魔王自ら勇者を育成してやろう！

第二部 冒険者になってやろう！

第二十四話 パレードに参加してやろう！

　翌日。
　紙吹雪が舞い、青い空へと色とりどりの風船が飛び立つ。
　沿道には出店が並び、香ばしい匂いや白い煙が漂っている。
　マーチングバンドの愉快な演奏が聞こえ、それに合わせて、ダンサー達の洗練されたパフォーマンスが行われている。

　我が輩達は騎士団に囲まれながら、道の真ん中を歩く。
　民衆は我が輩達を見て、手を振る。
　手を振り返すと、民衆はワッと色めき立った。
　まるで、我が輩が民衆の声を指揮してるみたいだ。

「勇者様！　魔王を倒してくれてありがとう！」

　コレールは顔を引きつらせて笑顔を民衆に向ける。

「は、はは……あ、ありがとう」

　ボースハイトがくすくすと笑う。

「コレール、顔を引きつってるよ」
「うう……。人前だと、緊張して……」

　コレールがちらり、とグロルを見る。
　グロルは背筋を伸ばし、真っ直ぐと前を見て堂々と歩いている。

「勇者様、かっこいい！」

　時折聞こえてくる声に、グロルはちゃんと声の主の方を向き、爽やかに笑う。

「ありがとうございます。皆様にフラットリー様の加護があらんことを」

　民衆から一際大きな歓声が上がった。

「グロルは、凄いな……。俺には、あんな爽やか笑うなんて、む、無理だ……」
「人間に媚び慣れてるってだけでしょ。別に羨ましがることじゃない」

　ボースハイトが我が輩の方を向いた。

「ウィナもむすっとしてないで、少しはニコニコしたら？」
「楽しくもないのに笑えるか」
「ぱ、パレードは、楽しくないか？」
「楽しくないから笑っていないのだ」

　ルザも、真の魔王も、討たれてはいない。
　真の魔王は今ここにいて、勇者だと祭り上げられている。
　盛大な祭りをしている場合ではないのだ。
　どうにかして、そのことを人間達に伝えたいが……。

「……ん？」

　ふと、殺意を感じた。
　人混みの中に隠れていて姿は見えないが、明らかな殺意がこちらに向けられている。
　そいつは殺意を隠す気がないようだ。
　拳サイズの石が、グロルに向かって投げられた。
　グロルは他方の民衆に応えていて、それを見ていなかった。
　グロルの額に石が直撃する。

「いっ……！」

　民衆に向けられた微笑みが苦痛の表情に変わる。
　民衆達の歓声が悲鳴に変わり、辺りは騒然となった。
　グロルは石の当たったところを手で押さえてしゃがみ込む。

「グロル！」

　コレールはグロルに駆け寄り、グロルの顔を覗き込んだ。
　対して、我が輩とボースハイトは石が飛んできた方向を見ていた。
　人混みの中で殺意を向けた人間の正体が見える。
　年端も行かぬ少年だった。
　目元を腫らし、頬には涙の跡が残っている。

「魔族め……！」

　魔法使いに対する、いつもの反応だ。
　まさか、ボースハイトの言う通りになるとは思わなかった。

「……ふうん」

　ボースハイトは呆れるのではなく、心底嬉しそうな顔をした。
　地面を蹴り、《浮遊》を使って素早く少年の目の前に顔を近づける。
　少年は目を見開き、仰け反って顔を離そうとする。
　ボースハイトは少年の頬に優しく触れ、それをやんわりと止める。

「僕達に石を投げるなんて命知らずだね。僕達は魔王ルザを倒した勇者なんだよ？　石を投げたってことは、反撃される覚悟があってのことなんだろうね？」

　それを聞いて、少年がサッと顔を青くする。

「ボース！　止めろ！」

　コレールはグロルの介抱をしつつ、大声でボースハイトを咎める。
　ボースハイトが少年から顔を離して、コレールを見やった。

「グロルは、大丈夫だ。だから、ここは、抑えてくれ」

　ボースハイトはふん、と鼻を鳴らした後、少年に背を向けた。
　少年はボースハイトの背中に叫ぶ。

「わ、わかってるんだぞ！　お前達が魔王が倒したってのは嘘なんだろ！」

　確かに、コレール達は魔王を倒していない。
　真の魔王は、ルザではなく、我が輩だからだ。
　しかし何故、それをこの少年が知っているのだろう。

「どうして嘘だと？」
「魔王ルザが討たれたと聞いて、父さんは魔物を狩りに行ったんだ。魔王が倒されたら魔物が弱くなるから、今がチャンスだって。でも、魔物は弱くなってなかった！　父さんは魔物に殺された！　全部お前達のせいだ！」

　父が魔物に殺された。
　泣き腫らした目元もそれが理由か。
　うむ……何処から話すべきか。
　そもそも魔王が倒されたからといって、魔物が弱体化することはない。
　魔王の存在と他の魔物の強さは一切繋がっていないのだ。
　またフラットリーの嘘か？
　間違った知識を人間達に広めるのは、フラットリーと相場が決まっている。

　それに、魔物に殺されたのは我が輩達のせいではなく、父の実力不足のせいだろう。
　魔物と戦えば、魔物が弱体化していないと直ぐにわかったはずだろう。
　殺される前に撤退すべきだった。
　父の危機管理のなさを我が輩達のせいにされても困る。

「お前達は嘘つきだ！　父さんを返せよ！　返せよおっ！」

　少年はぼろぼろと大粒の涙を流す。
　我が輩達を持て囃していた人間達は少年の涙を見て、同情している。
　それと同時に、魔王を討ったと言う我が輩達に、疑念を抱いている様子だった。

「──大変です！」

　そこに法衣を着た老女が飛び込んできた。
　ぼろぼろの本を手に持ち、大声で話し始める。

「フラットリー様の文書の解読が進み、大変な事実が明らかになりました！　ルザは魔王ではなく、魔王の右腕だったのです！」
「えっ！？」

　違う。
　ルザは右腕ではない。
　ただの四天王の一人だ。

「魔王の本当の名前は──メプリ。魔王メプリです！」

　それも違う。
　メプリも四天王の一人だが、魔王ではない。
【生殺王】メプリ──生と死を自在に操る魔族だ。

「つまり、魔王はまだ倒されていません！」

　唯一、それだけは正解だった。

「なんだって……！」
「魔王はまだ生きてるの？」
「ぬか喜びだったってこと？」
「確かに、魔物は弱体化されてないみたいだし……」

　民衆の疑念は更に大きくなる。

「ほ、本当だ……！　魔王は倒されてない！」

　追い打ちをかけるように、傷だらけの戦士が現れる。
　足を引きずり、他の戦士の肩を貸されないと歩くことすら出来ないようだ。
　戦士達の身体には、魔物にやられたであろう生々しい傷がついている。

「他の戦士達も魔物の討伐に向かったが、魔物は弱体化してなかった！」

　民衆達は更に困惑した。
　戦士が我が輩達を睨みつけ、指差す。

「そいつらは勇者なんかじゃない！　魔王を倒したと嘘をつき、魔物が弱体化したと思わせて油断させて、俺達を殺す気だったんだ！」

　その言葉を聞いて、民衆達の目つきが変わった。
　疑念が確信へと変わったのだ。

「魔族め！」
「騙しやがって！」
「この国から出て行け！」

　紙吹雪は石に変わり、歓声は罵声へと変わる。
　楽しいパレードは一瞬にして終わりを迎えたのだった。