巻き戻り聖女 〜命を削るタイムリープは誰がため〜

30．兄

　ステルス効果が切れる前にそうっと湯船を出たルナリーは、サービスで置いてある下級魔石を手に取った。温風を出して髪を乾かすために置いてあるのだ。
　普通の宿ならクズ石しか置いておらず、長い髪だと乾く前に効果が切れてなくなってしまう。こういうところがいつもよりいい宿だなと実感しながら、髪を乾かし終えると浴場を出た。
　するとちょうどアルトゥールも出てきたところで、バッタリと出くわしてしまった。

「おう、ルーも今出たのか」
「ええ……」
「イーヴァは長風呂だからな。ちょうどよかった、部屋まで送る」
「ありがとう、アル様」

　先ほどアルトゥールの気持ちを聞いてしまったせいで、なんとなくぎこちない。
　アルトゥールはルナリーが聞いていたとは思ってもいないだろうし、普通に接する方がいいに決まっている。しかし、このまま知らんぷりしていていいのだろうか、という思いもあった。
　いや、告白されたところで困るのは確かなのだ。ルナリーはアルトゥールの気持ちに応えられないのだから。
　それでもアルトゥールの気持ちを知って、ありがとうと伝えられないのは悲しい。アルトゥールも、ルナリーが死んでから『やっぱり伝えておけばよかった』と後悔しないだろうかと気に掛かる。

　どうするのが正解なのかはわからない。
　だけど、後悔だけは……してほしくないしさせたくないと思った。

　部屋の前まで来ると、帰ろうとするアルトゥールの腕をむんずと掴む。

「どうした、ルー」
「ちょっとだけ、いい？」
「ああ、もちろん。なんかあったか？」

　引き止めたはいいが、言いにくい。『私のこと、好きなんでしょう』とは。
　しかしまごまごしていては、エヴァンダーがお風呂から出てきてしまう。

「あの、私、聞いちゃったの……」
「なにをだ？」
「その、お風呂での、エヴァン様との会話……」
「……」

　ルナリーの言葉に、アルトゥールはほんの少し固まった。

「いたのか？」
「うん、すぐ近くに」
「そうか、気づかなかったな。内風呂にいたのかと思ってた」
「ステルスを使ってたの。ルワンティスで教えてもらってて」
「そうか。ルーはあの国でいろんなことができるようになってたもんな」

　アルトゥールは笑いながら、いつものように髪をくしゃくしゃと撫でてくれる。

「お風呂でエヴァン様に言ってたことは……本当なのよね……？」

　おそるおそる聞くと、アルトゥールは手を戻した。そして真剣な顔で真っ直ぐに蒼い目を向けてくれる。

「知られてんなら隠す意味もねぇな。ああ、俺はルーが好きだ。一人の女性として、愛してる」

　真正面から告白されると、ルナリーの耳は急激に熱くなる。わかっていたのに、心臓はどこどこ鳴って破裂しそうだ。

「あの、ありがとう、アル様……私は応えられないけど……」
「わかってる。二人が相思相愛だってのは、俺が一番よく知ってるよ。ちょっと入ってもいいか？　なんもしねぇから」

　誰もいないが、廊下で話すのは憚られたようだ。ルナリーは頷いて入室を促す。
　ベッドを綺麗にしておいてよかったと思った。直したのはエヴァンダーだったが。
　中に入ったアルトゥールに椅子を勧めたが、すぐ終わるからと立ったまま話し始めた。

「俺はルーが好きだが、イーヴァとうまくいって良かったと思ってる。本心だからな」

　こくんと頷いて見せるとアルトゥールはニッと笑い、闇夜に染まった窓の方を見ながら話し始めた。

「あいつは……イーヴァはすげぇよな。普通、好きな女のためとは言え、自害なんてそうそうできねぇよ。それもルーに苦しむ声を聞かせまいと、一言も漏らさず……」

　今思い出しても、エヴァンダーの自決は見事だった。二度と、二度とあんなことがあってはならないが。

「もし俺が巻き戻りのトリガーだったなら、イーヴァに首を刎ねるよう頼んでた。イーヴァだって、俺にそう頼むこともできたはずだ。なのにあいつは、俺に罪悪感を抱かせないために頼むことはなかった……ったく敵わねぇよ、あいつには」

　エヴァンダーはアルトゥールにも配慮していたのだと知り、気持ちが込み上げる。

「だからな。俺はイーヴァがルーと結ばれるべきだと思ったし、そうなってくれて良かったと心から思ってんだ」

　本心だということは、アルトゥールのスッキリしている顔を見ていればわかる。心から、喜んでくれているということは。

「あいつ以上の男はいねぇ。まぁちょっと考えがズレてたりはするけどな」
「ふふ……そうね」
「イーヴァなら、ルーを幸せに……」

　そう言いかけて、アルトゥールは言葉を止めていた。
　きっと、残り寿命のことを考えて。

「アル様……私、幸せよ。今まで生きてきた中で、一番」
「……そうか、さすがイーヴァだな」

　アルトゥールは蒼い瞳をほんの少し潤ませて、くしゃとルナリー前髪に手を置いた。

「アル様もいるから、だからね」
「ああ、ありがとな」

　そう言いながら、さらにわしゃわしゃと頭を撫でてくれる。
　大切な二人がいてくれるから、寿命が残り少なくても幸せを感じられるのだ。

「アル様、私を愛してくれてありがとう。本当に本当に、嬉しく思ってる」
「そうか……嬉しいと思ってもらえんなら、それだけで釣りが来る。俺の方こそ、告白させてくれてありがとうな」
「ううん、応えられなくてごめんなさい」
「いい、謝るのはなしだ。俺は妹としてもルーを愛してる。だからこれからは、ずっとルーの兄でいさせてくれ」
「……うん、ありがとうアル様」
「よし」

　ぎゅっと兄妹としての抱擁が交わされる。
　これからもずっと兄としていてくれるのだと思うと、安心と幸せを感じた。

「じゃあ、そろそろ扉の前にいるやつと代わらないとな」
「え？」

　抱擁を解いたアルトゥールが扉を開けると、そこには壁に背をつけたエヴァンダーが立っている。

「……終わりましたか」
「ああ。まったくお前は、お節介が過ぎんだよ」

　アルトゥールの言葉にエヴァンダーは壁から背を離し、うっすらと笑みを見せていた。
　どういうことだろうかと首を傾げていると、アルトゥールは部屋を出ながらゴッとエヴァンダーの肩を殴るような仕草をしている。

「おかげでスッキリした。あとはお前が思う存分、ルーを甘えさせてやれ」
「そうします」

　そう言うと、バトンタッチをするようにエヴァンダーが入ってきて。
　パタン、と扉は閉められた。