かなざくらの古屋敷

第二二部「冷たい命」第１話

　御陵院ごりょういん神社。
　そこは憑つき物専門の神社であると同時に、古くから清国会しんこくかいのナンバー２としての立場を堅持してきた。
　清国会しんこくかいの設立当初から頂点に君臨する雄滝おだき神社から最も信頼を置かれている神社でもある。三番手に位置する蛭子ひるこ神社とは〝位くらい〟の点で大きな開きすら有する。蛭子ひるこ神社のような派閥も存在しない。他の社やしろからすれば、いわば別格の存在。清国会しんこくかいにとっても唯一雄滝おだき神社を支えることの出来る社やしろとしての立場。
　しかしそこに、いや、だからと言うべきか、大きな問題が存在した。病巣に巣食う腫瘍しゅようのように、やがてそれは清国会しんこくかいを悩ます。

　御陵院ごりょういん神社の現在の当主は咲さき。
　夫の祐也ゆうやは婿養子。元々神職の血筋ではなく、地元の財閥の産まれで会計士をしていた過去を持つ。現在も経営の分野で御陵院ごりょういん神社を支えていた。もちろんその繋がりを作ったのは清国会しんこくかい。
　代々女宮司だけで繋がれてきた神社。なぜか必ず三姉妹が産まれ、誰かが病気などで命を落とすようなことがあっても替えがいた。
　咲さきは比較的若い内に当主となったが、その能力の高さは雄滝おだき神社からも重宝されていた。その咲さきにも娘が三人。

　長女────綾芽あやめ。
　次女────涼沙りょうさ。
　三女────西沙せいさ。

　その中でも三女の西沙せいさは雄滝おだき神社の現当主である滝川恵麻たきがわえまと同じ日に産まれ、その能力は幼い頃から二人の姉を凌しのいだ。
　そして日本神話に登場する〝ヒルコ〟の産まれ代わりとされた。
　イザナギとイザナミの間に産まれた最初の子。

　最初の〝神〟────。

　しかしヒルコは海に流される。
　古事記こじきには〝産める子良よく有あらず〟としかその理由は記されていない。
　誰にもその訳が伝えられることのないまま歴史に埋もれた神。

　それでも、清国会しんこくかいはそこに〝負の念〟を見出した。
　〝穢けがれ〟の存在を感じた。
　日ひの本もとを統治する天照大神あまてらすおおみかみの血筋を支えられるのは、同じ血を持つヒルコしかいないと考えた。
　その〝穢けがれた血〟が欲しかった。
　その産まれ代わりが西沙せいさであると最初に気が付いたのは雄滝おだき神社の滝川恵麻たきがわえま。
　まだ恵麻えまが当主になる前。幼い頃。
　しかし清国会しんこくかいにとっての腫瘍しゅようは、まさにそこにいた。
　西沙せいさは清国会しんこくかいに対抗する組織として〝蛇の会〟を立ち上げ、母や姉、強いては清国会しんこくかいに弓を引いてきた。
　親姉妹おやきょうだいを捨ててでも、西沙せいさは自らの道理どうりを通したかった。
　それは、自分を恐れ、自分を受け入れてくれず、自分を突き放そうとした家族への反抗でもあった。


