白いきりんの子

智慧の木の実

　キリンのお母さんは、命の袋をくわえて森を歩いた。
　冷たい雪は風に乗り、僕たちを容赦なく襲う。
　お母さん、とても寒いだろう。
　けれど、僕が命の袋から顔を出すと、優しい瞳で見つめてくれる。
　どこに行くのか、どこへ向かっているのか。迷わずに歩いているような気がした。
　しかし、すれ違う動物たちの目が怖い。
　痛い視線は僕だけじゃなく、お母さんにも向けられた。

「災わざわいを呼んだバケモノの子。なぜキリンは育てようというのか」

　目だけじゃない。目だけならよかった。
　言葉だって。

「あの子がいる限り、この雪は溶けないんじゃないだろうか」

　胸が刺されたように痛い。お母さんを想うと。
　身体が小さい僕には、汚れた言葉に立ち向かう勇気はない。
　悔しい。
　僕のお母さんは、悪いことなどしていない。

「悪いのはあいつらなのに……」
「そんなこと言っちゃダメよ」
「どうして？　お母さんは僕を救ってくれた。だれよりも優しい動物なのに、悪く言うのは間違ってる」
「喧嘩をしても考えは変わらないものよ。今はわからないでしょうけど、あなたが大きくなったころ、きっとみんな過あやまちに気がつくのよ」

　つね日頃、他者を慈しみ、愛情深く手を取り合いなさい。
　それはとても、難しいことなのかもしれない。
　僕はお母さんを悪く言う動物たちが嫌いだ。
　川で溺れても、怪我をしても、助けようとは思わない。
　そんな動物たちを慈しみ、手を取り合う事などできるはずがなかった。
　しかしそれでは、極寒の冬は終わらない。
　僕が大きくなるころ、本当にみんな過ちに気がつくのだろうか。
　その日は、いつ訪れるのだろうか。
　この冬が長く続けば、動物たちにとって厳しい環境になるだろう。
　それがわかっているのは、僕だけなのだろうか。

「お母さん、このままだと、動物はきっと……」
「そうね。雪で覆われた大地では、食べ物は実らない。寒い冬が続けばどうなることか」

　僕たちは、いつまで生き続けることが、できるだろうか。
 
　　　　　◇
 
　あの日から三日歩き、休んではまた三日歩いた。
　十日歩き、二十日歩いた。
　お母さんの長い足に血が滲む。
　雪を踏みしめていたから、凍傷とうしょうになったのだ。
　けれど、傷はそれだけにとどまらない。

「お母さん、もうミルクはいらない」
「ダメよ、坊やは沢山ミルクを飲まなくちゃ」
「でも、血が流れてしまうじゃないか……」

　お母さんはまだ小さい僕に、大きな木の下でおっぱいを飲ませてくれる。
　だけど、僕には龍の牙があるのだ。
　僕がミルクを飲むと、いつもお母さんを傷つけて血が流れてしまう。

「大丈夫よ。赤ちゃんはみんな上手にミルクが飲めないものなの。あなただけじゃない。みんな同じなのよ」
「でも、……あれ？」

　血が滲んだお腹から目を逸らした僕は、天を仰ぐ。
　そこに赤いものが見えたのだ。

「お母さん、僕いいもの見つけたよ！」
「なにかしら」

　僕たちが雪をしのぐために腰を下ろした場所は、リンゴの木の下なのだ。
　まだいくつか赤いリンゴをつけていて、見渡せば同じように実りがある木がある。

「リンゴだよお母さん！　リンゴ！」
「まぁ、あれはリンゴと言うのね？」
「……リンゴ、って言わないのかもしれないけど」

　僕が知る人間がそう呼んでいただけ。

「あれなら坊やも食べられるわね」
「僕はいい。ミルクをたくさん飲んでるから」
「優しいのね」

　お母さんが褒めてくれるの、だいすきだ。
　大きな顔で優しく撫でてくれる。

「でも、どうやって摘もうかしら。私の首も届かないのよ？」

　知恵をしぼらなければならない。
　だれかを救いたいのなら。
　だれかのために、なにかをするためには、知恵と勇気が必要だった。

「僕が摘んでくる」

　お母さんは、大地に茂る草を食べられていない。
　ずっと木の皮を食べている。
　きっとリンゴを食べたら、喜ぶだろう。
　僕は命の袋を脱ぎ捨てる。
　そして、授かった翼を広げた。
　思ったよりも大きくて、少し驚いた。
　どうだろう、僕は、飛べるか。

「お母さん、……どうやって飛ぶの？」
「私にもそれだけはわからないのよ？　ちからいっぱい羽ばたいてみたらどうかしら」

　僕は、白いキリンの子。

「やってみる」

　四本の足を踏ん張り、天を仰ぐ。
　暗雲垂れ込める冬空に向かう。
　力を込めて、羽ばたいた。

「……浮いた」
「まぁ。すごいじゃない。私の子はまだ赤ちゃんなのに飛んだのよ？」
「空を飛んだ……！」

　自由に。
　どこまでも。
　雪雲を揺らして、春陽の顔が見れるほど、力強く。

「あまり調子に乗ると怪我をするわよ？」
「――痛いっ！」

　少し浮かれて高く飛びすぎた。
　木の枝に絡まり、僕は墜落。
　幸い、憎い雪がふわふわのクッションになった。
　痛いのは頭だけだ。

「お母さん……」

　こんな時は、すぐにお母さんの胸に走っていこう。
　長い首に顔を寄せて甘えると、僕を優しく包み込んでくれるのだ。

「痛かったわね。大丈夫かしら？」
「大丈夫。でも、もう少しこうしていたい」

　僕はお母さんがいれば、寒くたってへっちゃらだ。
　赤ちゃんだから、いっぱい甘えたって怒られない。
　でも、僕は空を飛べた。もう命の袋は卒業しよう。

　自分の翼で、羽ばたくのだ。