異世界では地味な俺が、なぜか神々に最愛されて無双してる件

第6話 初めての仲間、猫獣人の盗賊少女

ギルドで新しい依頼を取るため、掲示板の前に立った。  
昨日の件のせいで俺はすっかり町の目立つ存在だが、なんとか平常運転を装いたい。  
冒険者登録が“特認扱い”とかいう不名誉なランクに上がってしまったが、少なくとも自由に仕事はできるらしい。  
周囲の視線を極力避けながら、地味めな依頼を探す。

「採取系、Aランク依頼者と同行歓迎……あ、これ、無理なくできそう」

そうつぶやいた瞬間、横からぬっと手が伸びてきた。  
「それ、いただきっ！」

ぴらりと紙を奪い取ったのは、耳の上に猫耳を生やした少女だった。  
腰まで伸びる黒髪がしなやかに揺れ、尻尾が後ろでふわりと動く。  
年は十代半ばくらい。大きな黄の瞳がいたずらっぽく笑っている。

「ちょ、取られた！」
「取ったんじゃなくて奪取したの。盗賊の基本にゃ！」

どんな理屈だそれ。  
少女は奪った依頼票をくるくると指で回し、じっと俺を見た。

「にゃーるほど、噂の救世ユウ様じゃない？」
「……誰から聞いた」
「街中で話題だもん。目撃者の証言が一致しないのに、誰も顔覚えてないんだって。けど今日こうして実物と遭遇するとはね～」

猫耳が面白そうにぴくぴく動く。完全に俺の反応を楽しんでる。

「名前は？」
「ニア。獣人族の盗賊だにゃ。人間の町は退屈だから、面白い人を探してた」
「泥棒以外のスキルは？」
「鍵開け、罠発見、探索。……あと、猫語」
「最後いらない」

でも、盗賊系はパーティにいると助かる。  
俺は一瞬考え、ため息交じりに言った。

「わかった。一緒に行こう。報酬は山分けだ」
「にゃっほー！決まりっ！救世様と一緒とか一生の思い出になりそう！」

違う、そんな大げさな……。  
だが勢いに押され、俺たちは街を出ることになった。

＊　＊　＊

依頼内容は、北の森で珍しい薬草“アルメリア草”を採取すること。  
危険度は低く、軽めの仕事のはずだった。  

森の入り口で、ニアがぴょんと木に登って見渡す。  
「ふんふん、風の匂いが変だにゃ。ちょっと魔物が多そうだよ」
「先に言ってよ……」
「まあまあ、救世様なら大丈夫でしょ？」

からかわれている気しかしない。  
道なき森を進むうち、俺はニアの身のこなしに感心していた。  
木の枝を渡るように滑らかに進み、落ち葉の上でも音を立てない。  
さすが獣人族、動きがしなやかで静かだ。  

一方の俺は、木の根に何度もつまづき、枝に顔を引っかけて悲惨だった。

「ユウ、遅いにゃ～。これだから人間の足は」
「こっちは地味な一般人なんだよ……」

笑いながら先を進むニアの尻尾が、ひょこひょこと弾む。  
しばらくして、視界が開けた。  
小さな泉。水面に陽光が反射し、周囲には紫色の小花が咲いている。  
そこに、例の薬草が生えていた。

「おお……これだな」
「にゃーん、やっとお仕事開始だねっ」

ニアがしゃがみこみ、器用に根元を掘る。  
その姿を横目に見て、俺はふと穏やかな気分になっていた。

「……悪くないな、こういう日って」
「んにゃ？どうしたの？」
「いや、殺伐とした依頼ばかりじゃなくてもいいなと思って」
「へぇ、救世様も案外のんびり屋なんだにゃ」

そう、ほんの束の間の平和だったのだ。  

＊　＊　＊

草むらの奥から、低い唸り声。  
灰色の体毛に赤い瞳の狼型魔獣――ブラッドウルフだ。  
群れではなく一匹だけだが、牙の長さが普通じゃない。  

「うわ、Bランク魔物じゃないか！？」
「たまたまエサ探し中だったんだろうね～。どうする？逃げる？」
「逃げ——」

言い切る前に、ウルフが飛びかかった。  
反射的に木剣を構えると、周囲の光がざわめく。  
やばい。あの力が起動する予感がした。  

「だめだ、発動したら死ぬ……！」

間に入ったのはニアだった。  
彼女は足元を滑らせるように回り込み、短剣を閃かせてウルフの脚を切り裂く。  
動きを止め、一瞬の隙を作り出す。  

「今だにゃっ！」

言われるまま木剣を振ると、光がほとばしる。  
まるで閃光の刃が通ったように、ウルフが一瞬で倒れた。  
地面が震え、土煙が舞い上がる。  

「っ……またやっちまったか……」
「すげぇ……すげぇーっ！」

ニアが目を輝かせて跳ねた。  
「なんだその力！？ あたい、初めて見たにゃ！」
「いや、勝手に出るだけで俺にもわからなくて……」
「そんなの“神様チート”ってやつでしょ？　ずるにゃ！」

からからと笑うニア。だがその目にはほんの少しの憧れもあった。  

「……ありがとうな。助かった」
「なに、恩返しは報酬半分でいいよ」
「報酬もう山分けの約束だったろ」
「ちぇー、ケチにゃ」

尻尾をぶんぶん振りながら不満を言うが、その顔は楽しげだった。  
少なくとも、恐れではなく純粋な興味の目で見てくれる存在。  
それが妙に嬉しかった。

＊　＊　＊

街への帰り道、夕暮れの赤が森を染める。  
ニアは軽口を叩きながら時々後ろを振り返る。

「救世様、足元気をつけてよ」
「その呼び方本当にやめろ……」
「じゃあ“ユウ”でいい？　代わりに、あたいのこともニアって呼んでほしいにゃ」
「わかった。ニア」
「ふふん、よろしい」

その一瞬、彼女の尻尾がぱたぱたと嬉しそうに揺れた。  

やがて森を抜け、街の門が見えたころ、遠くから鐘の音がした。  
その音とともに、空気が少しざわつく。  
見ると街道脇に馬車の隊列が現れ、神殿の紋章がはためいていた。  

「……あれ、王都からの使者だ」
「え、まさかユウを迎えに来たんじゃ……？」
「たぶん、そうだな」

逃げ道がまた一つ減った。  
ニアが眉をひそめる。  
「めんどくさそうなの来たね。逃げるなら、あたいが手伝うよ？」
「いや、逃げてもたぶん追ってくる」

夕陽の中、馬車の先頭が街門前に止まった。  
純白の装束をまとった使者が姿を現す。  
そして俺たちの方を、まっすぐ見た。

「救世の光、ユウ・キリュウ殿ですね。女神教総本山よりお迎えに上がりました」

魔法でもなく幻でもなく、現実の声だった。  

俺とニアは顔を見合わせ、同時に叫んだ。

「……だから、そういうのやめてくれーっ！」

（第6話　終）