追放された錬金術師は知らぬ間に神話級、気づけば王女と聖女と竜姫に囲まれていた件

第4話 錬金術師、静かに暮らす

森の朝は、いつでも美しい。薄い霧が漂い、鳥の羽ばたきが静けさを縫うように響く。小さな小屋の煙突からは白い煙が上がり、木漏れ日がその煙を金色に染めていた。  
アレンは、火を見つめながら湯の温度を確かめる。隣の台には薬草と金属片、希少な鉱石の粉末が整然と並んでいた。本来なら王都の研究所でもお目にかかれないような代物だが、彼の手にかかればすべて地の利で調達できる。  

「さて、今日は少し落ち着いた日になりそうだな。」  

そう呟いたあと、彼は振り返る。部屋の隅では、小竜のルゥが器用に木片をかじって遊び、ベッドの上には昨日救った竜族の少女リアが静かに眠っていた。まだ顔色は完全ではないが、呼吸は安定している。アレンが使った混合液の効果が出ている証拠だ。  

薬液の湯気が室内を満たし、木の香りと混ざって柔らかな匂いになる。アレンは椅子に座り、ペンを取り手帳を開いた。  

――竜族の体質、外部魔力と高い親和を持つ。人間より細胞変異が柔軟。  
――ポーション合成率は通常の五倍。試験管五号調整液、竜の血液で安定化確認。  
――この理論、やはり神聖術に近い構造を持つ。  

「ふむ。つまり俺のやってきた錬金術は、もはや人間の領分を超えていたってことか。」  

そう呟きながら、アレンは火の加減を調整した。ルゥが退屈そうに翼をぱたぱたさせてくる。  

「はいはい、わかってる。今日は騒がない。のんびりした日だ。」  

外の森では小動物が跳ね、清流の水音が響く。戦いや陰謀の匂いもない――はずだった。  

午前の作業が一段落するころ、リアがゆっくりと目を覚ました。  
「……ここは？」  
「俺の小屋だ。昨日のことは覚えているか？」  
「ええ……森で魔族に襲われた。それから……あなたが助けてくれたのね。」  
アレンは小さくうなずき、薬草を煮詰めた湯をカップに注いで渡した。  
「傷は俺の薬で塞いだ。まだ完全じゃないけど、下手に動かなければ大丈夫だ。」  
リアは両手でカップを受け取り、丁寧にお辞儀をした。  
「ありがとう、アレン。ほんとに命の恩人だわ。」  

その礼儀正しい仕草に、アレンは少しだけ照れたように肩をすくめた。  
「人助けが好きでやってるわけじゃない。ただ目の前で倒れた奴を放っておけなかっただけだ。」  
「それでも助けられたのは事実よ。」  
リアの微笑みは穏やかだった。だが、その瞳の奥にはどこか深い悲しみが潜んでいる。  

「……どうせ、お前一人じゃないんだろ？」  
アレンの言葉にリアはうつむいた。  
「魔族に襲われて……母さまも……おそらく、もう。」  
沈黙が落ちた。焚き火の音がぽつぽつと響く。アレンは短く息をつき、立ち上がる。  
「だったら、せめて母親の眠る場所くらい弔ってやらないとな。」  

リアが驚いたように顔を上げる。  
「そんなこと、してくれるの？」  
「当たり前だ。恩人の礼なんて大げさなことは要らん。その代わり――お前には手伝ってもらう。」  
「手伝い？」  
「そうだ。薬草採取と調合の助手だ。俺一人だと手が足りない。」  

リアはほんの少し考え、それから明るく笑った。  
「わかった、アレン先生の弟子になります！」  
「先生はやめてくれ。背中がむずむずする。」  
「じゃあ師匠！」  
「もっとやめてくれ。」  
リアの無邪気な笑い声に、ルゥも同調して羽をぱたぱたさせた。  

その後の二日間は穏やかに過ぎた。  
リアは人の姿のまま、小屋の掃除や薬草の仕分け、時折ルゥの世話をしながら暮らした。アレンは錬金の研究に専念し、時折リアに基礎理論を教えた。  

「錬金術は、『存在の書き換え』だ。ただし、その根本は“理解”にある。対象を知らずに変化させることはできない。」  
「つまり、相手をよく観察することが大事なのね。」  
「そう。結局、世界を知る力そのものが錬金術だ。……まあ、勇者たちには理解されなかったがな。」  

リアはまっすぐ彼を見つめて言った。  
「私は理解してる。あなたの力は、怖くなんてない。」  
アレンの手が一瞬止まる。彼はその瞳を見返し、少しだけ口元を緩めた。  
「そうか。なら、もう少し一緒にいてもいい。」  

その穏やかな会話が終わると、再び森の風が静かに吹いた。  

午後、リアとルゥが外で遊んでいると、遠くから異様な匂いが漂ってきた。焦げた土と、獣の血の混じった匂いだ。  
「師匠……いや、アレン。あれ、何の匂い？」  
アレンは瓶を置き、外に出る。風下からくっきりと感じる戦の残滓。  
「魔獣の死骸の匂いだ。普通の森じゃ起こらない。」  

その時、ルゥが羽音を鳴らして森の奥を指した。木々の向こうに黒煙が上がっている。アレンは眉をひそめた。  
「誰かが戦ってるらしい。行くぞ。」  

現場に着くと、そこにはボロボロになった村人たちがいた。彼らは森の外れに住む集落の者らしく、十数頭のオーガに襲われていたという。死者も出ている。  
「何があった？」  
「こ、今朝……西の洞窟から突然ヤツらが現れて……！」  
「西の洞窟……あそこは封印されてたはずだ。」  

アレンは地面に跪き、残留魔力を感じ取った。空気の流れが歪んでいる。内部に転移術式の痕もある。  
「転送陣か……。誰かが意図的に封印を破ったな。」  

リアが不安げに尋ねた。  
「まさか、また魔族が？」  
「断定はできない。ただ、魔力の質は確かに異質だ。放置すればもっと出てくる。」  

「どうするの？」  
リアが問うと、アレンは静かに答えた。  
「放ってはおけない。俺の森が荒らされるのは気分が悪い。」  
「やっぱり師匠だ！」  
「だからその呼び方はやめろって。」  

アレンは小屋に戻り、棚からいくつかの小瓶と金属器具を取り出した。その動作は素早く、まるで戦支度を整える兵士のようだった。リアは目を丸くする。  
「それ……武器なの？」  
「錬金爆式〈閃光花〉。光と熱で魔族の目を焼く。あと、これは防御用の触媒盾。」  
「戦うつもり？」  
「戦うつもりなどない。ただ、退屈な日常を守るために少し働くだけさ。」  

アレンはそう言いながら、ルゥの頭を軽く撫でた。  
「お前も行けるか？」  
小竜は勇ましく鳴き声を上げ、翼を広げる。  

その姿を見たリアは小さく笑った。  
「本当は、優しいのね。」  
「違う。俺はただ、自分の平穏が壊されるのが嫌なだけだ。」  

夕暮れが赤く森を染める。  
アレンは背中の袋を締め、森の奥――西の洞窟へ向かって歩き出した。  
リアとルゥがその後を追う。  

穏やかな日常の下で、またひとつ、彼の運命が軋み始めていた。  
静かに暮らすだけのはずだった錬金術師が、再び世界の裏側に踏み込もうとしていた。