かなざくらの古屋敷

第二一部「堕ちる命」第４話

　小さな港だった。
　漁港の建物の周りは潮の香りに混ざって魚介類の生臭さが風に乗る。
　細い三日月の晩。
　暗い月明かりから隠れるように、大きな荷捌にさばき所じょの建物の影に、杏奈あんなと岡崎おかざきがいた。
「分かったな？　プライベートな会話はするな」
　そう言う岡崎おかざきに、周りに視線を配りながらの杏奈あんなが応える。
「…………はい」
「向こうはお前たちの名前すら尋ねようとはしないだろう……聞いてくるのは迎えの時間だけだ。金だけを渡せ」
「……そうします」
「しばらくは電話も無しだ……」
　そう言いながら岡崎おかざきはやっと煙草に火を付けた。そして足を前に出しながら続ける。
「だから今夜もわざわざここに来た…………気を付けろよ…………」
　そして岡崎おかざきが小さな足音と共に闇に紛れていった。
　残るのは僅かな煙草の香りだけ。
　昔ながらの煙草。
　独特の強い匂い。
　緩い風のためか、煙はすぐには消えなかった。それに合わせたかのように時間もゆっくりと流れる。
　なぜか杏奈あんなは時間を確認する気にはならなかった。
　待ち合わせの時間はもう少し。
　しかし杏奈あんなが今確認すべきは〝覚悟〟に思えた。
　一歩踏み出せば、もう元に戻れないことは分かっている。
　表を堂々とは歩けなくなるかもしれない。
　常に何かに怯えて生きて行くことになるかもしれない。
　なぜそんな覚悟をしなければいけないのか、杏奈あんなは不思議に思えてきた。

　──…………こんな生き方って………………

　その時、数人の小さな足音が杏奈あんなの耳に届く。
　闇から、三人の姿がゆっくりと浮かび上がった。
　そこから聞こえてきたのは咲恵さきえの声。
「────準備はいい？　杏奈あんなちゃん」
　杏奈あんなは即答する。
「はい。この向こうの桟橋さんばしです」
　咲恵さきえの後ろには萌江もえと西沙せいさの姿。
　その三人の目は、杏奈あんなには同じものに見えた。

　──……私は…………どんな目なんだろう………………

　すでに二三時を回った頃だった。
　多くの漁船が並ぶ船揚げ場の横を通り、その向こうの桟橋さんばしに四人が向かう。
　静かな夜。
　岡崎おかざきのようなマスコミの業界人というのは確かに顔が広い者が多い。長く業界にいれば尚更だ。しかし今回の秘匿性ひとくせいには異常なものを杏奈あんなも感じていた。どうやら岡崎おかざきは表だって言えないような裏の一面も持ち合わせているのかもしれない。しかしその詳細を知ることは憚はばかられた。
　内閣府が絡んでいると読んだ上で、岡崎おかざきも絶対に情報が漏れないルートでの船の持ち主を探したのだろう。それは決して簡単なものではなかったはず。自分にも危険が及ぶ可能性があるからだ。
　船の持ち主がどういう人物なのか、もちろん杏奈あんなは知らない。
　桟橋さんばしに所狭しと並ぶのは漁船ではなく個人所有のボート。かなりの数だ。夜釣りに出ている船もあるのか、いくつかの船は停泊していた跡だけ。
　桟橋さんばしの上にはロープで数珠繋じゅずつなぎに並んだ街灯のような照明が淡く辺りを照らしていた。決して強い照明ではない。

