追放された凡人、実は伝説の創造主だった ～気づけば女神も勇者も俺に跪いていた件～

第14話 元婚約者、涙の再会

　北方へ向かう道は、荒れていた。  
　太陽は薄雲に覆われ、地平は灰色の霞に包まれている。  
　俺、ディアナ、そして新たな同行者となったエレナの三人は、霧の中を慎重に進んでいた。  

　「灰の峡谷まではあと一日ほどですね。」  
　ディアナが地図を広げながら言う。  
　エレナが馬上から周囲を見回す。  
　「妙ですね。森には鳥の声も、魔物の気配もない。」  
　「世界が息を潜めている。」俺は空を仰ぎながら答えた。「つまり、何かが生まれようとしている。」  

　その時だった。  
　道の先から、複数の足音。鋭い金属音が風に混じる。  
　「止まれ！」  
　エレナが声を張ると、霧の向こうから十数人の騎士団が姿を現した。  
　胸の紋章は王国のもの――しかし、その先頭に立つ人物を見た瞬間、俺は息を呑んだ。  

　「……リーゼ？」  

　彼女は馬上で一瞬動きを止めた。  
　肩まで流れる淡金の髪。深紅のマント。  
　元・王国第一王女にして、かつて俺の婚約者だった女。  

　「レン……あなた、本当に……。」  
　彼女の声はかすれていた。  
　王の命令で処刑されたと思っていた元許嫁が、今こうして生きていることにどれほど驚いたか、その表情が物語っていた。  

　「あなたは死んだはずよ。あの日、勇者パーティに追放され、消息を絶ったと聞き……。まさか、創造主などと呼ばれるようになっていたなんて。」  
　「俺も驚いている。再会がこんな形になるとはな。」  
　苦笑を交わすが、騎士たちの緊張は解けない。彼らは剣に手をかけ、警戒を露わにしていた。  

　「安心しろ。俺は戦いに来たわけじゃない。」  
　そう言って両手を上げると、リーゼは馬を降りた。  
　「でも、あなたの存在は……もはや人ではないのでしょう？」  
　「違う。創造主になっても、俺は俺のままだ。」  

　リーゼは複雑そうな表情を浮かべ、視線を逸らす。  
　「王は、あなたが国を滅ぼすと怖れているわ。王都では“理の再構築”とやらの光が見え、民は祈りを変えた。『神はレンの名を持つ者』と……。」  
　その言葉に、ディアナが小さくため息をついた。  
　「新しい信仰は混乱を呼びますね。」  

　「俺が望んだことじゃない。」  
　思わずそう答えたが、リーゼの目にはわずかな悲しみが浮かんでいた。  
　「……けれど、あなたには世界を変える力がある。それを見た者が、もう“ただの人間”として見られなくなるのは当然じゃなくて？」  

　その一言が、胸に刺さった。  
　“ただの人間”――それを求めて、俺は最初の人生を過ごしていた。  
　だが今、その境界線はもう曖昧だ。  

　「リーゼ。」  
　名を呼ぶと、彼女はわずかに笑った。  
　「ねえ、レン。覚えている？　私が王城の庭であなたに花輪を渡した日を。」  
　「……ああ。生まれて初めて、王女が庶民の手を握った瞬間だった。」  
　ふたりの記憶が交わる。遠い日、まだ神も魔も知らなかった頃の穏やかな記憶。  

　「私は、あの日からずっと信じていたの。」  
　風に金の髪が揺れる。  
　「あなたなら、きっとこの国の未来を変えてくれるって。けれど……それが“神”としてだなんて、思いもしなかったわ。」  

　ディアナとエレナが少し離れた位置で静かに見守っていた。  
　「レン様……彼女は？」  
　「昔の、俺が人間だったころに、俺を信じてくれた人だ。」  

　エレナの瞳が優しく揺れた。「なら、救われますね。」  

　リーゼが一歩、俺へ近づく。  
　「レン。お願いがあるの。王に……会って。父上は恐れているけれど、本当はあなたの真意を知りたいの。」  
　「俺の真意を？」  
　「ええ。あなたがこの世界を壊すつもりがないなら、国はあなたの理と歩めるはず。」  