☆


　　　　　真実を知ること
　　　　　それは
　　　　　恐怖を受け入れること


☆


　すでに夕暮れで空が赤く染まり始めていた。
　空気までもが色を帯びる。
　税理士の立坂修二たてさかしゅうじが顧客である御陵院ごりょういん神社に呼ばれることは滅多にあることではない。もちろん仕事の関係で月に数回出入りしてはいたが、咲さきから直接呼び出されるなど、西沙せいさが神社を出た時以来だろう。
　立坂たてさかが御陵院ごりょういん神社を顧客にしてから、すでに長い年月が経っていた。まだ西沙せいさが高校生の頃だ。立坂たてさかは仕事上で神社の裏帳簿に疑問を持って調べ始め、やがて清国会しんこくかいの存在に辿り着く。そして同じく清国会しんこくかいに疑問を持っていた西沙せいさと共に〝蛇の会〟を立ち上げて清国会しんこくかいを調べた。
　西沙せいさの能力に驚異を感じていた咲さきに対して、立坂たてさかは自らが身元引受人になることを提案し、やっと西沙せいさは御陵院ごりょういん神社から物理的に解放された。
　その前後に何度か咲さきから西沙せいさのことで呼び出されることはあったが、それからしばらくは仕事上の付き合いだけ。西沙せいさの事務所が閉鎖されてからは電話もほとんどなかった。とは言っても清国会しんこくかい自体は蛇の会の存在そのものは認知している。当然のように立坂たてさかの存在も調べはついているはず。そう立坂たてさかは思っていたが、泳がされているのか、御陵院ごりょういん神社の側から直接の動きは無い。立坂たてさかも御陵院ごりょういん神社とは少しずつ距離を置き始め、最近では事務所の別の職員に任せることが多くなっていた。
　御陵院ごりょういん神社の本殿とは別の社やしろ。別邸のような建物に、神社の事務所があった。いつも立坂たてさかが出入りするとしたらその|事務所くらいのもの。
　立坂たてさかが夕方に到着すると、そこには咲さきと夫の祐也ゆうやだけ。
　以前にも立坂たてさかの税理士事務所に調査と称して内閣府の人間が訪れたことがある。それはいわば脅しのようなものだったが、内閣府を直接動かせるとしたら清国会しんこくかいでも雄滝おだき神社か御陵院ごりょういん神社だけ。そうやって物理的に動いてきた過去があるだけに、立坂たてさかも少々身構えていたのは事実。
　駐車場には御陵院ごりょういん家の所有する車が二台あっただけ。しかし立坂たてさかの後に内閣府が来れば簡単なこと。車の有無だけでは安心出来なかった。
　事務所は決して狭くはない。事務机が二つと書類用の棚が壁一面を埋めていたが、一番存在感があるのは応接室のような役割でも賄まかなえそうな向かい合った大きなソファー。その間にある小さなテーブル。
　そのテーブルを挟んで、立坂たてさかの前には咲さきと祐也ゆうやが座っていた。
　窓からの夕焼けが二人の顔を照らす中、咲さきがゆっくりと口を開く。
「本日は、どうしても立坂たてさかさんにお伝えしなくてはならないことがございまして……」
　すると立坂たてさかは仕事上の慣例なのか、あくまで冷静に返した。
「改まってどうされました？　何か帳簿上で問題でも？」
「……その帳簿のことなんですが…………」
　その咲さきの言葉に、本能的に立坂たてさかの中に嫌なものが走り抜ける。
　咲さきの言葉が続いた。
「立坂たてさかさんが作った裏帳簿の件で……ちょっと…………」
「────なかなか面白いことをおっしゃいますね」

　──……冷静になれ…………

「あれは前任の税理士から引き継いだ物です……それは咲さき様もご存知のはず……」
　しかし咲さきは表情も変えずに、微かな笑顔を浮かべるだけ。

　──……さすがは清国会しんこくかいの屋台骨やたいぼね…………まともな人間じゃない…………

　それに応えたのは咲さきの横の祐也ゆうや。
「警察の方々が見えられています」
　その言葉を咲さきが拾う。
「お分かりですね？」

　──…………なるほど……

　咲さきの言葉が続く。
「立坂たてさかさんが未だ娘と関わっていらっしゃることは調べがついております……まあ、普通に考えるならば感謝こそすれ…………〝蛇の会〟は、ちょっと…………」

　──……何を言っても無駄か…………

「では、警察と内閣府の方々をお招きさせていただきますね」
　その咲さきの言葉を受け、祐也ゆうやが立ち上がる。無言で部屋を出て行った。廊下の足音がいつもより大きく聞こえる。

