レベル1の時から育ててきたパーティメンバーに裏切られて捨てられたが、俺はソロの方が本気出せるので問題はない

最終章⓶アサシン完結編

第36剣士少女に口付けするアサシン

（ここが……第15階層……？）

第15階層は、打って変わって初期階層と。
第1階層や第2階層と同じく、石畳と石壁とが広がる場所だった。

「とんでもねぇ量の魔力だ。……ここで大魔法スキル使ったら、普段よりも高威力なもんが出るだろうな」

「肺が焼けるような魔力だのぅ……。こりゃ、異常も起ころう」

……いや、同じなのは景観だけだ。
全身を鎧と革布とで覆っているこの身体が、ヒリつくような高密度の魔力が逆巻いていた。
極度に高い魔力は、人体にとっても有害だ。身体は不思議な高揚感に包まれてるのに、少しずつ内部から“喰われている”ような感覚がある。

「モンスターは……他にはいないみたいだね」

「玄室も一個だけ。……はっ。向こう側にはモンスターの大群！　魔王か邪神でもいるってか？」

「ともあれ、行くだけだ。……玄室の向こうで逆巻く魔力。なんとかせねばな」

滑稽なくらいに簡素な大扉で閉ざされていた玄室。
その大扉に手を触れて、師匠が立ち止まる。立ち止まって、こちらに振り返った。

「ねぇ、アルマ」

「何ですか、師匠！　……早く玄室に……！」

「答え、出た？」

「答え……？」

「人を斬らないことへの答え」

両頬に触れられて、そっと優しく撫でられた。

「聞かせて？」

有無を言わせない目。
……気圧されるままに、俺は話す。

「………人の命を奪うことは、俺やっぱり、その……嫌です。……死んじゃったら二度と戻りませんから。だから、人を殺さない“暗殺者”がいたって……いいんじゃないかなって」

「……よし。なら、その姿勢を貫くんだアルマ。これから先何があってもね。……いいじゃん、殺さない暗殺者。……いたっていいよ」

そんな。
……そんな言い方。
もう一生お別れするような言い方、しないでください師匠。
……勝って帰るんです、街に。
皆で帰るんです。

「師匠……？」

「これをアルマにあげる。……今からアルマ。君は一人前だ。……どうか、使い続けてほしいな。あっはは……大好きだよアルマ。……君の師匠でいられて幸せだった。凄くね。……もう一本は、いつか凄く強くなったら取りにおいで」

一振りの短剣。
〈溝鼠の黒牙Ⅱ〉の片割れを渡される。
呆けた頭で、理解が追いつかない。
そのまま手に握らされて。
……優しく。強く、師匠に抱き締められた。待ってください師匠。
……やめてください。これからお別れするみたいじゃないですか。

嫌だ。
俺は……俺はまだ師匠と一緒にいたい。

「……へっ。じゃあな、アルマ！
……3年間テメェのオモリしたけどよ。それなりに楽しかったぜ。
……まぁ、あれだな。テメェが俺のこと嫌いじゃなきゃ……偶にでいいから思い出してくれや。……ルディンっていうクソ野郎が居たなって」

「兄………貴？」

握り拳で軽く額を小突かれて。
広げた掌で、頭をワシャワシャと撫でられた。
……やめてくれよ、兄貴。
そんな風に優しくしないでくれよ。これじゃ、まるで。

「達者でな、アルマ！　……うむ、うむ！　ははっ……ぐすっ……鼻が詰まって……しかたない！
……ふぅ……4年後に酒を飲むという約束……守れそうにないのは悲しいが……はははっ！　構わん！　お前が達者でいられるのならな！」

ガルスのオジキに、背中をどんっ……と。激励するようにして叩かれた。約束を守れないってどういうことだよ。
約束したじゃないか、4年後に一緒に飲むって。

「待ってーーー！！」

「転移魔法スキル発動。……《次元跳躍Ⅳ》。……魔力量がおかしいからな。……物凄く酔うかもしれねぇけど我慢しろ」

「恨んでくれて構わん、アルマ。
……それでもやはり生きていて欲しい。……達者でな！！」

「じゃあね、アルマ」

身体が浮く。
全身が揺れて逆巻いて、俺の意識は。

「ーーーー！！」

ぷつりと……消えた。

○ーー現在ーー○

「そうして、情けなく生き残ったのがこの俺だ」

師匠たちが第15階層の玄室に入ってから、どれくらいの時間が経ってからなのかは……覚えていない。
けれど一つ確実なのは。

……師匠たちがロストしたこと。
それと引き換えに、ダンジョンを安定化させて『掃滅戦』を終わらせたことだ。

「笑ってくれていい。……憎んでくれていい。……その後、俺は。
……現実を受け止めきれずに。全てを投げ出した」

ギルドの街を離れて、国々を彷徨いながら放浪していた。
……バラム伯爵に挑むことも、糾弾することもせず。
師匠の跡を継いで、エリーニュス侯爵の政敵が。……裏で画策していた悪事を暴くことも放棄した。

