【異世界恋愛】あなたを忘れるべきかしら？

ジャン&ルティー編

02．ずっと、おそばに……いようと……

「アリシア様！！　いけません！！　アリシア様ーーーーーーッ！」

　そう叫んだというのに、アリシアはルティーの言葉など聞かずに走り去ってしまった。
　ルティーはその後ろ姿を見送るしかなかった。あの怪我で走ることができるアリシアに愕然としながら、ルティーの身は総毛立つ。
　悪い予感しかしない。万全の状態ならばこんな心配などしなかっただろう。
　しかし医療班に配属されているルティーは、彼女が今どんな状態なのか理解している。本来なら動けるはずがないのだ。 なのに、顔を歪ませながら必死で出ていった、その意味。

「アリシア様……ああっ、どうして、私は……っ」

　魔法力を切らしている自分を呪った。なぜ残しておくことをしなかったのかと。
　しかしその理由は明白だった。ルティーはアリシアが怪我をするなど、欠片ほども考えていなかったのだ。あの最強の筆頭大将が、一般兵士相手に傷つくわけがないと。

「言い訳、だわ……」

　ルティーは唇をグッと噛んだ。筆頭大将の付き人という立場でありながら、アリシアを最優先にしなかったことに罪責があるのだ。ルティーの言い訳など、通用しない。付き人という立場をわきまえていないから、アリシアの怪我を治せなかったのだから。
　しかし、こんなことを考えていても後の祭りである。ルティーは待つしかなかった。アリシアが『終わったわよ！』と元気に戻ってきてくれることを。

「アリシア様……っ」

　ルティーは己の仕事をこなしながら、祈るようにして吉報を待った。あのアリシアが死ぬわけがない。そう願いつつも、不安で心が押しつぶされそうになる。

（どうか、どうか……アリシア様、ご無事で！！）

　そう強く祈った瞬間、救護テントの外がざわついた。ハッと顔を上げ、テントの外に飛び出る。そこには。

「アリシア……様……？」

　ルティーはよろよろと歩みを進めた。そこにはジャンに抱きかかえられたアリシアが、手をだらんと地に向けて垂らしている。

「アリ、シア、様……」

　ガクガクと手も足も震え始めた。目の前が真っ白になり、今にも倒れそうだ。
　ルティーはなんとかアリシアの側まで来るとそっと手を伸ばし、アリシアの頬に触れた。

「死……ん……」

　触れた瞬間、そんな声が勝手に漏れた。開けたままの口からは、か細い空気の移動がなされるだけで、言葉が出てこない。
　確認する必要もなかった。そこにあるのは、ただの骸。その唇から明るい笑い声が、聞けるはずもない。
　ルティーの目の前は真っ白になり、ガクンと膝を落とした。と同時に、その眼から、泉のように涙が溢れ落ちる。
　ジャンはそっとその場にアリシアを横たえた。再び、物言わぬアリシアがルティーの目の前に現れる。

「アリシア様……ああ……うううう……」

　自分が魔法力を温存しなかったせいでこうなったのは明白だ。あの時、アリシアの体を回復できていたならば、こんな結果にならかったに違いない。
　故に、ルティーは自分を責めた。呪うように責めた。すべての禍わざわいが、自分に降り注げばいいと呪った。

　大切な人を。大好きな人を。憧れの人を。
　殺してしまった。

　自身が手を下したわけではない。
　しかしそれと同意義のことを、ルティーはしてしまったのだと感じた。
　生きられるはずの命を奪ったのは、自分自身だと。

「アリシア様……申し訳……ありません……っ」

　目の前に横たわる冷たい骸は、もうなにも答えてはくれなかった。

　ルティーは最初、アリシアのことが苦手だった。声は大きく、身振り手振りも大きく、たくさんの屈強な男たちを従えている、豪快で男らしい女性。
　ルティーにはアリシアが、巨大な熊のように見えていた。水の書を習得したせいで、とんでもない人のところへ来てしまった、と。
　アリシアのイメージが変わったのは、彼女が真っ赤なドレスを着て、華麗に踊っている姿を見てからだった。ジャンに身を任せ、時折顔を赤らめている姿は、乙女だと思った。美しく、気高く、それでいて乙女なアリシアを、ルティーは単純にかわいいと感じた。
　しかしまだこの時には、付き人となる気持ちはなかった。アリシアという人柄を、彼女の部下やアンナやグレイといった人物から聞くことで、徐々に傾いていったのだ。
　決め手は、グレイが死んだ直後のことだった。
　あの日、ルティーは言いつけ通りに王宮に赴いたが、アリシアは遠征でおらず、どうしようかとウロウロとしていた。するとトラヴァスがそんな自分に気付いて、アンナのところへ連れていってくれたのだ。アンナと打ち解けていることを、彼は理解していたのだろう。