　──…………内閣府……そういうことか…………

　立坂たてさかは、人間とは思えない、冷静で冷たい、咲さきのその笑顔を見続けていた。


☆


　室町時代。
　大永たいえい二年。
　西暦一五二二年。
　そこは小さな村だった。決して歴史に名を残すような土地柄でもない。どこにでもあるような山間部に挟まれた小さな集落。
　戌亥村いぬいむら。
　そんな小さな村でも、やはり古くからの信仰は存在した。遥か昔から人々の中に浸透してきた神道しんとう。それはもはや生活の一部でもあった。
　その中心にいたのは小さな神社────戌亥いぬい神社。
　村人の心の拠り所となっていたような場所。その神社を中心に村の総てが動いていたと言ってもいい。それが土着信仰であり、当時はそれに疑問を持つ者など誰もいなかった。だからこそ平穏が保たれた。
　戌亥いぬい神社を護まもってきたのは加藤かとう家。元々戌亥村いぬいむらを集落として定着させた最初の血筋だったと文献には残っていた。
　現在の当主は四代目の加藤砂宮かとうさきゅう────三五才。
　妻は村の家から嫁いできたばかりのオユキ────二五才。
　跡取りはまだいない。
　そして、二人とも外の世界を知らなかった。
　村の中だけが、二人と村人達の世界。そして、村人の誰もがそれ以上を求めてはいない。
　砂宮さきゅうの村人達からの信頼は厚かった。村人達からの相談にも真摯に耳を傾けて的確な答えを導き出していく砂宮さきゅうに、村人達もその人柄を支えていった。そして砂宮さきゅうもそれに応え続け、やがては先代以上に村の中心となっていく。それは砂宮さきゅうの持つ〝先を見る力〟に村全体が信頼を寄せていたからに他ならない。
　砂宮さきゅうはまだ先代が生きていた若い頃から自分の能力を明確に認識していた。すぐ先の小さなことから後々に起こるであろう大きな出来事までを言い当てた。しかも砂宮さきゅう自身、自らのその力に決して臆することはなく、村の人々の為に役立てようと邁進してきた。

　その日は、時期も然る事ながら寒い夜だった。
　子ねの刻こく。
　月明かりも無いような暗い夜。
　砂宮さきゅうは、小さく、小さな社やしろを揺らす振動に目を覚ました。
　暗い夜であることは障子から入る月明かりの弱さで分かった。
　しだいに大きくなる振動に、砂宮さきゅうはオユキを揺り起こす。
　お互いに顔を見合わせた直後、本殿の板戸が叩かれた。音の方角的に裏口ではない。
　二人は本殿に向かう。何度も繰り返し叩かれる正面の板戸を開けた。
　そこには狩衣姿かりぎぬすがたの神職の人間と思われる若者。その背後には位くらいの上であろう狩衣姿かりぎぬすがたの男。狩衣かりぎぬの色からそれは予想出来た。
　さらにその後ろの参道には大きな籠かごと数十名の従者じゅうしゃの姿。どこかの大きな神社からの使者であることが推測された。
　板戸を開けた若い神職の男が最初に口を開く。
「かような夜更けに辱かたじけなき事。戌亥いぬい神社御当主、加藤砂宮かとうさきゅう殿とお見受けいたしまするが、相違そういはござらぬか」
　小さい神社とは言っても砂宮さきゅうも神職に関わる者。決して臆することなく応えた。
「いかにも。我われが加藤砂宮かとうさきゅうである。今宵こよいは御急ぎの御用件でございまするか」
　すると、若い男の後ろにいた男が一歩踏み出す。
　そして砂宮さきゅうに言葉を向けた。
「我われは雄滝おだき神社が当主、滝川氏綱たきがわうじつなと申す者。清国会しんこくかいの頂点に座ざしておる」
　氏綱うじつなは齢よわい四二。
　雄滝おだき神社の当主になったのは三年程前。それは同時に清国会しんこくかいの頂点に立つということでもある。その肩に掛かる重責じゅうせきは決して軽いものではない。
　そして、氏綱うじつなは大きな問題を抱えていた。それは今に始まったものではない。長い年月の中で清国会しんこくかいを悩ませてきた問題だった。
　しかし砂宮さきゅうがそんなことを知るはずもない。
「清国会しんこくかい……失礼ながら初めてお聞きする御名前……何せ我等われらは御覧の通りの貧しき神社ゆえ……」
「清国会しんこくかいは朝廷をも動かす神道しんとうの中核」
　そんな組織が存在することなど知るはずがない。しかも朝廷をも動かすと聞かされてもすぐに信じられるものではなかった。

