恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

22．ストロベリー侯爵は、彼女を救いたい。②

「ついてきてくれ」

　イシドール様に促されて、ラヴィーナさんは小さく頷いた。
　私は何も言わずに、そのあとを静かについていく。

　廊下を曲がり、階段を降り、重い空気がじわじわと肌に貼りついてくる。
　ラヴィーナさんは、途中で不安げに私を振り返った。

「地下……？　昨日、どこからか声が聞こえたような気がしていて……シャロットは気づかず眠っていたけれど」

　気になりますよね。昨日は大した声じゃなかったし、私たちはもう慣れてしまっているけれど。

「大丈夫です。怖くありません」

　私はそう告げ、頷いて見せた。
　大きな叫び声が響くことは、もうほとんどなくなっている。
　家礼のエミリオが、日に何度も足を運んでは水を替え、食事を与え、まるで祈るようにあの人に語りかけているから。
  その献身が届いているのかもしれない。

　地下室の前まで来たところで、イシドール様が無言で鍵を取り出し、扉を開ける。
　あの、重い音が響く。

　ぎぃ……。

　そして、そこにいたのは──

「……クラリーチェ？」

　ラヴィーナさんの声が、震えた。
　部屋の奥、薄暗い光の中で、ベッドに座る女性がいた。
　くすんだ煉瓦色の髪がぼさぼさに乱れ、目はうつろで、でもかすかにこちらを見つめてる。

「嘘……クラリーチェなの？　……どうして……っ」

　ラヴィーナさんは、まるで時間が止まったかのように立ち尽くしてた。
　イシドール様は黙ってラヴィーナさんを見つめ、それからゆっくりと口を開く。

「……彼女は、ラヴィーナの駆け落ちを手助けしただろう。それが家に知られて……追放されたんだ」

　ラヴィーナさんの肩が、びくりと震える。

「……っ」

　声にならない息が、喉の奥で詰まったように。美しい顔が苦しい表情に変わる。

「行く当てのない彼女を、俺の屋敷で引き取った。屋敷の手伝いをさせながら、静かに暮らさせるつもりだった。彼女はシャロットを可愛がってくれて……シャルも懐いていた」

　イシドール様は、そこで少し言い淀んでから、視線をラヴィーナさんから外し、遠くを見るように言葉を継いだ。

「だが──“ラヴィーナは死んだ”と、俺はシャロットを守るために嘘をついていた。それを彼女は、本気で信じてしまったんだ」

　ラヴィーナさんが、顔を上げる。
　瞳は揺れていて、でも必死に真実を受け止めようとしていた。

「……そんな……」
「彼女は……自分のせいで君が死んだと、そう思い込んだ。どれだけ説明しても、耳を貸さなかった」

　イシドール様の声は低く、沈んでいた。

「自分を責め続けて……やがて、心が壊れた。外の光を怖がるようになり、無理に外へ出ようとすれば、自分を傷つけようとする。だから、地下で静かに過ごしてもらっていた。ここなら、誰も彼女を責めない。誰も、彼女を脅かさないから」

　ゆっくりと語られる言葉のひとつひとつが、重たく、切なかった。
　ラヴィーナさんはそれを、まっすぐ受け止めていた。苦しそうに、震えるほどに。

「……クラリーチェ……！！」

　悲鳴のような声とともに、ラヴィーナさんはその場に崩れ落ちた。
　膝が床につき、かすれた息が漏れる。

「私、そんな……何も……知らなくて……！」

　震える手が胸元を掴み、指が白くなる。
　その瞳は涙でいっぱいになって、今にも零れそう。

　私は一歩近づこうとして──でも、踏みとどまった。
　今は、私の言葉に出番なんかない。
　ラヴィーナさんとクラリーチェさん。二人の時間なんだって、胸の奥でちゃんとわかってた。

「ごめんなさい……駆け落ちを手伝うと言ってくれたあなたの優しさに漬け込んで……巻き込んでしまった……なのに私は何も知らずに、何も、何も……っ！！」

　こらえきれなかった涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちていく。
　ラヴィーナさんはよろめきながら、ベッドのそばに膝をつき、クラリーチェにそっと手を伸ばした。

「クラリーチェ……私よ。ラヴィーナ。ねえ……あなたの、ラヴィーナよ」

　震える声で、何度も、何度も呼びかける。
　だが、クラリーチェの瞳はただ虚空を見つめ、どこにも焦点を結ばない。

「見て……お願い……私を見て。私、生きてるの。ここにいるのよ……」

　ラヴィーナさんは、その手をそっと両手で包み、祈るように顔を近づけた。
　吐息のかかるほどの距離で、ふるえる唇が、もう一度名前を呼ぶ。

「……クラリーチェ……クラ……。ねえ……あの頃みたいに、呼んでもいい？」

　かすかに、優しく囁くように。

「……リーチェ」

　その名を耳にしたときだった。
　クラリーチェのまなざしが、ほんのわずかに動いた。

　わずかに、わずかに瞬きする。
　ラヴィーナさんは気づき、息を呑んだ。

「リーチェ……私よ、ラヴィよ……あなたがいつも、そう呼んでくれたでしょう？　庭で隠れんぼしたときも、お菓子を分け合った時のことも……全部、覚えてる……！」

　かすれるような吐息とともに、クラリーチェの唇が、ほんの少し動いた。

「……ら……ヴィ……？」

　かすれた声だった。
　でも、たしかに──たしかに、ラヴィーナさんの名前だった。

「そうよ！　私よ、リーチェ……！　私、生きてるの！　本当に、生きてるのよ……！」

　クラリーチェの目に、涙が浮かびはじめる。
　その一滴が頬をつたって、ぽろりとこぼれた。

「……ら、ヴィ……死、ン……」
「嘘よ……全部、私のせい。私の娘を守るための嘘だったの……あなたを巻き込んで……こんな目にあわせてしまったのは、私のせい……！」

　涙を流しながら、ラヴィーナさんはクラリーチェを抱きしめる。
　壊れものに触れるように、でも強く、抱きしめて。

「ごめんね……ごめんね、リーチェ……！」
「……ラ、ゔぃ……ラヴィ……？」
「そう、ラヴィよ！　生きてるの！　本物なの……！」
「……ラ……あ、あ、あ、あぁぁぁぁああああああ！！」

　クラリーチェさんの声は、夜中に聞こえるようなゾッとした声じゃなかった。
　人の血が通った、人の心を取り戻した、そんな泣き声。

　二人は抱き合って、ずっと泣き続けた。
　時が止まったかのような、静かな地下の部屋で──ただ、二人の涙の音だけが、微かに響いていた。