　──……右側……五つ目の照明の下で…………

　杏奈あんなは先頭になって歩きながら、言われていた場所を探した。そこで立ち止まると、右手を大きく上げ、正面に向かって懐中電灯を消す。数秒待ってから三回だけ点灯させる。
　すると、桟橋さんばしの奥から、懐中電灯らしき灯りが三回点滅したのが見えた。
　杏奈あんながゆっくりと足を進めると、後ろの三人もその後ろを着いていく。
　桟橋さんばしの一番奥と思われる辺りに、それほど大きくはない人影。
　そこから届いた小さな声が、空気を震わす。
「────止まって」
　女の声。
　低い。若くはないようだ。
　その声が続く。
「行き場所だけ聞いてる。あそこは地元の人間でも近付けない。海保かいほが監視してる場所だ。引き返すなら今だよ」
　女の名は祥子しょうこ────それ以外の通り名は持っていなかった。
　〝海保かいほ〟とは海上保安庁のこと。
　その言葉に杏奈あんなが息を飲む。
　すると、その杏奈あんなの横をすり抜けて祥子しょうこに近付いたのは萌江もえだった。
　驚いた杏奈あんなを無視し、萌江もえは祥子しょうこのすぐ目の前で足を止める。
　祥子しょうこの目は、鋭くも落ち着いていた。すでに五〇は過ぎていると思われる目尻の皺しわに、萌江もえは人生の深みすら感じていた。
　そして萌江もえが口を開く。
「私は金櫻萌江かなざくらもえ────もしも誰かに聞かれることがあったら正直に応えていい。でもその前に……私はあなたを必ず守る。絶対にあなたの身に危険が及ぶようなことは起きない。唯独ただひと神社の当主である私が保証する」
　すると祥子しょうこは表情も変えずに応えた。
「神社ねえ……あんたら巫女みこさんには見えないけど…………私には興味の無いことだ…………」
　萌江もえも表情を変えない。
　祥子しょうこと、お互いに鋭い目を合わせ続けるだけ。
　敵か味方か、四人にとってはまだ測れないまま。
　すると、僅かに口角を上げた祥子しょうこが続ける。
「……でもあんた…………いい目をしてる…………追い詰められた目だ…………」
　すると萌江もえは、まるで感情を表さずに分厚い封筒を差し出した。
　そして口を開く。
「迎えに来てくれた時に同じ物をもう一つ…………時間は船の上で伝える……」
　祥子しょうこは黙って封筒を受け取る。
「乗りな」
　それだけ言うと、背後の船に乗り込んだ。


☆


　室町時代中期。
　応永おうえい三一年。
　西暦一四二四年。
　登盛とうせいは一目で心を奪われた女性────ミヨとの関係を深めていった。
　ミヨも登盛とうせいにしだいに惹かれていく。しだいに気持ちの中で何かが膨れ上がり、それはやがて自分自身で統制出来るものではなくなっていた。
　島民も二人の仲を祝う。
　この頃、登盛とうせいも島に骨を埋めようとまで考えていた。島での生活には幸せしかなかった。島民との関係性にも不満は無い。自分のような他所者よそものを受け入れてくれた。
　登盛とうせいは当初から島の有力者の家で暮らしていた。
　島を統治していたのは平家へいけでもそれなりの家柄だった者の血筋。その家で傷を癒やし、やがて島の人間になっていった。
　しかし島に人々が渡ってきた経緯も、それが逃げ延びた平家へいけの人々であったことも、登盛とうせいには知らないこと。島民にとっても、もはやそれは過去の歴史となっていた。
「そろそろ、貴殿も所帯を持ってはいかがか」
　家の当主、沖左守良寛おきさのかみりょうかんが夕食時にそう口を開くと、登盛とうせいは少し驚いた顔で箸を置いて応えた。
「そのような……私は皆様にこの命を救って頂いた身…………しかもまだ二月ふたつき足らず……まだまだ大それた御話にございます」
「貴殿は島の者たちとも上手く付き合っておるではないか。皆、貴殿を受け入れておる」
「有り難き幸せに御座います」
　登盛とうせいは頭を下げた。
　素直な気持ちだった。
　一度は死んだと思った命。それを救ってくれたばかりか自分に居場所まで与えてくれた。感謝以外の言葉が見付からない。
　例え何世代も経過していたとはいえ、島民は元々迫害から逃れてきた血筋。生きることに対する苦労は血で受け継がれてきた。そして島を平和に導いてきた歴史があった。その気持ちが島民を繋いできた。
　登盛とうせいも島民も、お互いへの感謝の念で溢れていた。
「しかし私にはまだ所帯など…………」
　そう続ける登盛とうせいの頭に、ミヨの顔が浮かんでいた。
　その気持ちに気付いてか、良寛りょうかんが返す。
「そうは言えど、近ちかしい者がおると民の間では噂になっておるぞ」
「いや……それは…………」
　隠せるものでないことは登盛とうせいにも分かっていた。相手がミヨで良いなら、登盛とうせい自身にとってもありがたいこと。
「ミヨ殿はそれなりの位くらいの血筋と伺いました…………私のような他所者よそものでは…………」
「しかしミヨ殿もそれを望んでいるのならば、何も問題は無いであろうて」
　やがて、島を上げての祝言しゅうげんの準備が始まった。

