追放された凡人、実は伝説の創造主だった ～気づけば女神も勇者も俺に跪いていた件～

第7話 村を襲う魔竜と謎の防御壁

　王都へ戻るための道のりは長かった。  
　ディアナと二人、荒野を抜け、森を越え、いくつもの小さな村へと立ち寄っていく。  
　古代遺跡で手に入れた情報――アルドが神を名乗り始めたという報せ――は、あまりにも大きな不安を呼び起こしていた。  
　このまま放っておけば、人々はまた“偶像”にすがるようになる。  
　そしてその信仰が、世界を歪ませる。  

　「先を急ぎましょう。」  
　ディアナの声はか細く、それでいて焦りを隠せていなかった。  
　「南の村が襲われている。神殿通信の報告では、正体不明の竜が現れたとか。」  
　「魔竜、か。」  
　俺は視線を上げて、曇り始めた空を見た。  
　胸の奥に、微かなざわめき――世界の痛みのような感覚が走る。  

　丘を越えると、すぐに煙が見えた。  
　木造の家がいくつも燃え、村人たちが逃げ惑っている。  
　空を覆う黒い影。巨大な翼、鋭い爪、そして燃え盛るような赤い瞳。  

　「魔竜だ……」  
　ディアナの声が震える。  
　その姿は、記憶の中のどんな魔物よりも威圧的だった。  
　全身に走る黒い紋章が、不規則に輝きながら炎を吐き出している。  

　「普通の竜じゃないな。瘴気が混じってる。」  
　俺は肩にかけていた外套を脱ぎ、地面に足を踏み出した。  
　「村の方は頼んだ。俺はあれを止める。」  

　「ひとりで！？ 無茶です！」  
　「無茶じゃない。」  
　俺は軽く笑って、空を仰いだ。  
　――手加減もしないけどな。  

　魔竜が吠えた。  
　炎が森を焼き払い、衝撃波が地をえぐる。  
　俺の体を包む空気が一瞬で熱を帯びたが、次の瞬間、目の前に見えない壁が現れた。  
　炎がそれにぶつかり、弾かれる。まるで世界そのものが俺を守ったかのように。

　「……自動防御？」  
　俺は苦笑した。  
　“理”が反応している。  
　力が完全に世界とリンクした今、俺の無意識が現実を形にしているのだ。  

　魔竜は激怒して再び突進してくる。  
　地面を蹴り、巨体が真っ直ぐに俺へと迫った。  
　空気が裂け、周囲の空間が歪む。  
　避ける必要もない――と感じた瞬間、また何かが動いた。  

　“防御壁”。  

　透明な光の結界が周囲に形成され、魔竜の巨体を完全に包み込んだ。  
　炎も爪も届かず、閉ざされた檻の中で暴れまわる。  
　大地が震えるが、結界は微動だにしない。  

　ディアナが駆け寄ってくる。「これは……あなたが？」  
「いや、俺じゃない。勝手に出た。」  
　「勝手に！？　そんな……」  
　俺は息を整え、手をかざした。  

　「落ち着け。……閉じ込めただけじゃ終わらない。」  
　結界の中で暴れる魔竜の目を見つめながら、心を静める。  
　炎、怨嗟、怒り――その奥に、確かに“痛み”が見えた。  

　「……お前、操られてるんだな。」  
　ディアナが息をのむ。「そんなことがわかるのですか？」  
　「視えるんだ。理の線が繋がってる。遠く、南の方角に。」  

　俺の脳裏に浮かんだのは、黒い帳のような瘴気の渦。その中心に、人ではない巨大な“目”があった。  
　人の形をしていない。けれどどこかで見覚えがある。  
　“あれ”は魔王じゃない。もっと別の存在――この世界の理そのものを蝕む何か。  

　「ディアナ、村人たちを結界の外に。早く！」  
　「わかりました！」  

　ディアナは走り出し、避難誘導を始める。  
　俺は魔竜に向き直った。  
　「お前を消さずに、鎖を断つ。」  
　目を閉じ、意識を集中させる。  
　結界の光が細くなり、反転して内側に集まる。魔竜の身体を覆っていた瘴気が、光に焼かれながら溶けていく。  