　そして、そのアンナの執務室で。
　倒れるような物音がしたと思うと、アンナがなにかを察知したのか、盾を持って部屋を弾けるように飛び出したのだ。
　続いてトラヴァスがそれを追いかけ、ルティーもなにがなんだかわからずも、二人を追いかける。
　やっと追いついたルティーは、扉前で立ち尽くしているトラヴァスの後ろから、その部屋を覗き見た。

　地獄だった。

　そこはストレイア王シウリス・バルフォアの執務室で、その部屋の主が何度も剣を振り下ろしている。しかしその剣はアンナの持つ盾に塞がれ、何度もガキンガキンと音を立てて消えた。
　アンナの足元には、血みどろのグレイがピクリとも動かずに横たわっている。
　怒り狂うシウリスと、泣き叫ぶアンナと、微動だにしないグレイ。
　ルティーは戦慄した。なぜこんな事態が起こっているのか、ルティーには理解できない。ただ唯一言えることは、この国の王は異常だということだ。瞠目し、眉を吊り上げて剣を振るうさまは、ルティーに衝撃と恐怖を与えた。
　その後は気を失ったようで、どう行動したのか覚えていない。気付いた時にはその光景はすでになく、目に入ってきたのは難しい顔をしたトラヴァスの姿だった。
　その彼に、グレイがシウリスに殺されたという事実を再確認した時、ルティーは唐突に思ったのだ。

　アリシアを、シウリスから守らなければいけない、と。

　なぜ、グレイが殺されたのかは、わからない。けれどアリシアは、彼の死に対して黙ってはいないだろう。よしんば今回の事件で何事も起こらなかったとしても、筆頭大将という人間はなにかとシウリスとの接触が多いはずだ。
　アリシアを、死なせたくない。
　あの気高く美しく男らしく、でも心は乙女な彼女を。
　あんな狂気の人間に、殺されることがあってはならない。

　ルティーは、アリシアの付き人になった。シウリスに、彼女を殺されるのを防ぐために。

　だから、今回のことはまるで想定外だったのである。アリシアが、ただの一般兵になど殺されるわけがないと。アリシアを超越する人物など、シウリスしかいないのだから、と。

「アリシア様……アリシア様ぁ……」

　相変わらずの美しい顔立ちは、無言を貫き通している。
　どれだけ後悔してもしきれない。もうアリシアは、目を覚ますことはないのだ。

　経験を積ませてほしいと懇願すると、一緒に行きましょうと言って戦争に連れてきてくれたアリシア。なにを経験だなどと、格好つけた理由を口にしたのだろう。アリシアの身を癒す以外に、同行の理由などなかったはずなのに。
　今まで以上の凄惨な光景を見ることになるかもしれない、と言われてなんと答えたか。覚悟しています、と答えたのだ。
　一体なんの覚悟をしていたというか。アリシアがこんな姿になることも、覚悟しなければいけなかったというのに。そしてそれを回避する為に、尽力しなければいけなかったというのに。

（すべての責任は、私にある……）

　ルティーは冷たい屍に触れる。
　アリシアの手は大きく、ルティーの小さな手では包み込むのは不可能だった。

「ずっと、おそばに……いようと……」

　決めていましたのに……と言葉を詰まらせ、ルティーは遺体に寄りかかった。

「……ごめん……」

　先ほどまでアリシアを抱きかかえていた男は、その一言だけを告げると、どこかへ去っていった。
　ルティーはそっと顔を上げ、ジャンの後ろ姿を見送る。彼はアリシアと、恋人同士だったのだ。彼との結婚の際に着るドレスを、ルティーは選ぶはずだった。

「ジャンさん……ごめん、なさい……！」

　謝っても償いきれないほどの、大きな罪を犯してしまった。
　自分には、覚悟が足りなかったのだ。すべてを犠牲にしてでも、大切な人を救うという覚悟が。助けると決めた人を必ず救うという、水の魔法士としての矜持が。
　どうすれば許されるだろうか。この罪を、どうすれば贖うことができるのか。
　答えが出ぬまま、ルティーはアリシアの側で、いつまでも泣いていた。