誰かが望んだ楽園の迷い人

第4章：魔法剣と、異世界の焼き肉パーティー

フォレストボア

4-1
「シンジ、私……もっと強くなりたいです」
朝の陽光が差し込むリビングで、エリアが真剣な眼差しで俺を見つめてきた。
昨日の「戦乙女」騒動で自信がついたのか、彼女の背筋は以前より伸びている。
だが、その美しい髪や整った化粧とは裏腹に、彼女が握りしめる剣の柄には、血の滲むような努力のあとが見えた。
「ああ、分かっている。今日は少しハードな依頼を受けようか」
俺たちはギルドへ向かった。
掲示板には、今日も多くの依頼が張り出されている。その中で俺が目をつけたのは、『フォレストボアの討伐』だ。
体長二メートルを超える巨大な猪。凶暴で、普通の農民や下級冒険者には手に負えない相手だが、報酬はいい。
「フォレストボア……。私一人では、足止めすらできない相手です。普通なら男の戦士が三人で囲んで倒す魔物です」
エリアが不安そうに眉を寄せる。
「大丈夫だ。俺の補助（バフ）があるし、エリアはもう普通の『使用人』じゃない。それに、これをクリアすれば、きっと新しい扉が開くはずだ」
郊外の畑地帯に着くと、すぐに土煙が見えた。巨大な黒い影が、作物を食い荒らしている。
黒い剛毛に覆われた岩のような巨体。あれがフォレストボアだ。
「ステータス・オープン」
俺はエリアの能力を確認し、強化魔法をかけ始めた。
「『闘志高揚（ブレイブ）』、『筋力増強（パワー・アップ）』、『魔力循環（マナ・サイクル）』……そして、『勇者の加護（シールド）』」
淡い光の膜がエリアの身体を包み込む。

「すごい……身体が、羽のように軽いです。力が湧いてきます」
「そのシールドは、エリアの体力の半分を超えるダメージを受けた時、一度だけ自動で防いでくれる。だから恐れずに踏み込んでいい」
俺の言葉に頷くと、エリアはミスリルの剣を抜き放ち、フォレストボアに向かって走り出した。
「行きます！」
気配を察知した猪が、蒸気機関車のような勢いで突進してくる。地響きが鳴り響く。
「『ファイア・ボール』！」
エリアが左手を突き出すと、数個の火の玉が展開し、猪の顔面に炸裂した。
しかし、厚い脂肪と剛毛に覆われたボアは止まらない。炎をものともせず突っ込んでくる。
「きゃっ！？」
回避しようとしたエリアの足が、畑のぬかるみでもつれた。
ボアの巨大な牙が、彼女の横腹を捉えようとした瞬間――ガギィン！
光の盾が出現し、牙を弾き返した。
「今だ、エリア！」
「は、はいっ！」
衝撃で動きが止まったボアの懐に飛び込み、エリアは渾身の力で剣を振り下ろした。
ミスリルの刃が、魔力を帯びて硬い皮を切り裂き、骨を砕く感触が伝わってくる。
「はあああっ！」
気合と共に剣を振り抜くと、巨体がドサリと崩れ落ちた。
数十分後。
エリアは肩で息をしながら、巨大な猪の死体の前に立っていた。腕にはいくつかの擦り傷があるが、瞳の光は消えていない。
「やった……本当に、倒せた……」
「よくやった。……まだ行けるか？」
「はい、シンジのためなら！」
俺たちは森の奥へ進み、もう一匹のボアをエリアに倒させ、さらにもう一匹を俺が『ストーンゴーレム』を召喚して処理した。
その時だった。エリアの身体がカッとまばゆい光に包まれたのは。
【システム通知：パーティメンバー『エリア』がレベルアップしました】
【条件達成により、上級職『魔法剣士』に転職しました】
「エリア、ステータスを見てみろ」
彼女がおそるおそる自分の手を見る。
「魔力の流れが……さっきまでとは全然違います。体の中で魔力が暴れずに、剣に吸い込まれていくような……」
「それが上級職の証だ。これからは、魔法を剣に『付与（エンチャント）』できる」
俺はエリアに、属性付与のイメージを伝えた。
ミスリルは魔力伝導率が極めて高い。エリアが剣を構え、魔力を流し込む。
「凍てつけ……『アイス・エンチャント』！」
青白い刀身が冷気を帯び、周囲の空気が凍りつく。彼女が近くの大木を斬りつけると、衝撃と共に冷気が爆発し、幹が分厚い氷に覆われた。
「燃えろ……『ファイア・エンチャント』！」
次は紅蓮の炎。斬撃と共に木が激しく燃え上がる。
「裂けろ……『ストーム・エンチャント』！」
最後は真空の刃。目に見えない鎌いたちが、木の幹を無残に抉り取った。

「これが、魔法剣士の力……。夢みたいです」
自分の手で起こした奇跡に、エリアは震えていた。
呪いによって「女には無理だ」「魔法と剣の両立など不可能だ」と刷り込まれてきた常識が、今、音を立てて崩れ去ったのだ。