幻想機動天使 ヴェンデッタ・ゼロ〜Vendetta:Zero-If my wish could come true〜

屍山血河〜王都防衛戦〜

開戦の狼煙

　そうして着いたのは、前哨基地……だとか言うところのサイドツー用滑走路。カタパルトの埋もれた場所を避けながら、静かにゆっくりと着陸する。

　基地は海に面した崖に接地して建設されており、人為的に崖に掘られた洞窟１つ１つが格納庫及び滑走路となっていた。

『それでは各自格納庫に向かってもらおう、格納庫の場所はマップレーダーにマークしておいた。サイドツーは降りたりしなくてもいいからな、機体の中で初陣の時を待て、以上だ！』

　———ほんとだ。よく見ると、レーダーには味方機のマーカーとは別に、青く輝く点が映し出されていた。

　黒に染まったレーダーに映し出される点の数々は、さながら小さな星空のようだった。


『言い忘れていたが、もう数十秒後に懲罰大隊が発進する。彼らの戦闘も見たいと言うのなら、彼らの指揮官機に直接繋いで画面共有をしてもらうが……どうだ、希望者はいないか？』

「お願いします、僕は見てみたいです」
『———私もっ！　私も見てみたいです！！！！』

　その他数名の声。
　わざわざ繋いでくれる教官に感謝すべきだろう。


　
　そうして画面の左下に大きく表示されたのは、一面の暗黒。しかしてそれらは下の方から徐々に光が差し込み、照明で照らされた外の滑走路が姿を晒す。

　……ここからは、彼らの画面を見ることにしよう。
　実戦の雰囲気、と言うのを予習……することになるのかな。




＊◇＊◇＊◇＊◇




　開く格納庫ハッチ。
　照らされる滑走路。
　銀色の逆光に輝く電磁カタパルト。

　発射まで、残り数秒。
　準備は万端、いつでも応戦は可能。
　武装は５２式３６mmサイドツー用自動小銃、多目的使用汎用特化型持盾、７７式サイドツー用長刀。

　たったコレだけの武装、補給は……考えられない。弾の補給なぞ、この懲罰大隊にはないに等しい。

　ただ私は、魔族の中でもサイドツーの操縦技術に偶然長けていたからこそ、懲罰大隊の指揮官に選ばれただけ。指揮官適正などあるかどうかなんて定かじゃない。戦う理由も、奮起する理由もありはしない。

　何もないが、ここまで来たからには戦うしかない。例え失おうとも、進む以外に道はないと元より心得ている。


「懲罰大隊全機…………発進っ！！！！」

　シューターの仕草を伺い、掛け声をかける。

　轟音を上げながらサイドツーは急速発進し、崖の外に出て上空に隊列を組む。

　見果てるは海の先、堕ちゆく黄昏から視線を下ろし、海岸線に見える津波の如き水飛沫に視線を傾ける。



　……アレが、敵か。
　まだ姿も見えない、ただ『敵』と、『神話的生命体』と呼称された謎の雑兵。

　この小銃などの兵器が効かなければ……と考え伏してしまうこともあるが、そんな感情や予測は記憶のゴミ箱に全て捨て去る。

　初陣だと言うのに、妙に落ち着けている。
　今からはどうやっても、私たちは死ぬ運命にあると言うのに。

「支援砲撃が来るぞ、一旦ここで待機だ！　繰り返す、全機待機っ！……敵の姿をその目に焼き付けておけっ！」

　空中にてサイドツー部隊は急激停止する。
　直後後方で砲撃音が鳴り響き、宙を舞った支援砲撃弾は雨のように海岸線に降り注ぐ。

『っしゃああああっ！！』
『これが面制圧ってやつですか、隊長！』

　楽しそうに動向を見下ろす仲間たちの声を聞きながらも、用心は忘れはしない。
　何せ敵総数は１０万、あんなチンケな砲撃で全滅、だなんてあるわけがないんだ。

　———そんなの、考えれば分かるだろう。