かなざくらの古屋敷

第十六部「丑の刻の森」第３話（第十六部最終話）

　すでに時間は早朝だった。
　辺りは薄暗い。
　美水みすいを洞窟の穴に埋め、総てを終わらせた妃水ひすいは、巫女みこ服だけでなく気持ちも擦すり切れた状態で神社まで向かう。
　小さな鳥の鳴き声が聞こえた。
　朝の微かな風に、先程までの重々しさは無い。
　それを感じられたことで、妃水ひすいはやっと現実に戻ってこれた気がした。

　──…………もう終わり………………

　──……後は………殺されるのを待つだけ……………………

　全身の冷たい汗が少し前までの記憶を引きずる。
　神社は静かだった。
　音水ねすいの婿むこ養子が連れてこられるのは、それほど先ではないだろう。それは滝川たきがわ家しだい。それまでは音水ねすいと二人だけの生活。
　しばらくは、静かに暮らしていける。
　本殿の扉が開けられたままになっていた。
　妃水ひすいは吸い込まれるようにそこから中に入ると、すぐに目に入ってきたのは音水ねすいの背中。その姿は祭壇の前にあった。
　嫌な予感しかしない。
　妃水ひすいは黙って近付く。音水ねすいも足音は聞こえているはず。気付かないフリも出来ない。
　妃水ひすいが掛ける言葉を選んでいると、先に口を開いたのは音水ねすいだった。
「……婆様ばばさまは…………」
　その言葉に、妃水ひすいは思考が回らない。
　音水ねすいも〝仕来しきたり〟は知っている。何年も前に妃水ひすいから説明はしていた。そして今回何が行われたのかも知っているはず。だからこそ昨夜の夕食後に濁にごしながらも話をした。美水みすいが白湯さゆだけの夕食を取っていたことは音水ねすいも見ている。
　それでも妃水ひすいは返答に困った。
　自分でも認めたくない罪悪感があったことを認めるしかなかった。
　やっと絞り出した言葉は小さい。
「……〝本殿〟です…………どうしました？　話なら昨夜────」
「何人目ですか？」

　──…………やめて……………………

「…………何人目、とは…………」
　そんな言葉しか返せない妃水ひすいに向けて、音水ねすいは背中を向けたまま、なおも返していく。
「〝仕来しきたり〟に従えば…………母上は、私の覚えていない父上のことも手にかけているはず…………」

　──…………お願い………………

　いつの間にか、妃水ひすいの声は震える。
「何を今更…………それが我わが藪沖やぶおき家の決まり事ではありませんか⁉︎」
「……文献を読みました…………気になったものがあります…………〝火の玉〟と〝水の玉〟は……今は…………」
　いくつもある文献は、一族の者なら確かに誰でも読むことが出来た。しかしその中で、水晶に関する文献は一つだけ。そしてそれは、必ず読まなければならない物の一つ。
　もちろん妃水ひすいも過去に読んではいるが、そこに何か疑問を持ったことはない。文献自体も数百年前の物。水晶は金櫻かなざくら家に奉納されたと聞いてはいたが、実際に見たことがあるわけでもない。気持ちのどこかで御伽噺おとぎばなしのようなものだと思っていた。
「金櫻かなざくら家に奉納されたはずですが…………」
「あの水晶は負の念の塊だったはず…………それが埋まっていた洞窟も同じ…………雄滝おだき湖で清められたのではないのですか？　それなのにここには〝負の念〟が集まっています…………どうしてですか？　あの洞窟を負の念の依代よりしろにする為に…………負の念を溜める為に我われらの仕来しきたりがあるのですか…………？」
　妃水ひすいは何も応えられなかった。
　妃水ひすい自身、そこまで考えたことはない。しかし、仕来しきたりによって自分が苦しめられていることには疑問を持たなかったわけではない。
　それでも、その答えを妃水ひすいは知らない。
　そこに、音水ねすいの言葉が続く。
「…………私に兄は……………………」

　──…………どうして………………

　その気持ちとは裏腹に、無意識に妃水ひすいは返していた。
「…………一人…………」
「殺しているのですよね…………自らの子を…………」
　それは動かしようのない事実。

