異世界家族―追放貴族と没落令嬢と勇者の娘、今日も気ままに開拓日和。

5章 寂れた村の雑貨屋で運良く旅の行商人と出会い、開拓のための種を手に入れたのなら

第11話

　セリカは、荷を括りつけた馬の手綱を握りしめていた。
　数少ないセリカの持ち物である馬の背には、魔獣の牙や角と素材と魔石が積まれている。
　隣を歩くアルトは、風に乱れる髪を気にも留めず、どこか楽しげな足取りで荒野を進んでいた。
　空は鈍色の雲を引きずり、風は冷たく、枯れた草が音もなく擦れ合う。

　道中は思ったほど危険ではなかった。
　四体のゴーレムたちが、まるで忠実な兵のように二人の周囲を守っていたからだ。

　岩のような拳が襲いかかる魔獣を一撃で粉砕し、土煙とともに散らす。
　その光景にセリカは息を呑んだ。

「……まるで、神話に出てくる古の守護者ね」

「神ってやつは、案外、石と土でできてるのかもな」

　アルトの口元に浮かんだ笑みは、土埃の中にかすかな誇りを滲ませていた。
　やがて、目的地――小さな村の外れに辿り着く頃、ゴーレムたちは静かに膝をつき、土と砂とに還っていった。
　コアに宿る魔力が尽きたのだ。

　セリカはその光景を見つめながら、改めてアルトの造るゴーレムの有用さと、同時にその“脅威”を実感していた。なんとしてでも、この力ゴーレムを手に入れたいと。

　不毛の大地……イーヴェル辺境の近くにある村だけあって、まるで時間に取り残されたように寂れていた。
　家々は傾き、家畜の姿も少ない。道の中央には干からびた車輪が転がっている。
　セリカは万が一、自身の素性を知る者がいることを恐れ、顔を布で覆い隠した。
　その手がわずかに震えていたのは、冷えた風のせいばかりではなかった。

「想像した以上に、寂れているというか……辺鄙な村ですわね」

「こんな辺境の地に村があるだけでも奇跡だよ。ここで暮らす人がいるのも凄いよな」

　村の少し端に、ひとつだけ灯のある建物――雑貨屋があった。
　二人が中へ入ると、埃と干し草の混じる匂いが鼻をくすぐった。

「おや、あんたは。たしか、あの辺境イーヴェルの新しい領主様でしたかな」

　古びた声が店の奥から響いた。皺だらけの老店主が顔を上げ、アルトを見つめている。
　以前、辺境へ向かう途中でこの村に立ち寄った時のことを、覚えていてくれたのだろう。

「ああ、そうだよ。覚えてくれて嬉しいよ」

「なんだい。やっぱりあの辺境地から逃げ帰ろうとしているのかい？」

「いや、そうなんじゃないよ。この素材を買い取って貰おうと思って、遥々ここまでやってきたんだよ」

　アルトは袋を開き、魔獣の牙や角、そして魔石を机の上に並べた。
　だが老店主は首を横に振り、手を払う。

「あー悪いが、魔獣の素材は買い取れんよ」

「え？　どうして？」

「うちじゃ使い道が無いからな。魔石だって、ここらじゃ買う理由も無いからな」

「な、なるほど……」

　アルトは唇を噛んだ。
　その表情に言葉はなくとも、セリカには焦燥と無力が滲んで見えた。
　沈黙が落ち、埃がゆっくりと空気の中を舞う。

　そのとき――。
　古びた戸口が軋み、陽気な声が冷たい空気を切り裂いた。