　──……信じてよいものかどうか…………

「そのような畏おそれ多い方々が何故なぜにかような所へ────」
　そう言う砂宮さきゅうの不安を感じ取ったのか、氏綱うじつなは畳み掛ける。
「では、恵比寿えびす神社は御存知であるか」
　恵比寿えびす神社の存在は砂宮さきゅうでも聞き知っていた。しかも神社自体の大きさだけに留まらず、その派閥とも言える勢力の大きさは戌亥村いぬいむらのような小さな集落にまで響いていたほど。
　砂宮さきゅうは言葉を選びながらも返していく。
「……確かに聞き存じてはおりますが…………」
「かの神社は他国の社やしろをも束ねる影響力の強き所。そこを御主おぬしに任せたくて馳はせ参さんじた次第しだい」
「……任せるとは…………いや……そのような大それた事…………」
　反射的にそう返した砂宮さきゅうに対し、氏綱うじつなは顔色一つ変えずに応えた。
「程なくして現当主の遠藤えんどう家が失脚する〝予見よけん〟がある。御主おぬしにも先が見えると聞いておる」
　氏綱うじつなは清国会しんこくかいの人脈を利用して加藤かとう家のことを調べ上げていた。その上で加藤砂宮かとうさきゅうに目を付ける。清国会しんこくかい内部ではなく外部の人間を求めたのは、その素性や人間関係からの派閥を恐れたから。田舎の小さな神社の名も無き宮司なら、言わば無垢むくのようなもの。清国会しんこくかいとしては扱いやすいと考えた。
　しかし砂宮さきゅうは毅然と応えた。
「有難き御言葉なれど、我われは代々戌亥いぬい神社を護まもる立場……村人達を見捨てる訳には参りませぬ」
　その直後、籠かごの遥か後ろの空が明るくなる。
　砂宮さきゅうは胸騒ぎを覚えた。

　──……あの空…………いつぞやの夢で…………

　その明るさは、大きく揺らぎ、そして広がっていく。
　そして氏綱うじつなの言葉が砂宮さきゅうの不安を増幅させる。
「……始まったようだ…………」
「────一体何が起こったと────」
「…………恵比寿えびすの遠藤重富えんどうしげとみだ……村を焼き払って御主おぬしの力を奪いに来たのだ……御主おぬしの力は強大にて野放しには出来ぬ……かような小さな村で終わる器ではない」
　しかし、村に火を放ったのは実は氏綱うじつなだった。
　この夜の事は砂宮さきゅうの〝怨みの念〟を作り出す為の自作自演に過ぎない。
　それを企てた氏綱うじつなは、小さく呟くかのように口を開いた。
「御主おぬしにもこの光景は見えていたはず…………かような狼藉ろうぜき……決して許されぬ…………」
　恵比寿えびす神社当主、遠藤重富えんどうしげとみは清国会しんこくかいにとってはいわば暴れ馬。しかもその派閥の影響力は大きい。しかも清国会しんこくかいの内紛の元となっていた。このままでは内乱は大きくなるばかり。
　氏綱うじつなは遠藤えんどう家ではなく、その勢力を取り込もうとした。
　そしてその圧倒的な情報量は、砂宮さきゅうの冷静な判断力を失わせていく。


☆


　電話番号は変えた。
　何も言わずに引っ越した。
　しかも引っ越し先は山の中の萌江もえの家。
　杏奈あんなの仕事上の取引先など、もちろん母の果穂かほは知らない。
　警察に捜索願いを出さない限り、杏奈あんなが見付かるはずがない。
　しかも母の家と杏奈あんなの生活圏はまるで違う。仕事の関係で移動の多い杏奈あんなと違い、看護士をしている果穂かほが暮らしている街を出ることは稀まれだった。
　咲恵さきえを街まで送った夕方。
　どうしてその街に母がいるのか、杏奈あんなは最初全く理解が出来ないまま。

　──……帰る前に買い物しようなんて……なんで思ったんだろう…………

　最近通い始めた古着屋の帰り。
　最近たまにそんなことがある。杏奈あんなが街まで買い物に行くタイミングで咲恵さきえを街まで送る。そして咲恵さきえが休みの前日の夜に迎えに行く。
　杏奈あんなに時間が出来たことも理由だった。しばらくは岡崎おかざきの出版社にも出入り出来ずにいた頃。事実、岡崎おかざきからの依頼も八頭鴉島やずがらすじまの一件以来止まっていた。

　──……こんなに長く休んだことないな…………

　決して大きな通りではない。裏通りの細い道。大きな通りほど人も歩いてはいない。
　そんな中で、例え久しぶりとはいえ、母親の顔を見間違えるわけがなかった。どうしてそこにいるのかなど考える余裕もない。
　しかしそれは母の果穂かほにとっても同じ。
　忘れるわけがない一人娘。
　お互いに目を合わせたまま、何も言葉が出てこない。
　何の音も聞こえない。
　もう会えないかもしれない────合うことはない…………そう杏奈あんなは思っていた。