　そんな中、登盛とうせいとミヨは海沿いの洞窟にいた。
「これは昨夜、沖左守おきさのかみ様より預かりし物です……」
　そう言って登盛とうせいはミヨの手を取り、その中に小さな水晶を握らせる。
　そして続けた。
「これは〝水の玉〟……沖左守おきさのかみ家で祝言しゅうげんを挙げる者が授かる物とされているそうです。そんな有難い物を私達に預けて下さった…………」
「…………〝水の玉〟…………」
　ミヨは呟きながら水晶を眺めた。洞窟の入り口からの日光が微かに届き、水晶を通り抜ける。
　登盛とうせいが続ける。
「私が預かる水晶はこれです」
　登盛とうせいはもう一つの水晶を取り出して見せた。
　〝水の玉〟より僅かに黒い水晶。
「────〝火の玉〟です」
　ミヨは目を輝かせた。
　そして顔を上げ、口を開く。
「……では……よろしいのですね⁉︎　私達のことは────」
「もちろんですミヨ殿。私と……祝言しゅうげんを挙げて下さいますか」
「……はい…………喜んで…………」
　応えたミヨの目が潤む。

　その頃、沖左守おきさのかみ家では騒ぎが起きていた。
「……旦那様…………如何様いかようになさるおつもりですか…………」
　そう言って使用人の一人が良寛りょうかんに詰め寄る。
　家の座敷で、目の前に置かれた甲冑かっちゅうに視線を落としながら、良寛りょうかんは全身が震えるのを感じていた。
　その甲冑かっちゅうは蔵にしまっておいた登盛とうせいの物。
　そしてその甲冑かっちゅうの裏には────〝源氏げんじの家紋かもん〟。
「……これは…………あってはならぬこと…………」
　声を震わせながら、小さくそう言う良寛りょうかんに、使用人が返した。
「……知らぬことにされては…………」
「…………ならぬ」
「しかし祝言しゅうげんも近く────」
「ならぬ！」
　良寛りょうかんが立ち上がっていた。
　そして声を張り上げる。
「我ら平家へいけは……奴等やつらによって滅ぼされた…………！　先祖より伝えられし積年の恨み…………見逃しては御魂みたまに会わす顔が無いわ‼︎」

　季節は秋。
　すでに夜が早くなっていた。辺りが夕焼けに包まれ始める。
　集落の至る所に松明たいまつが灯された。通常とは違うその雰囲気に、海の側そばにいた登盛とうせいとミヨは身構えた。
「……一体、何でしょう…………」
　ミヨが不安気な言葉を発すると、登盛とうせいはすぐに動く。
「何かあったのかもしれません……戻りましょう」
　二人は集落の入り口まで急いだ。
　そこにいたのは、門を塞ぐ島民達。それぞれが片手に松明たいまつを持ち、別の手には斧おのや鎌かま。刀を持っている者もいる。
　その異様な光景に、二人は身を硬くして足を止めた。
　島民達の鋭く、冷たい目が二人に注がれている。
「────な……何があったのですか⁉︎」
　その登盛とうせいの声に、島民の群衆がザワつき、そして動いた。
　奥から現れたのは良寛りょうかん。
　その良寛りょうかんが低い声を発した。
「……源氏げんじの末裔まつえいめ…………我等われら、平家へいけの積年の恨み！　ここではらす！」
　群衆から歓声が上がる。