　──……私は…………自分の子供を殺した………………

　しかし返せる言葉は少ない。
「……音水ねすい…………いい加減に────」
「────私も殺さなければなりませんか⁉︎　私も……自分で自分の子供を殺さなければならないのですか⁉︎」
　しだいに大きくなる音水ねすいの声に、妃水ひすいは少し押される。
　返せる言葉は、こんな言葉だけ。
「……女子おなごが産まれれば…………」
　すると、音水ねすいが体を妃水ひすいに向ける。周りを真っ赤に腫はれさせた目から涙を零こぼしていた。
　そして叫ぶ。
「そうすれば今度は夫ですか⁉︎　夫を殺すのですか⁉︎　何が仕来しきたりですか⁉︎　何が清国会しんこくかいですか‼︎　何の為にこんなことを続けるんですか‼︎」
　その声は、妃水ひすいの中で木霊こだまする。


☆


　石の階段は百段はあろうかという長さ。
　森の中の暗さもあるせいか、一番上は見えない。
　木々の隙間に見える空も暗く見えた。曇り空だろうか。階段を登る全員が雨が降りそうな湿度を感じていた。
　なかなか頂上が見えない状態で気持ちだけが萎なえていく。
　西沙せいさへの気持ちだけが三人を支えていた。
　誰も口を開かない。無言で階段を登り続ける。
　やがて、先頭の萌江もえの足が止まる。
　一番後ろの杏奈あんなが顔を上げると、そこには大きな石造りの鳥居。
　そして萌江もえの隣で咲恵さきえも止まる。
　杏奈あんながそこに辿り着いた時、そこには開けた空間と目の前の本殿の建物。見るからに古い。そしてその姿の重さに、杏奈あんなですら重圧のようなものを感じた。
　どこにも看板のようなものはない。そもそも普通の人が来れるような場所でもない。
　さらに明確な参道と呼べるような道もなかった。決して綺麗に整地されているわけではない土の地面が本殿まで続いているだけ。
　萌江もえが足を進ませ始めた。
　咲恵さきえが横に着いたまま続く。
　二人の後ろに杏奈あんなも続いた。
　本殿が近付く。
　すると、小さく、複数の足音。
　どこから現れたのか、周りを一〇人ほどの巫女みこが取り囲む。
　三人は足を止めざるを得ない。
　巫女みこは誰もが顔を伏せたまま、薄暗い中でその表情は見えなかった。
　不安を抱える杏奈あんなの目に映るのは、周囲に鋭い目を向ける萌江もえと咲恵さきえ。
　そして萌江もえの低い声が響く。
「……笑わせるな…………消えろ…………」
　すぐだった。
　すぐに巫女みこたちの姿が薄れていく。
　全身に鳥肌を立てる杏奈あんなが驚愕の表情を浮かべる中、巫女みこたちの姿が消えた。
「……な……なんですか今の…………」
　反射的に声を出した杏奈あんなに、咲恵さきえが応える。
「見せられただけ…………そんなものよ…………」
　その直後。
　扉の開け放たれた暗い本殿に、小さな足音。
　小さな人影が浮かぶ。
　その黒い人影に、三人は注視した。
　萌江もえが小さく呟く。
「…………西沙せいさ…………」
　しかしその西沙せいさの姿はいつものものではない。明らかに擦すり切れたゴスロリの服が痛々しいくらいだった。
　思わず杏奈あんなが口を開く。
「どうしたんですか西沙せいささ────」
　片手でそれを遮ったのは咲恵さきえ。
「待って…………」
　小さく咲恵さきえが口を開いた。
　やがて、聞こえるのは西沙せいさの声。
「……待っていました。見せたいものがあります…………着いてきなさい」
　しかしそれは西沙せいさの口調ではなかった。
　西沙せいさは背中を向けると奥に入っていく。いつもの西沙せいさのパンプスの足音。靴を履いたままのようだった。
　萌江もえは階段を登ると、靴を履いたまま西沙せいさを追いかける。咲恵さきえと杏奈あんなも続いた。
　本殿裏の扉から建物の裏に抜けると、そこにあるのは裏山。裏山と言っても深い森が続くだけ。西沙せいさに続いて三人もその森の中を進んでいった。
　草の朝露あさつゆが足の邪魔をする。
　風がほとんど無いせいか、湿度の高さが際立った。その湿度は空気を重く感じさせるには充分なものだ。
　しかし、それは湿度だけではなかった。
　周囲を取り囲むような、溢あふれるような視線。
　杏奈あんなにとってはそれは恐怖でしかない。理由の分からない恐怖。感情の深い所をえぐられるような感覚だった。
　そして、その理由が目の前に広がる。
　やっとの思いで杏奈あんなが口を開く。
「…………藁人形わらにんぎょう…………やっぱりここ…………」
　周囲には大小様々な藁人形わらにんぎょうが刺さった木々。
　その藁人形わらにんぎょうの多くはすでにボロボロ。原型を留めていないような物が多い。それでも存在感を感じられる〝負〟の塊。
　しかも目に見えないその塊は、まるで生き物のように蠢うごめく。
　杏奈あんなが恐怖に包まれていると、前を歩く咲恵さきえの声。
「ここはまともな場所じゃない…………気持ちで負けたらダメだよ」
　その声は、小さくも力強い。
　先頭の西沙せいさは歩き、登り続ける。
　やがて足を止めた所は、入り口を石で固めた洞窟。上には板を数枚這わしただけの屋根。
　西沙せいさは振り返ると、足を止めた三人を見下ろしながら口を開いた。
「ここに〝呪い〟の感情が集まった理由は……この洞窟の奥にあります…………この中には、水乃蛇みずのへび神社を護まもる藪沖やぶおき家の人間が眠っています。しかも全員が自然死ではありません。殺されています」
　反射的に咲恵さきえが返す。
「水乃蛇みずのへび神社？」
「ここの本当の名前ですよ。弁財天べんざいてんなど仮の名前に過ぎない…………清国会しんこくかいによって隠されていただけ…………しかも本当の本殿はこの洞窟…………そしてこの中で……………………〝火の玉〟と〝水の玉〟は見付かりました…………それを雄滝おだき湖に沈めたのが藪沖やぶおき家の先祖…………〝黒い蛇〟のお告げだったそうです…………」
　西沙せいさの言葉に、咲恵さきえが呟く。
「…………そんな…………」
「萌江もえ…………あなたのその石は……あなたを本当に守ってくれていますか？　あなたを幸せにしてくれていますか？」
　そう西沙せいさが言うが、萌江もえは何も応えない。