　懐かしい声。しかしその瞳の奥に、別の光を感じた。  
　王女としてではなく、一人の戦士の光。覚悟の吸うような強さだった。  

　「……それはお前自身の望みか？　それとも王の命か？」  
　「どちらもよ。」彼女は微笑む。「でも、できれば前者であってほしい。」  

　風が吹き、砂塵が二人の間を通り抜ける。  
　世界のどこかがきしんでいる音がする――まるで理が警告を発しているかのように。  

　「レン様！」  
　ディアナが叫んだ。  
　頭上の空に、細い亀裂のような線が走っている。  
　それはまっすぐ王都の方角へ伸び、青白く光った。  

　俺は空を睨んだ。  
　「また……理の歪みか。」  
　リーゼが焦ったように言う。「この規模……暴走が始まるわ！」  

　俺はすぐに手をかざし、世界の線を視た。  
　王都の中心、王城の地下――封印庫。そこから膨大な魔力が噴き上がっている。  
「アルドの残滓じゃない。これは……別のものだ。」  
　「別の？」ディアナが眉をひそめる。  
「創造主を模倣した“偽理”。俺を模倣した人工の世界核だ。」  

　エレナが剣を抜いた。  
　「王城の仕業か？」  
　「多分な。俺と接触したことで、“創造の理”を再現しようとしている。つまり……人間が神の力を真似し始めてる。」  

　リーゼが顔を強張らせた。「そんな……父上がそんなことを。」  
　「王の意思じゃなくても、誰かが動いてる。止めないと世界が崩落する。」  

　俺は振り返り、ディアナとエレナに視線を送る。  
　「行くぞ。王都へ。理の模倣なんて、誰にだって持てる力じゃない。」  
　「わかりました。」二人が頷く。  

　リーゼはしばらく黙っていたが、やがて決意の色を瞳に浮かべた。  
　「私も行くわ。王を……父を止めなきゃ。」  
　「お前に危険な真似はさせない。」  
　「“王女”じゃないわ、レン。……今の私は、ただの娘。そして、あなたの婚約者だった者として、この歪みを見届けたい。」  

　その言葉に、俺は何も言えなくなった。  
　再び共に歩むなど、思いもしなかったが、リュミナがこの偶然を導いた気がした。  

　「わかった。一緒に行こう。」  

　リーゼが微笑む。その表情は、王女でも騎士でもない、“人間”のものだった。  

　西に傾いた太陽が灰の雲を照らし、王都の方向を燃やすように赤く染める。  
　遠くでまた、空が震えた。  
　――崩壊はもう始まっている。  

　馬の蹄音が静かに重なる中、彼女が小さく呟いた。  
　「レン。あの時、花輪を渡したのは、あなたを“神にするため”じゃなかった。」  
　「知ってる。俺もあの時、ただ、笑って欲しかった。」  
　そして今、ふたりは再び同じ道を行く。  
　その先で待つのは、かつて信じた人たちが作り出した“罪”の理。  

　灰の風が吹き抜けた。  
　そして俺は、もう一度だけ空を見上げる。  
　「……リーゼ。もし王がそれ以上に踏み出していたら、俺が止める。」  
　彼女は頷きながら、涙をこぼした。  
　「その時は、私も一緒に罪を背負うわ。たとえ、世界があなたを神と呼んでも――私は、ただ人としてあなたの隣にいる。」  

　風が止んだ。世界が、息を潜めた。  
　俺たちは馬を走らせ、炎のように赤い王都の空へ向かった。  
　創造主と、王女と、そして信仰と贖罪を背負う者たちが、運命の中心へと進んでいく。