない。
　フジオミに触れられるのだけでも厭わしかったのに、たくさんの男達に抱かれるなど。
　ましてや自分の身体を実験体として扱われるなど。
　そう言う意味でも、やはり自分は〈女〉としては欠陥品なのだろう。
　それとも、欠陥品だから〈女〉として在るべき感情や性行為に嫌悪感しか持てないのか。
「――」
　またしても思考は堂々巡りを繰り返す。
　過去のことばかりが、思い返されるのは、これからのことを考える必要がないからか。
　それともと、シイナは思い返す。
　過去を思い返すのは、本能が危機を回避するためだという。
　過去の経験の中から、自分の今の状況を救える事態がないか検索しているのだと。
　そうだとすれば、自分は何を探し出そうとしているのか。
　自分の過去から、何を教訓とすれば、今のこの状況を抜け出せるのか。
　いくら考えても、この泥沼を抜け出せるはずもないのに。

　失ってしまった未来を、取り戻す術がない。

　それなのに、今も見苦しく足掻いている。
　自分だけが。

　フジオミはいいだろう。
　彼は、新しいものを築いていける。
　だが、自分には最初から何もなかったのだ。

　十四のあの夜、全てが完膚無きまでに壊れた。

　屈辱。
　嫌悪。
　苦痛。
　怒り。
　そこから、自分を立て直すまでに、さらに十四年かかったのだ。
　フジオミとの性行為が義務と言う強制になってから、シイナはフジオミに逆らったことなどなかった。
　常に求められれば受け入れた。
　防衛本能としてか、触れられれば身体は濡れる。
　だが、それだけだ。
　喜びを感じることはない。
　ただフジオミが熱を吐き出して満足するまで耐えるだけの時間。
　マナを創り出してからは、マナが〈女〉としての成長を果たすためだけの代替の時間潰し。
　シイナにとってセックスとは、それだけの意味しかなかった。
　そして、マナを失い、立て直したものさえ再び崩れ去った。

　今までの自分の人生は何だったのだろう。

　黙って従ってきたことで何を得たのか――絶望と諦観か。
　こうなるとわかっていたならば、あの夜、フジオミを受け入れなければよかった。
　殺されても何をしてでも、拒めばよかった。
　恐怖に泣き叫んで耐える必要が、何処にあったのだ。
　十四だったフジオミにも、自分を労る余裕もないほど子供だったのだ。
　誰も自分達に教えてくれなかった。
　相手を思いやることを。
　欲望の前に、その心を満たすことを。
　愛のない自分達がしたことは、所詮無意味な行為だった。

　それを、今更思い知らされるなんて。

「――」
　大きく息をついて、ふと気づく。
　あの夜のことを思い出したのに、いつも来るような嘔吐感がなかった。
　目眩もしない。

　それだけは、喜ぶべきなのか。

　この変化は、フジオミの変化でもあるのだと、シイナは悟る。
　そして、いかに自分がこれまで性行為の強制を嫌悪していたか、強制するフジオミを嫌悪していたかと言うことにも気づいた。
　だからこそ、今日のフジオミの言動には、反感を覚えたのだ。
　マナが去ってから、フジオミはシイナに対する強制を全てやめた。

　強制をやめたはずの彼からの、強制に近い願い。

　自分の仕事にまで口を出すなど、これまで無かったのに、何が彼にそれを言わしめたのか。
　直前まで、何の会話をしていただろうと思い返して、シロウの話をしていたのだと気づく。特別なクローンであると、フジオミに話した。
　そこで、シイナは奇妙な思いつきに眉を顰める。

　まさか――『嫉妬』か。

「――」
　気づいてから、シイナは呆れてしまった。
　フジオミは、自分とシロウが二人きりでどうにかなるとでも思っていたのか。

　自分がシロウを愛するとでも？

　馬鹿げた思考にシイナは鼻で嗤う。
　クローンを相手に恋愛感情が芽生えると、真剣に思っているのだろうか。
　クローンには子孫を残すどころか、性欲さえありはしないのに。

　全く以て理解することが出来ない。

　それとも、それこそが愛なのか。

　自分にはやはり、愛する心などないのだとシイナは自覚した。
　自分はそのような嫉妬など感じることはない。
　そして、安堵する。
　愛など必要ない。
　愛など、無意味なだけだ。
　そんな錯覚が、人類を滅ぼしたのだ。
　動物の生存本能を『愛』という幻想で打ち壊したために、今この時、自滅していくのだ。

　愚かな人間達。
　愚かな自分達。

　その愚かさに、今気づいたことこそが、何らかの掲示なのか。
　考えることに疲れ果て、シイナは目を閉じる。
　このまま眠ってしまえたら、きっと夢さえも見ずにぐっすり眠れるだろうに。
　それでも、拒絶した時の、フジオミの寂しげな表情は頭から消えてはくれない。
　感じる必要のない罪悪感に、今も苛まれている。
　シイナの心は、千々に乱れた。
　そしてまた、眠れない夜を過ごした。