　──……でも…………お母さんは…………？

　その母に無言で促されるまま、杏奈あんなは近くの喫茶店に足を向ける。
　目の前で母がドアを引き開け、そのドアが杏奈あんなの視界の中で、ゆっくりと閉まりかける。

　──……このまま閉まれば……総て無かったことに出来るの…………？

　──…………このまま逃げ出せば………………

　杏奈あんなは、目の前の閉まりかけたドアを手で止めていた。
　そして開く。
　時は止まらない。
　どんなに願っても、未来はしだいに押し寄せる。

　昔ながらの歴史を感じさせる店内。
　まだ外は明るいが、それでも間接照明が僅かに灯る店内は薄暗い。
　パチパチとＢＧＭのレコードからの埃の音が微かに空気を揺らす。古いアコースティックなジャズが流れるが、ゆっくりとした曲調が店の雰囲気を演出していた。
　経営者のセンスを感じる。元々杏奈あんあもこういった個人経営のこじんまりとした店が好きだった。そしてそれは、なにより母の影響でもある。
　元々は父の好み。その父が遠くの戦場で消息を経ったのは杏奈あんながまだ学生の頃だった。杏奈あんなが社会人になってから、母と二人でよくこんな店に通っていた。そして、母がそんな小さな店を好きになったのが父の影響であることは聞いていた。

　──……お父さんも……この店なら気に入ってくれるかな………………

　不思議と杏奈あんなは父のことを思い出していた。
　ほとんど家にはいなかった記憶しかない。たまに日本に帰ってきても、いつも疲れた顔の思い出ばかり。それでも杏奈あんなには出来るだけ笑顔を向けてくれていることは分かっていた。
　いつも何かに疲れ、そして優しい父。
　父がもう帰らないと母から聞かされた夜、初めて杏奈あんなは父親の仕事を知った。
　戦場で〝人の死〟を写真に収める仕事。
　しかし杏奈あんなは父親の仕事をこう理解した。
　父は人間の〝極限の生き様ざま〟を見たかった────もちろん真意は分からない。どうして父親がそれほどまでに〝生き様ざま〟というものに興味があったのか。杏奈あんなの印象では、それほど他人に興味がある人には見えなかった。そんな父がなぜ危険な戦場に自ら飛び込んでいったのか、想像するしかない。
　だから杏奈あんなもジャーナリストの道を選んだ。
　父の求めたものを、見てみたかった。
　〝死〟を〝エンターテイメント〟と考える人々がいる。
　父親もそうだったのかもしれないと考えたことがあった。しかし、それならあんなに寂しい表情を浮かべるとも思えない。
　〝死〟を〝生〟と捉える人々がいる。
　杏奈あんなには想像もしていない世界だった。真逆の存在だと思い込んでいた。しかしそれが〝生き様ざま〟に繋がるものであると杏奈あんなは無意識に感じていた。
　それを気付かせてくれた西沙せいさと出会っていなかったら、自分も戦場に行っていただろうと常々思っている。
　そして未だ何かが霧きりに包まれたまま、今でも戦場への夢を諦めてはいない。
「……いつも……あなたは一人で決めるのね…………」
　母の果穂かほが冷めかけたコーヒーを見つめながらまるで呟くようにそう言うが、杏奈あんなは空になりかけたコーヒーカップを両手で抱えたまま何も返せないまま。
　杏奈あんなが答えにくい投げ掛けであることは果穂かほも分かっていた。だからこそ答えを待たずに続ける。
「お父さんと同じ…………突然……勝手にいなくなって…………」

　──…………そうだよね…………

「勝手かもしれないけど……あの人にはあの人なりの信念があったんだと思う…………もちろん夫婦だって相手のことを総て理解なんか出来ないから……私の願望なのかもしれないけど…………決して、あなたやお母さんを蔑ないがしろにしていたわけじゃない」

　──……今は……私にもそれは分かる…………

「……あなたの行動にも…………意味があるのよね………………」
　その果穂かほの言葉に、杏奈あんなは懸命に言葉を選んでいた。

　──……お母さんに危険が及ぶのが怖かった…………でも説明出来ない…………
　──……誰も知らない清国会しんこくかいも蛇の会も……どう説明したらいいの…………
　──…………命の危険なんて…………心配をかけるだけだ…………

