君の隣に

第２章

その20

「……げっ、39度！」

　体温計が表示した数字を見て、俺は枕に突っ伏した。

　この数日－－－体が怠くて食欲がなかったのだが、昨日の夜からとうとう熱が出た。おそらく疲れから風邪をひいてしまったようだ。

「だから、今日は出勤無理だって！」

　ベッドの横で仁王立ちして、こちらを見下ろしているのは妹の美樹（みき）だ。

「だけど、今日は大事な企画会議……」

「そんなの行く前に病院行きなさいよ！第一、会議に出てもこんな熱がある状態じゃ、まともに話も出来ないし聞けないでしょーが！それなら、いっそいない方がましだと思うけど」

　……ごもっとも………

　美樹は今年、高校に入学した。

　普段は実家から高校に通っているが、今は秋休みという事で、一昨日から俺の家に泊まっている。買い物と最近出来たアミューズメントに行くのが目的と言ってるが、俺は知っている－－－本当は中学から付き合っている彼氏に会いに来たという事を……ったく、最近のガキはませすぎだよな。

「とにかく…病院行かないなら、薬飲んで寝てなさいよ！会社に連絡しようか？」

「いいっ！……自分でやる…」

　俺がそう答えると、目の前に携帯が差し出された。

「………」

「早くかけなさいよ………やっぱり私が…」

　そう言って俺の携帯のメモリーを開こうとする。

「わかったよ……返せ！自分でかける」

　俺は観念して美樹から携帯を奪い返す。

　会社へかけるとコール２回で応答があった。

「あ、おはようございます。朝倉ですけど、吉澤主任は出勤してますか？」

　電話でのやりとりを美樹はじっと見ている。

「おはようございます。朝倉ですけど、すみません－－－今日、休ませてほしいんですが－－－はい、熱が39度ありまして……」

　俺がそこまで言った時に、吉澤主任の笑い声が聞こえた。どういうことだ？

　電話の向こうの主任は笑いを引込めると真面目な声で、『病院行けよ』と言ってくれたが、あの笑いの後なのでどうも白々しく聞こえる。

　一応、行くとは答えたが、病院まで行く気力、体力が無い。

　電話を切ると、美樹が俺に話し掛けた。

「兄貴！いい？ご飯食べて－－－あ、お粥作ってあるから、薬を飲んで寝てなさいよ。今日は早く帰って来るから」

　そう言うと、お粥、薬と水を俺の部屋まで運んで来た。

　意外にまめだよな－－－言い方は雑だけど……俺は自分の妹の別の一面を見たような気がした。

　しばらくすると、美樹はデート（おそらく）に出掛けて行き、俺は１人で寝ていた。静かな部屋は薬を飲んでいる俺にはとても居心地が良く、いつの間にか眠りに落ちていった。



　どの位眠っていたのだろう－－－話し声で目が覚めた。

（誰だ？……美樹が帰ってきたのか。しかし、誰と話をしてるんだ？）

　俺は眠りが覚めかけた頭でそんな事を考えながらふと、自分が病人なのをいい事に彼氏を連れて来たかと思い目が覚めた。どうやら玄関の方で話をしているようだ。

　ふらつく体を起こすと、俺はリビングを抜けて玄関へと向かった。

「じゃ……お大事に」

「わざわざ、ありがとうございます」

　え？この声って－－－

「麻生？」

　俺が声をかけると、２人が驚いた様にこちらを見た。

「あ、起きたんだ！良かった。彼女、会議の資料とお見舞い持って来てくれたのに、帰ろうとしてたのよ」

　安心した様に美樹が言う。

　その言葉に俺がメイを見ると、居心地悪そうな顔をしている。

「せっかく来たんだから、お茶でも飲んでけよ。こいつが淹れるから」

「でも、熱があるんでしょ？安静にしてた方がいいし」

　メイは心配そうに俺の方を見た。俺は安心させる様に笑うと、美樹にお茶を入れる様に言った。

　美樹は意味深な笑顔を浮かべると、台所へと入って行く。

「ほら、早く中へ入れ。ドア開けっぱなしの方が、体が冷えて良くない」

「あ、ごめん」

　慌ててドアを閉めたメイを見ながら、俺はそっと彼女を家の中へと招き入れた。