　──…………分からない……………………

　そう思うのが精一杯だった。
　実際、萌江もえには分からない。
　水晶が無かったらどうだったのだろう。今までの人生は水晶に振り回されてはいなかっただろうか。もしも水晶に出会わなかったら人生は違ったのかもしれない。こんな人生を歩まなくてもよかったのかもしれない。

　──……………………違う…………

　そして聞こえるのは杏奈あんなの呟き。
「…………水晶が……負の塊…………？」
　西沙せいさの言葉が続いた。
「このままでは…………ますます人の負の念がここに積み重なっていく…………その二つの石にも…………」
　萌江もえが何も応えないまま、咲恵さきえが返す。
「どうすればいいの…………私にはどうすることも出来なかった…………教えて…………京子きょうこ」
　萌江もえも気付いていた。
　今、西沙せいさの中にいるのは母である京子きょうこそのものだった。
　西沙せいさの中の京子きょうこが返した。
「……御世みよ…………あなたは充分にその力を全うした…………未練は無いはず」
　咲恵さきえの中には、御世みよ。
　杏奈あんなが驚いた表情を浮かべる。咲恵さきえと西沙せいさの顔を交互に見比べた。そして二人の会話を見るのは初めてのこと。
　西沙せいさの中の京子きょうこに、咲恵さきえの中の御世みよが応える。
「いいえ…………あなたたちが苦しんでいる…………だから私はここにいる」
　直後、小さな声。
　いつの間にか俯いた萌江もえの声。
「…………違う…………」
　萌江もえは首元の水晶に左手を当て、続けた。
「……私は……この水晶に出会えてよかった…………そうじゃないと…………咲恵さきえにも出会えなかったかもしれない…………私は後悔なんかしていない」
　萌江もえがそう言って顔を上げると、西沙せいさが────京子きょうこが微笑む。
　その柔らかい表情のまま。
「いいでしょう…………これで…………あなたは最後まで立ち向かえます」