「あなたの選択は、間違ってないのね？」
　真っ直ぐな果穂かほの目が、杏奈あんなの気持ちを揺さぶる。

　──……私が選んだことは…………ホントに正しかったのかな…………
　──…………私があそこにいる意味って何だろう…………
　──……どうして私はみんなと一緒にいるんだろう…………
　──…………私には何の力も無いのに………………

　そして杏奈あんなは、やっと口を開いていた。
「…………段々と…………分からなくなってきて…………私ってもしかしたら…………」
　いつの間にか、杏奈あんなの目に涙が浮かぶ。
　無意識に感情が揺れていた。
　そして、果穂かほが溢れそうになる一人娘の気持ちを受け止める。
「……どんなことでも、とは言わない……でもきっとチャンスはある……それを見付けることが出来れば、やり直せるものよ…………私がそうだったから…………もしも気持ちに迷いがあるなら、いつでも戻ってきなさい」
　果穂かほはそう言ってコーヒーカップを両手で持ち上げた。


☆


　咲恵さきえが買い出しを終えて店の鍵を開けた頃、すでに空は夕陽から夜の色へ。
　レジ袋を持ったままカウンターの中を通りバックヤードへ。
　壁のスイッチを押して電気を点けた時、満田みつたからの電話に咲恵さきえは軽く溜息を吐ついた。
「どうしたの？　こんな時間に……今週ならお店に出てるから────」
　いつの間にかプライベートとは違う少し気怠けだるい口調へと変わっていることには咲恵さきえも気が付いていた。どこかで無意識の内に切り替えている。客商売の長さが伺えた。
　しかし満田みつたの口調が咲恵さきえをプライベートに引き戻す。
『立坂たてさかが拘束された』
「どういうことよ」
　咲恵さきえは反射的に返していた。
　それに応える満田みつたの声は重い。
『まだ逮捕令状は出てない。捜査令状付きの任意同行だ……それでも二四時間以上警察庁に拘束されたまま……こんなバカな話があるか……しかも内閣府も絡んでる』
「ってことは…………咲さきさん？」
　その咲恵さきえの声が僅かに弱まる。
『拘束された場所は御陵院ごりょういん神社だから間違いないだろうな。あからさまに攻めてきやがった…………』
　満田みつたが唇を噛み締めている様が咲恵さきえの頭に浮かんだ。
　その満田みつたが続ける。
『あの神社の税務処理をしていたのは立坂たてさかだ。例の裏帳簿の存在がある限りはいくらでも罪状なんてでっち上げられるさ。最も、アレが無かったら今の蛇の会も無いけどな』
「みっちゃんは大丈夫なの⁉︎」
『俺はしばらく裏の連中の所に身を隠すよ。あいつらの情報提供のお陰で早く動けたしな。俺の事務所と家にも捜査員と称する奴らは来たらしい』
　たまに満田みつたから聞いたことはあったが、満田みつたと付き合いの長い咲恵さきえでも満田みつたの裏の人間関係までは知らない。満田みつたも教えようとはしなかった。しかしそれが情報収集に役立ってきたのは事実。
「それじゃ時間の問題じゃないの…………」
　咲恵さきえはそう応えながら自分の心臓の音が早くなっているのを感じていた。満田みつたとは自分の店を始める前、前の店からの長い付き合い。そして、萌江もえと咲恵さきえに裏の仕事を最初に持ち込んだのも満田みつただった。しかも現在は蛇の会を大きくした立役者でもある。

　──……外堀から物理的に攻めてきてるって言うの…………？

『そうなる前に何とか頼むよ。俺も立坂たてさかもこうなりゃ無力だ…………みんなも気を付けてくれ…………』
　満田みつたはそう言うしかなかった。
　そんな珍しい満田みつたの弱気な発言に、咲恵さきえも精一杯の虚勢を張るしかないまま。
「……何とかする…………任せて…………」