「ごめんなさい、お待たせしました。コーヒーで良いですか？」

　カップを３客、トレーに載せて美樹が台所から出てきた。

「あ…はい、大丈夫です」

　メイは緊張した面持ちでソファに座っている－－－何で、緊張してるんだ？

　俺がそんな事を考えていると、美樹がコーヒーを各々の前に置いていく。

　そして俺の隣に座るとメイに向かってにっこりと笑った。それにつられてメイも微笑んだ。

「…ねぇ！紹介してよ」

　期待の籠った目で美樹が俺を見る。

「あぁ、そうか…彼女は今、一緒に仕事をしているメイで……」

「うそっ！あの【ルージュ】の？－－－私、あなたのファンなんです！」

　美樹は俺の話を途中でぶった切ると、メイの両手を掴んで強引に握手？している。

　お前、その雑さどうにかしろ。

「……あ、ありがとうございます」

　メイも美樹の勢いに圧されている。

「写真と印象が違うから気付かなかった！でも私、今の貴女がいいな－－--何かナチュラルで一緒にいて落ち着く感じ」

　その言葉にメイは驚いた様に美樹の方を見る。

　更に美樹は続けた。

「……今のメイを見たら、【ブラン】の方が合ってると思うのに…」

　今度は俺が驚いた。

「何でそう思う？」

「は？だって今のメイには【ルージュ】みたいな真紅より、純白とか淡い色が似合うでしょ？絶対！---

あ、誤解しないで！【ルージュ】の時もカッコいいよ！だから私は好きになったんだから」

　意外な美樹の言葉に、俺はやっぱり雪村さんの主張が正しかったんだと思った。

「ありがとう－－－こんな風に直接言われた事、ないから何か凄く嬉しい」

　メイは美樹に向かって笑顔で答えた。

　そんなメイを見て、何故か美樹が－－－照れている？

「ごめんなさい！素人のくせに生意気言って……」

「確かに生意気だな－－--でも参考にはなった。ありがとうな」

　俺の言葉に美樹は目を丸くした。そんな美樹に更に言葉を続ける。

「で、お前はいつ自己紹介するんだ？」

　ハッとした様にメイの方を見ると、姿勢をただした。

　メイもつられて、背筋を伸ばす。

「初めまして！私、朝倉美樹と言います。初対面で生意気言ってごめんなさい」

「……え？美樹ちゃん？」

　メイは驚いた様に美樹を見ている。

　美樹もそんなメイを不思議そうに見た。

「そうだよ。俺の妹の美樹」

　俺の言葉に、今度はメイが興奮した。

「本当にあの美樹ちゃん？こんなに大きくなって……全然判らなかった！」

　美樹は戸惑った顔で、俺を見る。

「お前はまだ小さかったから覚えてないか－－－麻生だよ。俺の中学の同級生で、よく夕飯食いに来てた奴……『五月ちゃん』だよ」

　俺の言葉を聞くと、美樹は驚いた顔でメイを凝視した。

「『五月ちゃん』？あの？……」

　美樹の言葉に、メイは嬉しそうに頷く。

　すると、美樹は立ち上がるとメイの隣に座り－－--抱きついた。

「五月ちゃん！会いたかったぁ－－－もうっ！全然連絡くれないんだもん。私も母さんも心配してたんだよ」

「ごめんね、美樹ちゃん。でも私も会いたかった！」

　抱きつかれたメイも嬉しそうに美樹を抱きしめる。

　そんな２人の光景を見て、俺は複雑な気分になった……

　---何か、俺の時と態度が違い過ぎないか？

　ふと、再会した時の事を思い出す。

　あの時、メイは知らんぷりしていたよな？それって、俺とは会いたくなかったって事か？

　今の様に嬉しそうな顔もしなかったし……むしろ嫌そうじゃなかったか？

　そんな事を考えたら、段々気分が悪くなってきた－－－熱が上がったかも？

「……俺…寝る」

　嬉しそうに話をしている２人に、俺はそう言うと立ち上がった。

「あ、その方がいいよ－－－夕飯出来たら起こすから！五月ちゃんも食べてってね」

「え？美樹ちゃん、作るの？凄い！えっと、まだ中学生？」

「今年、高校に入学したの」

　完全に俺を忘れている２人を残し、俺は寝室へと戻った。

　そして、そのままベッドへ倒れ込むとすぐに睡魔が襲ってきて、俺はまた眠りについた。