結果はどうだ？
カイとノエルは家を追われ、バラムは伯爵の地位を得て王の信任を得た。

「俺が英雄……？　違う。俺は英雄なんかじゃない。生き残っただけのガキだ。
……人を殺す度胸もなく、師匠の仇を討つことも放棄して。……そのクセ、あの人の幻影を追いかけ続けて“アルザラット”を名乗っているだけのーーー」

ただ、アルマという名前を貰っただけの。……取るに足りないちっぽけなバカ野郎。それが、この俺。
アルマ・“アル・ザ・ラット”の正体だ。

「……幻滅したろう？　すまない。……すまない、皆。……こんな奴が助けて……ははっ……あまつさえ師匠の真似事？　……反吐が出る……」

ダタラたちを育てて、どこか救われたような気がして。
師匠の真似で正義の味方を気取って……いや、鬱憤を晴らすために街の悪党を倒して回ってきた。
気がつけば英雄などと呼ばれ。
……その果ての無様な男が、この俺だ。

残り滓の成れの果てが、この俺なのだ。

「アルマさん」

カイが立ち上がる。
立ち上がって、俺の前に立つ。

「…………」

「…………」

頬を打ちたいなら、どうかそうしてくれ。俺を殴りたいなら、そうしてくれたっていい。
……君には、その資格も理由もある。

「あ、おい持ってくれカイのお嬢さん……！」

「お師様！　……止めては駄目です」

「ダ、ダタラ……だが……」

俺は目線を降ろして。
……加えられる痛みを待つ。

「ーーーアルマさん……！」

「………っ！？　カイ……！？」

その筈だった。
俺は、彼女に打ち叩かれて然るべきだったのだ。……なのに、俺が受けたのは。

「どうしてだ……カイ……？」

いつか、師匠がくれたような。
……強く暖かい抱擁だった。
きつくきつく、俺を離さないというふうに……彼女が俺を抱きしめる。

「嫌いになんかなれません。……なんでアルマさんを責めなくちゃいけないんですか？」

泣いているのか、カイ……？
なんで……？　どうしてだよ……？

俺にそんな価値なんかない。

「アルマ様っ……！」

「師匠……！」

「アルマさん……！」

皆に、俺は抱きしめられる。
泣きながら皆が、俺を離そうとしない。

「アタシ……はっ！　アタシは師匠が大好きだっ！　……嫌いになんか、絶対になるもんか！」

「私も……大好きです……アルマさんがっ……ずっと……！」

「私だってぇっ……！！　私だってアルマ様がぁっ……ぐすっ……世界で一番……大好きですぅっ……！！　離しませんっ……！！」

俺はただ、固まっていた。
……片隅に感じた暖かさに、心を預けていいのか。俺には、分からない。

「アルマさん……これが私たち皆の。カイパーティの気持ちです。
……アルマさんに師事されて、私たちは感謝してます。……抱きしめて上げたくなるくらいに」

「俺は……」

いいのか。
……この心地よさと暖かさに、心を委ねても。

「………アルマさん」

「何だ？……カイ」

「よし……こうしましょう。さぁ立って」

「………？」

言われるがままに、俺は立ち上がった。

「素顔を見せてください」

「…………」

フード・ヘルムを脱ぐ。
脱いで、そのまま小脇に抱えた。
カイは……何をする気なんだ？

「剣士のカイとしては。……アルマさに師事されている、“ただの”カイとしては。……アルマさんを責めません。……だから」

「………？………っ！？」

頬に鈍痛がして、よろけた。
じんじんとした痛みが、唇の端に残る。

「カ、カイお姉様……！？　な、何を……！？」

「私の目を見なさい！　アルマ・アルザラット！！」

よろけた両脚に、力を込め直して立つ。目線を逸らさず、カイを見つめる。
……違う。
今、俺の眼の前にいるのはカイではない。

「ーーーリオン・エリーニュス侯爵が娘、カイ・“エリーニュス”として貴公に言う！！」

獅子のような気高い瞳をした……カイ・エリーニュス“侯爵”だ。
師匠から継いで俺が仕え、俺が守るべきであった方。

「師の遺した責務から逃げ出し、エリーニュス家の危機にあって馳せ参じることなく放浪したその愚行！！　……このカイ・エリーニュスが全て赦す！！　……先程の拳を持って、手打ちとす」