　──…………源氏げんじ…………何のことだ…………私は………………

　登盛とうせいがそう思った直後、その頭に記憶が蘇よみがえった。
　そしてまるで雪崩なだれのように、それまでのことが崩れていく。

　──……そうか……私は………源氏げんじの……………

　良寛りょうかんが刀を振り上げて怒号を上げる。
　群衆が二人に迫る。
　登盛とうせいは反射的にミヨの手を取った。
「ミヨ殿！」
「はい！」
　ミヨも平家へいけを迫害したのが源氏げんじであることは知っている。そう教え込まれてきた。そしてそれに何の迷いも持ってはいない。
　しかし、今、ミヨの手を握って前を走っていく者は、自分にとっては登盛とうせいでしかない。

　──……源氏げんじ…………登盛とうせい様は登盛とうせい様でしかない…………！

　いつの間にか、二人の足元が明るくなっていた。
　草原が、一面、黄色い菊に埋め尽くされる。
　走る二人の周囲を〝菊〟の香りが埋め尽くした。
　数名に追い付かれ、揉み合いになりつつも刀を奪い、登盛とうせいが追手を凌しのぐ。
　菊の花弁はなびらが舞う。
　その途中で、登盛とうせいの持つ〝火の玉〟が菊の花の中へ。
　それに気付かないまま、やがて二人は、海辺の洞窟に逃げ込んだ。
「────登盛とうせい様！　もう我々はこの島で生きてはいかれません！」
　叫ぶミヨの目には涙が浮かぶ。
　そして震える声が続く。
「……来世らいせで……！　……お会いしとう御座います…………」
　ミヨは刀を持つ登盛とうせいの手を両手で包んだ。
　その中には〝水の玉〟。
　そしてその熱さを、二人は共に感じていた。
「いたぞ！」
　追手の声が響いたのは洞窟の入り口。
　二人がその姿に顔を向けた直後、突然の波が追手の男を攫さらっていく。

　──…………そんな………………

　ミヨがそう思った直後、二人の手に挟まれた〝水の玉〟から、水が溢れ出した。
　二人が慌てて手を離す。
　大量の水はあっという間に二人の腰までの高さ。
　そして〝水の玉〟はその中へ────。
　そこに流れてきたのは、追手が持っていた刀。
　ミヨはそれを手に取る。
　気持ちを決めた────。
　刃先を登盛とうせいの胸へ。
　そして、涙の浮かぶ目を登盛とうせいに向けた。

「────…………来世らいせで………………！」

　登盛とうせいも心を決める。
　大きく頷き、刀の刃先をミヨの胸元へ。

「──……来世らいせで…………必ず………………！」

　そして二人は、同時に両手に力を込めた。

　その頃、菊の花の中の〝火の玉〟が炎を上げる。
　それは瞬く間に周囲の菊の花を燃やし、建物を焼き、やがてその炎は島全体を燃やした。


☆


　室町時代後期。
　永正えいしょう一七年。
　一五二〇年。
　宮津守雁粛みやづのかみがんしゅくが八頭鴉やずがらすを設立する。
　その四年後、清国会しんこくかいによって八頭鴉やずがらすは島へ幽閉。
　宮津守雁粛みやづのかみがんしゅくはその力で島の過去に残された〝念〟を感じていた。
　その〝念の強さ〟を恐れ、自分たちへの災難を生む前に祈祷きとうで抑え込む。
　しかし、それは一時凌ぎに過ぎなかった。
　押さえ込まれた〝念の強さ〟は、その一〇〇年後から〝菊花伝説きっかでんせつ〟を生み出していく。