　──…………お母さん……………………

　そして、足音。
　まだ朝露あさつゆに濡れた、土の上の草を踏みしめる音。
　小さな枯れ枝が折れる。
　三人が振り返ると、そこには歩いてくる巫女みこ服の妃水ひすいと音水ねすいの姿。
　萌江もえは、小さく、何かを感じた。
　咲恵さきえの手を握る。
　咲恵さきえも理解した。
　そして咲恵さきえは、横を通ろうとする妃水ひすいの手首を掴んだ。
　妃水ひすいと音水ねすいが足を止め、同時に萌江もえと咲恵さきえの中に、妃水ひすいの記憶が流れ込む。
　瞬時に理解した咲恵さきえの感情を、萌江もえも感じた。
　長い時間の記憶だった。
　二人の中に流れる、何代にも渡るあまりにも長い時間。
　その総てを、妃水ひすいと音水ねすいだけが継承していた。
　妃水ひすいは咲恵さきえに顔を向けた。
　柔らかい笑顔。

　──…………重すぎる……………………

　咲恵さきえは妃水ひすいから手を離した。
　すると、再び妃水ひすいが歩き出し、音水ねすいが続く。
　二人は洞窟前の西沙せいさの隣まで登り、やがて妃水ひすいが口を開く。
「……ここの負の念を断ち切れば…………終わらせられますか…………？」
　それに、西沙せいさは黙って頷く。
　妃水ひすいが応えた。
「…………後を…………よろしくお願いします」
　そう言って、深々と頭を下げ、妃水ひすいは洞窟の中へ姿を消す。
　音水ねすいも深々と頭を下げた。
　そのまま妃水ひすいの後を追おうとしたその背中に、声が掛かる。
「待って！」
　それは萌江もえの声。
　音水ねすいが足を止め、萌江もえの声が続く。
「…………忘れないよ…………待ってる…………」

　振り返った音水ねすいは、微笑んでいた。
　そしてその微笑みは、そのまま顔を伏せるようにしながら、洞窟の闇に消える。

　周囲に、微かに風が流れ始めた。
　空気が動く。
　そして、細かな雨粒が空気を遮る。
　周囲が、ゆっくりと白く。
　空気が、ゆっくりと曇っていく。

　突然、萌江もえと咲恵さきえが首の後ろに手を回す。
　そして外したネックレスを素早く左手に巻きつけた。
　それを後ろから見ていた杏奈あんなの神経が張り詰め、周囲に響く再びの足音。
　横。
　再び現れた巫女みこの姿に、杏奈あんなの緊張感が増した。
「────西沙せいさ‼︎」
　まるで怒号と言ってもいいようなその叫びが霧の中から映したのは、涼沙りょうさの姿。
「水乃蛇みずのへび神社は我われら清国会しんこくかいが護まもってきた場所であるぞ！」
　その叫びに、萌江もえと咲恵さきえが左の掌てのひらを向け、水晶が指で揺れる。そしてゆっくりと足を前へ。涼沙りょうさに水晶を向けたまま、間合いを取るようして少しずつ西沙せいさに近付いた。
　西沙せいさも右腕を上げていた。掌てのひらを向け、口を開く。
「私が断ち切ります…………あなたは必要ありません」
「一度死んで見せた貴様が…………口を開くな‼︎」
　涼沙りょうさがゆっくりと西沙せいさに近付いていく。
　萌江もえと咲恵さきえもゆっくりと距離を縮め、そして西沙せいさが返した。
「死んで見せなければ…………見せられないものもあるのですよ…………」

　直後、何かに気が付いた涼沙りょうさが顔を上げる。
　白く光る布────紐ひものようなものが何本も、ゆっくりと頭上から降り注ぐ。
　それはたちまちの内に白い蛇へと姿を変えた。
　自らの体に纏まとわりつく白い蛇を払おうと両手を振り回しながら、涼沙りょうさが叫ぶ。
「────なんだ！　誰だ！」

　そこに、西沙せいさの声。
「…………分かってくれるはずだよ…………姉さん…………」

　その時。
　萌江もえは開いた掌てのひらに熱を感じた。

　──……水晶が熱い…………

　そして、突如、森の至る所が炎に包まれた。
　木が燃え、葉が燃え、土が燃える。
　周囲を包む炎が、たちまち空気の温度を上げた。
　突然の強い風が舞う。
　涼沙りょうさの体が炎に包まれたかと思うと、涼沙りょうさは西沙せいさを睨みつけたまま、その姿を消した。