……俺が仕えるべき主君。
カイ・エリーニュス。

「傅け、私の溝鼠」

「………はっ！」

跪いて、頭を彼女の前で垂れる。
深く深く、最敬礼を以て傅いた。

「………この愚臣の数々の無礼と愚行……お許しください、閣下」

「赦そう。貴公に罪なしとする。……誓え。今一度、この私と皆の前で誓え」

右手の甲を差し出される。

「我が短剣となりて敵の腎を刺し通し。我が鞭となりて敵を罰し。
……我が傍にあって、剣また槍となりて我が敵を撃滅すること。
……ここに誓え。アルマ・アルザラット！　……私の……溝鼠」

カイの右手を指先でそっと引き寄せる。

「……誓います、カイ・エリーニュス侯爵閣下。……今日この日より、この身は永劫から……永劫の時に渡ってエリーニュス家のために」

引き寄せて、誓いの口づけを手の甲に。
……今度こそ。俺は逃げない。
胸を張って、師匠の名を借りる。

俺が愛した、師匠の名を！

「……大義である。これより先、貴公の命は我が物だ。貴公は永遠に渡って我がエリーニュス家の物となる。……最初の命令だ。“立って、歩け”。立ち止まるな」

「………御意」

7年間燻っていたものが。
今、少しずつ消え始めた気がする。
自分を……許せそうな気がするんだ。……やっと俺は、歩き出せる。

「……ふぅ……さて、アルマさん？」

「は……？　侯爵閣下……むぅっ……！？」

「慣れない貴族の真似事なんかやらせたんですから……」

立ち上がるとほぼ同時に、頬を挟まれてぐぃと引っ張られる。
なんだ？　どうした？
……か、顔が……顔が潰れる……！？

「いなくなったりしたら嫌ですよ？　……誓い、破ったら永遠に祟りますし呪いますからね、ノエルと一緒に。……ふふふっ！」

「か、かならひゅ守ふゅ……ひゃから……は、はなひひぇくぇ」

「よろしい。……これからも末永く宜しくお願いしますね、アルマさん？」

音符が付きそうな、跳ねた声色でカイが言う。……何故だろう、満面の笑顔なのに悪寒がした。
何かこう……取り返しのつかない何か。

「お、お姉様………！」

「………ノエル？」

「私は2番で……我慢します……」

慎重な顔と声でピースサイン。
……違うか、2のサインか。

（に、2番………？）

なんだ、何の話だ。
街に着いてからの風呂の順番か……？

「あっ……！　ぁ……わ、私は！　私は3番っ！　……こ、これは譲れませんっ………！！」

リリアまで……？
顔を真っ赤にして、勢いよく手を上げる。

「な、なんだ？　何だかよくわかんねぇけど……ならアタシ、4番っ！！」

君もかホノ……！？
というか、わからないなら上げるなよ！？
……さっきから何なんだ皆して。
2番だの3番だの。……風呂か？
風呂の順番なのか……？

「ほっほ……うむ、うむ！　良かったなアル坊」

「あっはは……アルマ兄さん……頑張って」

バラムの親父さんとダタラにポンッと……それぞれ肩を叩かれた。
良かったってなんだよ……？
頑張れって何が……！？

「雌獅子の喉元を撫でて鳴らてしまったのだ。……腹を括れぃアル坊。……しかしだ。……お前が進む切っ掛けとなったのは良かった」

「………よくわからんが……そうだな。……これで、少しは進めるさ。……ダタラ、お前たちにも申し訳なかったな。不出来な師匠だった」

「そんな！　……僕もアイツも、アルマ兄さんが師匠で良かったと思ってるよ。……これから先もね」

馬車が峠を越える。
……ギルドの街は、もう目の前だ。
そうして俺も。

自分の心の峠を。
……やっと越えられた。

（……決着をつけよう、バラム・ヴール）

ーーー立ち向かう時が、来たのだ。
7年前の復讐を。
貴様が掠め取った、エリーニュス家の領地も栄光も。……返してもらおうか。