☆


　それは咲恵さきえが読み取った過去。
　島に初めて人間が渡った一番古い記憶。
　そして〝菊花伝説きっかでんせつ〟の始まり。
　咲恵さきえはその記憶を萌江もえと西沙せいさと船の上で共有した。
　暗い船の上。
　ライトは点けられていない。闇の中をコンパスとレーダーだけを頼りに船は進んでいた。
　裏の世界で生きてきた祥子しょうこにとってはいつものこと。誰にも見付かってはいけない仕事ばかりをこなしてきた。それが祥子しょうこの生きる世界。
　共有された情報がよほど重いものであることは、共有の出来ない杏奈あんなは三人の表情から察するしかなかった。
　杏奈あんなは西沙せいさの顔を見ていた。
　西沙せいさは目を見開き、その目を潤うるませる。
「…………ミヨ…………って………………」
　まるで呟くような西沙せいさの小さな声に、咲恵さきえが返した。
「そう……〝御世みよ〟…………あの子の始まりの場所…………あの子はあそこで初めて清国会しんこくかいの歴史に関わった…………水晶もね…………」
　今、西沙せいさの体を震わせているのが自分の感情なのか御世みよの感情なのか、それは西沙せいさ自身にも分からなかった。しかしあまりにもリアルに西沙せいさは御世みよの存在を感じていた。そして御世みよの気持ちが感情を大きく揺さぶる。
　西沙せいさの中の〝ミヨ〟が、何かを訴えていた。
　咲恵さきえの言葉が続く。
「その時のミヨが気付いていなかっただけで、元々強い力は備わっていたと見るのが自然ね…………ただの水晶に力を込めることが出来たのもミヨの力…………その力を八頭鴉やずがらすが抑え込んだ…………例え肉体が無くなっても、せっかくあの島で静かにしていたのにね…………しかもやっと産まれ代われるはずだったのに…………だからミヨは菊花伝説きっかでんせつを生み出して恐怖を与えた…………一〇〇年周期になったのは死んでから八頭鴉やずがらすに〝念〟を抑え込まれるまでの期間に相当そうとうする…………」
　そこに西沙せいさが挟まった。
「でもそれなら八頭鴉やずがらすを恨めばいいのに、どうして清国会しんこくかいを…………」
「八頭鴉やずがらすが島に来た理由は清国会しんこくかい…………八頭鴉やずがらすも元々は清国会しんこくかいを恨んでいた…………その感情をミヨが吸収したのかもしれない……恨みの連鎖……ミヨ自身そんなものは望んでいなかったのにね……結果的に二つの水晶を雄滝おだき湖に沈めて、そして金櫻かなざくら家を苦しめた…………」
　咲恵さきえがそう返した直後、萌江もえの言葉が空気を凍りつかせる。
「……リアルな話じゃ……ないね………………ミヨが救ってほしいのは……自分だけなの？　何かが足りないよ…………まだ見えていない何かがある」

　船の前方に浮かぶ影。
　黒く大きな塊。
　その威圧感は、全員を圧倒するには充分なものだった。
　灯りは見当たらない。
　目に映るのは闇だけ────。

　その闇の中に薄らと浮かぶ小さな桟橋さんばし。そこには小さな船が四隻だけ見えた。
　人影は見えない。
　桟橋さんばしの先端に船を停めると、祥子しょうこが小さく声を張る。
「明日の朝の四時でいいんだね……私はこうしてあんたたちに関わった。裏切らないよ」
　四人が降りた。
　船はすぐに動き出す。
　その船を見送ることもせずに、四人は桟橋さんばしを歩き出した。

　──……ここに…………あの子たちがいる………………

　萌江もえの頭に、そんな想いが浮かぶ。
　そして、新しいイメージが萌江もえ、咲恵さきえ、西沙せいさの頭に浮かんだ。
　総てが、見えた。

　──…………そんな………………

　そう思った萌江もえが唇を噛み締める。

　──……本殿の奥………………待ってて………………

　周囲に舗装された道路はもちろん無い。
　足元と周囲を照らすのは、僅かな月明かりのみ。
　砂利道から緩やかな丘が上へと続く。
　それは月明かりで照らされた、黄色い丘。
　よく見ると、周囲はその黄色で埋め尽くされていた。
「…………菊の花…………」
　咲恵さきえが呟く。
　小さな菊の花が周囲を埋め尽くしていた。
　四人はその菊の花をかき分けるようにして丘を登っていく。
　見上げると、その上には、小さな人影が、三つ────。




　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　～　第二一部「堕ちる命」第５話（第二一部最終話）へつづく　～