人間スイとあやかし玄が営む妖癒旅館―人とあやかしが共に生きる、もう一つの世界―

桜桃-ｻｸﾗﾝﾎﾞ-

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第13話　偏見と憶測

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「て、ててててて、天狗様！？！？」

　そこにいたのは、どんな表情を浮かべているのか予想もできないまま、立ち尽くしている天狗だった。

「てててて、天狗様！　違うんです！　今のは冗談で！！」

「冗談、なの？」

「いや、冗談じゃないよぉぉぉおお！？！？」

　またしても泣き出しそうにこちらを見る鬼火たちに、スイの頭は大パニック。
　なんとか天狗が冷静に鬼火たちを宥め、スイと共に廊下へと出て行った。

「はぁぁぁぁぁぁ……」

「……そんなところで、何をしていた？」

　天狗は前を向いたまま、静かに問いかける。

「い、いや……鬼火君たちが怖い噂を広めそうになっていたので、それを止めようとしたら、あんな話に……」

「ほう」

「け、決して私は、あなたを“いい男”だなんて思ってませんからね！！」

「……それに、俺はなんと返せばいい」

「そ、それは……」

　慌てているのはスイだけで、天狗は終始冷静に腕を袖へと入れ、歩を進めていた。

「ところで、その噂とやらは何だ」

「え？　あ、あぁ……この旅館には、足のない“何か”が徘徊しているらしいんです。でも、誰も見たことがないみたいで」

「なんだそれ。誰も見たことがないのに、どうやって噂になる」

「黒緋様から聞いたらしくて……私は、直接問いただそうと思っています」

「あー……なるほどな」

　天狗は思い当たる節があるのか、片手で顔を覆い、ため息をついた。

「――だが、そのような話。最初に持ち込まれるとしたら、俺のはずなんだがな」

「え？」

　天狗は口元に手を移し、考え込む。
　その言葉の意味がすぐに理解できず、スイは首を傾げた。

「確かに……何か報告があるなら、黒緋様はまず天狗様に話しますよね。どうして鬼火君たちに？」

「…………いろんな意味で、黒緋に直接聞いた方がよさそうだな」

　そう言って、天狗は足早に廊下を進む。
　スイは慌てて後を追った。

「あ、あの！　それってどういう意味ですか？」

「ただの憶測だ。だから、今は何も言わん」

「な、なんでですか！？　憶測でも話してくださいよ！　情報共有は大事でしょう！？」

「偏見を持ちがちなお前に、余計なことを吹き込めば、いらぬ事態を招く」

「それこそ偏見じゃないですか！！」

　文句を言いながらもついて行くと、黒緋の部屋に辿り着いた。
　声をかけるが、返答はない。

「……いないみたいですね」

「あいつが部屋にいること自体、珍しいからな」

　――じゃあ、なんでここまで来たんですか。
　そう思いながらも、スイは言葉を飲み込んだ。
　無用な口論をしても、負けるのは自分だと分かっていたからだ。

「まぁいい。またいずれ、どこかで会うだろう」

「同じ旅館にいますしね。でも……この噂、急いで解決しなくていいんですか？　鬼火君たちから偶然聞いただけですが、もし他のあやかし達も知っていたら……」

　そこまで言ったところで、天狗がスイを見た。

「だから、なんだ」

「だ、だから……こんな変な噂が広がったら、旅館で働くあやかし達が不安になるかもしれません。今でさえ、私のせいで客足が遠のいているのに……これ以上不安を煽れば……」

「だからお前は、“偏見で物を見る”と言われるんだ」

　――そんなこと、あなた以外に言われたことありませんから！！

　心の中で叫びつつも、スイはぐっと堪えた。
　天狗は構わず続ける。

「そもそも、あやかしが幽霊だの人外だのに怯えると思うか？　自分たち自身が人外だというのに」

「…………まぁ、確かに」

「それに、噂がどこまで広がっているかは分からんが、根拠のない話を無闇に広める者はいない。世間話程度で終わる。それが出来なければ、この旅館では働けん」

　確かに、妖癒旅館にはいくつもの機密事項がある。
　口の軽い者では務まらない。

「な、なるほど……だから、あまり焦っていないんですね」

「焦るような話でもない。ただし――黒緋が発信源でなかった場合は、少々厄介だがな」

「厄介、とは？」

「発信源を辿らねばならん」

「あー……そういうことですか」

　天狗の言いたいことをようやく理解し、スイは腕を組んで頷いた。

「……おい。聞き込みはどうした」

「あっ、そうでした！　では、私は別のところへ行ってきます！」

　本来の目的を思い出し、スイは勢いよく答える。

「ついでに、噂のこともさりげなく――」

「それはやめろ。お前が広める側になる」

「は、はい……」

　きっぱり言われ、スイはしょんぼりと肩を落としながら廊下を歩き出す。
　スイと別れた後、天狗は反対方向へと静かに歩いて行った。

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