　そして西沙せいさが動く。
「行くよ！」
　西沙せいさが走り、三人もその後ろを走った。
　総ての木が燃えていた。
　風が巻き上げる熱風が、容赦無く四人の周りの空気を揺らす。
　神社の建物も炎に包まれていた。
　崩れかけ、燃える神社を背に、四人は階段を駆け降りる。
　すでにその周囲の森も燃え盛っていた。
　火の粉が舞う中で走り、熱に背中を押されるようにして四人は山を駆け降りていく。

　車に飛び込むと、杏奈あんながアクセルを踏み込む。
　周りも確認せずに舗装道路に飛び込むと、タイヤがアスファルトで乾いた音を立てた。
　全員が胸を撫で下ろす中、意外にも、最初に口を開いたのは西沙せいさ。
「……京子きょうこさんと御世みよは…………あの二人の望みに応えたかった…………あの二人が終わらせたいと思ったから…………だからあの二人は…………私を呼んだ…………二人を許してあげて…………」
　西沙せいさはそれだけ言うと、意識を失うように隣の萌江もえの膝に倒れ込む。
　それからしばらくは、誰も口を開かなかった。
　ただ、杏奈あんなだけは涙を拭っていた。


☆


　雄滝おだき神社の祭壇の前で、倒れた涼沙りょうさの体を綾芽あやめが抱き抱えていた。
　涼沙りょうさの全身は汗に包まれ、その熱は、僅かに湯気を帯びる。熱かった。
　涼沙りょうさの体には何本もの白く細い布が絡まる。綾芽あやめはその布を取りながら、震える声を絞り出す。
「……すいません母上…………勝手な真似を致しました…………」
　白い布は、綾芽あやめが使いこなすことの出来る形代かたしろの一つだった。
　すると、祭壇の前で背中を向けたままの咲さきが応える。
「いえ、綾芽あやめ…………良い判断でした…………あのままでは危険だったことでしょう…………恐ろしい水晶です…………」
　綾芽あやめの体は僅かに震えていた。
　未だ震える唇のまま。
「……しかし母上…………このままでは涼沙りょうさが…………」
　その震える声を、咲さきが背中で拾う。
「……このままでは終わらせません…………」
　そう言った咲さきは立ち上がると、振り返り、二人を見下ろして続けた。
「…………邪魔はさせませんよ……………………」
　咲さきにもその光景は見えていた。
　そして咲さきは、水乃蛇みずのへび神社の存在を初めて知った。咲さきですら恐怖を覚えるほどの場所だった。

　──……どうして…………あんな場所が……………………


☆


　その日の夜。
　杏奈あんなはラップトップに向かい続けていた。萌江もえと咲恵さきえからの話をまとめる。杏奈あんなが見て感じただけのものでは話はまとまらない。杏奈あんなも不思議な体験は初めてではない。萌江もえたちと行動するようになって何度も経験していた。しかし、それを辻褄の合うようにまとめるのは至難の技でもある。
　西沙せいさは未だ意識を失ったまま。寝室の布団で横になっていた。
「お腹空いてるよねえ…………たぶん…………」
　咲恵さきえがそう言うと、萌江もえがすぐに返す。
「栄養が欲しくなったら自然と目を覚ますよ。今は休ませてあげようよ…………」
「よく頑張ったね…………」
「……やっぱり、無駄な力じゃないみたいだね…………」
　萌江もえの柔らかいその声に、杏奈あんなが顔を上げる。
　そして杏奈あんなは笑顔を向けて返す。
「私は感謝してますよ。後悔なんかしてません」
「彼氏が出来るまではいさせてあげるから安心して」
「じゃあしばらくかかりますねえ」
　そう応えて笑う杏奈あんなに、今度は咲恵さきえが返した。
「杏奈あんなちゃんも早目に休んだほうがいいよ。ほとんど寝てないし、運転だって疲れたでしょ」
「そうですね…………もう少ししたらで…………」
　すると、萌江もえがネックレスを外して水晶をテーブルに置いた。
「ところで、これ…………どうする？」
「そうねえ」
　咲恵さきえもそう応えながら自分のネックレスを外して水晶をテーブルに置く。
　二人は二つの水晶を見つめる。
「どうしたんですか？」
　杏奈あんなもそう言って水晶に視線を送った。

　僅かに黒味がかった〝火の玉〟。
　曇りのない透明な〝水の玉〟。

　その中に、それまでは無かった、いくつもの光の粒。
　それが、月明かりに照らされる。

　山の火は、それから一〇日間、燃え続けた。




　　　　　　　　 「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　～　第十六部「丑の刻の森」終　～