マーガレットの花のように

第13話 犯罪の匂い

　その日、アクセルはレリアと共に、アルバンの街に来ていた。
　ボートを漕いで湖畔を眺める。どこか寂しげな夕焼けが湖面を赤く染め、二人を静かに包んだ。

「……部屋に戻ろう」

　部屋に戻ればする事はひとつだ。しかし、今日のアクセルは些か気乗りしなかった。
　アクセルは、あれから地道にイースト地区の事件を捜査していた。すると、どうしても一人だけ怪しい人物が浮上する。そう、ロベナー・クララックである。
　アクセルは、それをレリアに伝えようか迷った。まだ捜査段階で確証のない事だ。しかし、アクセルがトレインチェに居ない時を狙うように犯罪が起きたり、イースト地区の各所に倉庫を持っていたり、雷の魔術師を仲介する酒場が彼の経営する店だったり、怪しい点が多い。それをレリアに問うべきだろうか。捜査とは言え、恋人を疑うように尋ねるのは嫌なものだ。

「どうしたのですか？ アクセル様？」

　部屋に入り、小難しい顔をしたままのアクセルを、レリアは不思議そうに見つめてきた。
　アクセルは嘘が得意でない性格だと言う事を、自覚している。もしロベナーが犯人だとしても、レリアが関わっている事は無いはずだ。彼女にも聞き取りを行う必要がある。

「……レリア、怒らずに聞いて欲しいんだが」
「はい、何でしょう」

　レリアの純真な顔を見ると、やはり言いづらくて躊躇してしまう。しかしそれでもアクセルは言葉を繋いだ。

「イースト地区で騒ぎになっている事件を知っていると思うが」
「ええ、存じております。それがどうかしましたの？」
「俺は、クララック卿を疑っている」

　レリアはきょとんとした顔でアクセルを見ている。そんな考えなど、頭の片隅にもなかったのだろう。

「それでクララック卿が怪しい行動を取っていたりしてなかったか、教えて欲しいのだが」
「……どうして、ロベ……父を疑うんですか？  父が何をしましたか？」

　レリアに睨むように問われるのも仕方無いだろう。誰だって家族を疑われるのは嫌に決まっている。

「すまない、疑って掛かるのが仕事の様なものなんだ。気を悪くしないで欲しい。今はまだ何の確証もない。逆にレリアがクララック卿の身の潔白を証明してくれれば、もう疑わずに済む。協力してくれないか」

　これは本心だ。アクセルも本当はレリアの家族を疑ったりはしたくない。こんな事でレリアとギクシャクするのも嫌だ。

「……分かりました。何なりとおっしゃって下さい」

　レリアの了承を受けて、アクセルは首肯する。

「まず、俺達がアルバンの街に泊まるというのを知らせているのは、クララック卿にだけか？」
「いえ、父と……あと、クロードに伝えています」
「クロードというと」
「息……弟です」
「二人か……クララック卿とクロードに、最近不審な動きはないか？」
「いえ、特には………あっ」

　レリアは何かを思い出したかの様に、手を口元に当てた。

「何かおかしな事が？」
「いえ、あの……」

　関係無いかもしれませんが、と前置きしてからレリアは続けた。

「クロードが、最近何かを言いたそうにしているんですが、歯切れが悪くって」
「内容は分からないのか」
「ええ、でもお父様がどうと言っていた様な……」
「もっと、詳しく」
「無理ですわ、聞いていませんもの。ただ、アルバンに行く振りをして、家で隠れていて欲しい、という風に言われた事はあります」

　怪しい。少なくともクロードは、ロベナーの何らかの秘密を知っている様だ。

「レリア、それを聞き出せるか？」
「何度も話すよう促してはいるんですが……」
「頼む、聞き出してくれ。身の危険を感じているようならば、我々が保護する」
「……分かりました。クロードから聞き出してみますわ」

　レリアの強い表情を見て、取り敢えずはほっと胸を撫で下ろした。これで捜査が進展すればいいのだが、それはそれでクララック家から犯罪者を出す事になるかもしれないと思い、胸を痛める。
　アクセルの両親は寛容な人物であるが、犯罪者が出た家の娘を貰い受けるとなると、流石に難色を示すに違いない。
　アクセルはそっと彼女を抱きしめた。あと二週間もすれば、例の囮捜査は始まるだろう。ロベナーは関係無いと思いたいが、もしも彼の犯罪が明るみに出た場合、レリアと結婚する事は難しくなる。その前に、彼女と婚約だけでも済ませておきたい。

「結婚、してくれないか」
「え？！」

　唐突のプロポーズだ。情緒も何もあったものではない。自分でも分かっていたが、止められなかった。プロポーズを受けたレリアは、ただただ慌てている。

「ええっと、その……私と、ですか？」
「勿論だ」
「ど、どうしていきなり……」
「早く俺のものにしてしまいたい。誰かに取られたり、邪魔されたりするのはもうごめんだ」

　アクセルは過去に二度も、愛した女性をロレンツォに奪われていた。それはトラウマだ。今回はロレンツォの横槍は無さそうなものの、何か得体の知れぬものに取られそうな恐怖が襲ってくる。
　レリアは露骨に困っていた。どう返事をしていいのか、懊悩している様でもある。

「レリア……」
「……あの、父の事が分かるまでは……」
「その前に結婚したい。無理ならば婚約だけでも」
「いきなり過ぎますわ」
「分かっている。だが、一刻も早くレリアと籍を入れたい」

　レリアは喜ぶでも無く、悲しい瞳を寄越した。こんな時にこんなプロポーズをしたのは失敗だったのかもしれない。

「レリア」
「あの……私……」

　長い沈黙の後、レリアは小さな声でごめんなさい、と呟いた。アクセルは何かが込み上げるのをグッと堪える。

「すまない……焦り過ぎていた様だ。もう少し状況が落ち着いてから、やり直させてくれ」

　そう言い直したが、レリアは俯いたまま顔を上げようとはしなかった。アクセルはそんな彼女の顎をグイっと持ち上げ、その表情を見る間も無く己の唇を乗せる。
　レリアは拒むこと無くアクセルを受け入れてくれる。包み込む様な彼女の抱擁が温かい。

　レリアだけは、俺を選んでくれる。そう約束してくれたじゃないか。

　もしクララック家から犯罪者が出た場合、結婚が難しくなるのは確かだろう。けれども、レリア自身が罪を働いた訳ではない。親を説得するのもどうにかなる。

　そう思い直していたアクセルは、トレインチェに戻ってから、とある噂を耳にして絶望する事となる。
　その噂とは、クララック家の娘レリアが、ヨハナ家に嫁ぐ事になった……というものだった。