　「ぐ、ああああ……！」  
　魔竜が苦しげに咆哮した。だがその声に憎しみはなく、解放を求めるような響きだった。  

　「もう少しだ。耐えろ。」  

　結界が閃光を放ち、魔竜の体から闇が完全に抜け落ちた。  
　残ったのは、純白の鱗をまとった竜。  
　その瞳は穏やかに光り、俺をじっと見つめていた。  

　「……感謝を。」  
　竜の低い声が、頭の中に響いた。  
　「我は堕ちた。神を名乗る人間に、支配されしもの。」  
　「アルドか？」  
「名は知らぬ。ただ、光の剣を持つ者。人の声にて神を騙り、我らを従えようとした。」  

　ディアナが戻ってきて、その言葉を聞き、息を呑んだ。  
　「やはりアルド……彼は“神の器”と称して古代の力を使い始めています。」  
　「そして、この竜たちを駒にしている。」  
　俺は胸の奥が冷たくなるのを感じた。  

　竜は、翼を広げて夜空を仰いだ。  
　「我は西の山脈へ戻る。創造主よ、理の再生を。」  
　そう告げると、その巨体は光に溶け、風と共に消えていった。  

　静まり返った村に、ようやく安堵の声が広がる。  
　火の手は俺の結界の作用で消え、家々は壊れずに残っていた。  
　村人たちは頭を下げ、涙ながらに感謝を伝えてくる。  
　俺は苦笑して首を振った。  
　「俺は何もしていない。勝手に世界が守ってくれただけだ。」  

　「それでも、あなたが望んだからこうなったのです。」  
　ディアナの言葉は、どこか優しく、それでいて重かった。  
　「あなたの“望み”が世界を動かしている。その意志を、信じてください。」  

　「……信じるほど、怖いよ。」  
　思わず本音が漏れた。  
　俺が怒れば、誰かが消える。哀れめば、世界が改まる。  
　力が俺を守るように動く反面、その境界がどこまでなのかがわからない。  

　「レン様。」  
　ディアナが真剣な眼差しで俺を見上げる。  
　「あなたが恐れるのは当然です。けれど、あなたは決して“独りの神”ではありません。」  
　「どういう意味だ？」  
　「もし世界の理があなたに従うなら、世界の意志――私たち人間が、あなたの“心”を導く役目です。」  

　その言葉に、俺は少しだけ救われた気がした。  
　俺一人の願いじゃない。誰かが支えてくれるなら、まだ壊れないですむ。  

　夕暮れが訪れるころ、燃え残った空が赤く染まった。  
　遠くの空に、金色の雷が一筋走る。  
　俺はその光の方向を見据える。王都――アルドのいる場所だ。  

　「ディアナ、次は……王都だ。」  
　「はい。リュミナ様も、必ずあなたを見守っています。」  

　夜風が吹き、静かな村に冷たい星の光が降りた。  
　かつては人間として見下され、追放されたこの俺が、今は世界を守る“理そのもの”になっている。  
　だが心の奥には、奇妙な違和感が残っていた。  

　“防御壁”は俺が作ったものじゃない。  
　あれは……俺の中の、別の何かの意思が発動したように見えた。  

　空を仰ぎ、月に照らされながら呟く。  
　「……まさか、“創造主”の上にも、創造主がいるってことか。」  

　返事はない。  
　ただ風の中で、遠くから微かな女神の声が聞こえた気がした。  

　――レン、まだ全てを思い出してはいませんね。  
　――この世界の真の創造者は、あなたの“内側”にいます。  

　「……内側、だと？」  
　世界が俺に創られ、俺の中に世界があるなら――その中に、さらに“別の意志”がいたとしても不思議ではない。  

　夜空の下、俺はひとり静かに笑った。  
　「やれやれ、本当に面倒な旅になりそうだ。」  

　昇り始めた月の光が、俺の影を長く伸ばしていた。