「僕が望んだのは、あなたではありません」と婚約破棄をされたのに、どうしてそんなに大切にするのでしょう。【短編集】

婚約破棄されたら聖女になりました。今さら破棄は誤解と言われましても。

04．庭園

　ラズロは、すべてを失った。
　爵位も財産も、そして名誉も。
　彼を庇う者は、ただのひとりもいなかった。

　一件の報告を受けた国王は、即座に処罰を命じた。
　ラズロは侯爵家から籍を抜かれ、身一つで辺境の僧院へと送られた。表向きは『修行』と名づけられたが、実際には王都からの永久追放に他ならない。

　私のことを終わったと言った、ラズロの方が終わりを迎えた。

　だけど、胸に残ったのは怒りや憎しみじゃない。
　あの夜、絶望の底で差し出された、温かな手のひら。
　寄り添い、守ってくれた彼の声が、心の奥に深く刻まれていた。

　カイン王子殿下──いえ、彼という一人の男性への想いだけが。
　夕暮れの星のように、胸の奥で静かに光り続けていた。


　＊＊＊


　カイン様と私は、共に政を学び、共に戦い、幾つもの難題に立ち向かった。
　時に声を荒らげて言い争い、時に他愛もないことで肩を揺らして笑った。

　ある日、山岳の魔獣討伐の帰り、激しい雨に遭い、私たちは洞窟に身を寄せた。
　濡れた外套を火のそばに掛け、焚き火の明かりが壁に揺れている。
　湿った空気の中、カイン様がぽつりと呟いた。

「……貴女が笑うと、俺は本当に救われるんだ」

　ただの言葉以上の重みを感じて、私の胸はきゅうと締めつけられた。

　カイン様の隣にいると、自分は自分でいられる。
　誇り高く、まっすぐに、恥じることなく──。

　火がぱちりと弾ける音がした。
　しばらくの沈黙のあと、彼はふいに言った。

「……実はな。貴女がラズロと婚約していた時から、ずっと気になっていた」

　その言葉に、私は思わず顔を向ける。

「え……？」

　彼は焚き火を見つめたまま、ほんの少し目を伏せる。
　横顔が、どこか寂しげだった。

「社交の場で見かけた。貴女はいつも完璧だった。言葉遣いも、立ち居振る舞いも、貴族の理想みたいだった。でも……その奥に、無理をしているような目をしていた」

　あの頃の私は、婚約者として振る舞い、ただ正しくあろうとしていた。
　婚約者として、家の誇りを背負って、失敗の許されない立場で。
　誰にも、弱さを見せずに。

「でも、そんな中でも困っている人にはさりげなく手を貸して、笑っていた。貴女のそういうところが、ずっと気になって──忘れられなかった」

　ゆっくりと、彼の視線が私に向けられる。

「だから……婚約破棄された時、胸が痛んだ。どうして、君が傷つかなきゃならないのかと」

　　その瞳に宿るまっすぐな想いに、息が止まりそうになった。

「聖女として目覚めた貴女が、誰より強く、美しく見える今でも。……俺にとっては、あの時からずっと変わらない、特別な存在だ」

　胸の奥が、あたたかく、じわりと滲む。

　見せたことのなかった私を、
　気づかれないと思っていた私を、
　彼は、ずっと見ていてくれた。

「……そんなふうに思ってくれていたなんて、知らなかった」

　震えた声が、火の揺らめきに紛れて消える。
　それでも、彼は穏やかに微笑んだ。

「ようやく言えたよ。あの頃は、立場が許さなかったからな」

　当時言えなかった想いが、今ようやく繋がって──。
　私たちの間にあった距離が、そっと縮まった気がした。

　いつしか私は、誰より深く、彼の隣にいたいと願うようになっていた。



＊＊＊　



　出会ってから一年の春。
　王宮の庭園が柔らかな光に包まれる季節、カイン様は夜の帳の下、私を呼び出した。

「セリア。……貴女に見せたい場所がある」

　カインに連れられて辿り着いたのは、宮廷の奥にひっそりと残された古い庭園。
　かつて王妃の私的な空間として使われていたと聞いていたけど……そんなところになんの用が？

　そう思った瞬間、私は目を疑った。

　そこには風に揺れる白と紫の花々──アーモンドとアイリスが咲き乱れている。

「わぁ……素敵……」

　ほうっと漏れる感嘆の息。
　誰の記憶にも留まっていないその場所はもう、『忘れられた場所』ではなかった。
　まるで夜空の星々と共に、私たちの歩みを祝福してくれているよう。
　なんて、言い過ぎかしら。

「一年かけて、こっそり庭師たちに頼んで整えた。……最初から、貴女と見ると決めてたんだ」
「一年前って……もしかして」

　カイン様が静かにうなずく。
　その眼差しがあまりにも優しくて、胸の奥がじんと熱くなった。

　一年も前から、この日を思い描いてくれていた。
　一年後の未来にも、私が隣にいると、信じてくれていた。

　白と青の花々に囲まれながら、カイン様はゆっくりと向き直る。
　風にそよぐ花の香りの中、真っ直ぐな声が響いた。

「俺は王になる。けれど、未来を語る前に、まず一人の男として言わせてくれ」

　その手に握られていたのは、王家に代々受け継がれる誓いの剣──
　王太子が婚約を申し込むとき、ただ一人に捧げる証。

　カイン様はその剣を地に伏せ、片膝をついた。
　夜風が花々を揺らす中、カイン様の声が静かに響く。

「セリア。俺は、貴女を心から尊敬している。強くて、誠実で、誰よりも優しい貴女を。……どうか、俺の隣に立ってほしい。王としてではなく、一人の男として、人生を共に歩んでほしい」

　瞳の奥に、熱が溢れた。
　胸の奥からせり上がる想いが、止められない。

「セリア、愛している」

　胸がつまって、息ができなかった。
　ずっと、聞きたかったはずなのに。
　言葉があふれそうで、なのにうまく出てこなくて。
　
「……そんなの、ずるいです。あなたばっかり、全部言ってしまって」

　私はいつも貴方に救われている。
　何度も支えられ、励まされ、笑わせてもらった。
　いつの間にか、心はすっかり──カイン様のものだった。

「私があなたの隣に立っていいのかと、ずっと悩んでました。けど……」
「いいに決まっている」

　カインが私の手を優しく取る。
　温もりが、指先から心へと広がっていく。

「貴女じゃなきゃ……駄目なんだ」

　カイン様……やっぱり、ずるいです。
　そんなこと言われたら、涙が我慢できないではないですか……。
　私の頬から滑り落ちていく、涙。

　そんな私を、愛おしい瞳で見つめてくれるカイン様が……大好きなんです。
　私の方こそ、あなたでないと、駄目なんです。

　私は涙を拭うと、愛する人に最高の笑みを向ける。

「……はい。生涯、あなたの隣に立たせてください」

　その瞬間、風が丘を包み、花びらがふわりと舞い上がった。
　星々がそれを照らし、私たちの誓いを静かに見守っている。

　そっと、優しく、温かい腕が私を抱きしめた。
　心の奥まで、静かな光が満ちていくようで──言葉なんて、もういらなかった。

　見上げると、カイン様が柔らかく微笑んでいた。
　その笑みに、すべてが報われた気がして、胸がきゅっと熱くなる。

　星空の下で、ふたつの影がゆっくりと、ひとつに重なる。

　きっとこの先も、私はこの手を離さない。
　あなたとなら、どんな未来も歩いていけるから。