異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第11話『猫耳メイドは、贖罪の道を歩く』

　今日は待ちに待った、おやすみの日ニャ！

　でも、いつもの休みとは違って少しだけ気が重いのにゃ。 今日はかつて、あたしが“ちょっとだけ”悪さしてた場所。ローエンベルグの街に行くと決めてたんだニャ。 いつかはちゃんと自分の足で、自分の意志で迷惑をかけた人達に謝らないといけない。

　あたしがスリを働いた店、盗みをした果物屋やパン屋まで……いろいろ、やらかしてたニャ。

　でも、もうあたしは“あの頃のニア”じゃないニャ！

　クラウス様の専属メイドとして、ちゃんと、ちゃんと誠意を見せるニャ！

　そう自分に言い聞かせながら、あたしは果物屋の前で深呼吸した。

（……緊張するニャ。怒られたらどうしよう……いや、逃げちゃダメニャ）

　ギュッと握った銀貨を確かめて、ようやく一歩を踏み出す。

「……こ、こんにちはニャ。前に……その……リンゴを、勝手に持っていっちゃったニャ……」
　
　店のばあさんは、一瞬びっくりした顔をしてから、目を細めた。

「あなた……猫耳の……」

「はいニャ！　えっと……これ、あの時の分と、あと少しだけど……銀貨で返すニャ！」

　あたしは懐からぎゅっと握りしめてた銀貨を差し出した。小少ないけど、屋敷でちゃんと働いてもらったお給料ニャ。

　なのに、おばあさんは受け取らなかった。

「クラウス様のメイドさんなんでしょう？　もう聞いてるよ。ちゃんと改心して、今は一生懸命なんだって」

「えっ……でも……ニャ」

「その気持ちだけで、十分だよ。返すつもりで来てくれたことが、何より嬉しいよ」

　そっと頭を撫でられて、耳がぴくって跳ねた。ちょっと、恥ずかしいニャ。

　でも、なんか……あったかいニャ。

　パン屋でも、八百屋でも、みんな優しかった。

　あたし、昔のこと謝りに来たニャって言うと、みんなが笑って許してくれた。

　中には「ニアちゃん」なんて名前で呼んでくれる人もいて……街の人が、あたしのことをちゃんと見てくれてたんだって、気づいたニャ。

　クラウス様のおかげニャ。どうしようもない変態のご主人様だけど、あたしを見つけてくれて、怒らず、ちゃんと名前で呼んでくれて……

　だから。だからこそ、誓うニャ。

　この街を、この屋敷を、この居場所を―― あたしの“第二の故郷”にするために。

　もっと、がんばるニャ。

　そう思いながら、夕暮れの市場通りを歩いていた。

　もうすぐ日が沈む時間で、人通りも少なくなってきてた。パン屋の角を曲がった、その時だった。

　通りの先を歩いていた黒いフードの男――
　そのフードの隙間から、ちらっと見えた横顔に、ニアは息を呑んだ。

（……その顔……その傷――！）

　頬に走る鋭い傷跡。
　あたしの村が襲われたあの夜、闇の中で命令を出してた男。
　逃げる時、一度だけ振り返って目にした、あの顔。忘れるわけない。

　心臓がドクンと跳ねて、足の裏が熱くなった。

「待つニャ……！」

　叫んだ瞬間には、もう駆け出してた。