　その咲恵さきえからの報告を山の中の家で受けたのは萌江もえと西沙せいさだった。
「何か裏があるね…………」
　そう言ってコーヒーを口に運んだ萌江もえの側そばで、西沙せいさも不安そうな表情を浮かべたまま。
　薪まきストーブの中で炭化たんかした薪まきが崩れる音。その音が僅かに空気を揺らした。
　スマートフォンのスピーカーから咲恵さきえの声が続く。
『物理的に動いてきたね……今までは西沙せいさちゃんの力で押さえ込めてたけど、そこを崩してきた誰かがいる…………』
「……まさか……」
　思わずそう呟いた西沙せいさにすぐに返したのは萌江もえだった。
「完璧というものは存在しないよ。しかも私たちより優れた人間はいくらでもいる…………咲恵さきえ、雫しずくさんにも連絡をしておいてもらえる？　こっちでも動きがありそうだ。また連絡するよ」
　萌江が含みを持たせた言葉遣いをした時点で、電話の向こうの咲恵さきえは何かを感じ取った。
『……分かった。そっちは頼むわね』
　咲恵さきえはそれだけ応えると通話を切る。
「相変わらず二人だけで会話しないでよ」
　すぐにそう言った西沙せいさが続ける。西沙せいさも二人のやり取りに何かを勘づいていた。
「何があるっていうのよ⁉︎」
　明らかに西沙せいさは苛立っていた。それは自らの〝幻惑げんわく〟の能力が破られたからに他ならない。今までは毘沙門天びしゃもんてん神社のみならず蛇の会のメンバー全員を西沙せいさの能力が守ってきた。今回のような物理的な攻撃を防いできた────はずだった。
　しかしそれが今回〝誰か〟によって崩された。

　──……完璧なはず…………綾芽あやめにも涼沙りょうさにも破れなかった……恵麻えまにだって…………

　西沙せいさの中で不安だけが膨らんでいく。
　実際、雄滝おだき神社の恵麻えまのみならず、直接の西沙せいさの姉妹である綾芽あやめと涼沙りょうさ、ましてや母の咲さきですら西沙せいさの居場所さえ特定することが出来ていなかった。

　──……力が弱まってる…………？
　──…………私の責任なの…………？

　八頭鴉やずがらすの一件以来、西沙せいさは確かに気持ちの中にわだかまりのようなものを抱えていた。それこそが〝穢けがれ〟というものであることは西沙せいさ自身も理解はしている。
　御世みよを長い歴史から解放することが出来た。そのこと自体は間違ってはいない。
　しかし何かが気持ちの中心で疼うずいている。
　西沙せいさは〝自分〟と向き合っていた。
　しばらく無言でいた萌江もえが立ち上がり、薪まきストーブへと向かうと膝を落として扉を開く。室内はすでに充分過ぎるほど暖まっていた。ストーブ内部の火はだいぶ小さく落ち着いている。萌江はそこに小ぶりな薪まきを一本だけ差し込むように入れると、ゆっくりと扉を閉じた。
　西沙せいさは落ち着かないままその萌江の背中を見つめていた。懸命に気持ちを抑える。取り乱しそうになる自分がいる。何かは分からないが、気持ちのどこかが不安を押し上げる。

　──……私の悪い癖くせだ…………落ち着かなきゃ………………

　その時、外からの車の音。
　二人には聞き慣れた杏奈あんなの車の音。
　西沙せいさが縁側のガラス戸へと顔を向けた。
　西沙せいさの中の何かがザワつく。
　時間はすでに夜。厚手のカーテンがその大きなガラスを塞いでいる。
　そこに聞こえるのは背中越しの萌江もえの声。
「……何があっても……冷静にいなきゃダメだよ……」

　──………………え？

　西沙せいさが萌江もえに顔を向けるが、未だ萌江もえは背中を向けたまま。
　そのまま呟く。
「…………嫌だね…………こういうの…………」
　萌江もえのその声が、まるで宙に浮いたように室内に漂った。
　そして萌江もえの感じ取った〝未来〟が、西沙せいさに届く。

　──…………そんな………………

　外から聞こえる小さな足音が縁側の前で止まる。
　その足音の主────杏奈あんなはカーテンの隙間から僅かに漏れる灯りを眺めていた。

　──……私の気持ちなんて…………すぐに分かっちゃうんだろうな…………

　──……私はいつも自分の存在価値を求めてた……だから頼られると嬉しかった…………

　カーテンが大きく揺れたかと思うと、ガラスと一緒に開く。
　室内の灯りが瞬時に漏れ出し、不安気な杏奈あんなの顔を照らした。その目に映るのは、いつもの黒いゴスロリ姿の西沙せいさ。その唇が小さく揺れる。
　直後、杏奈あんなは目を逸らすように顔を伏せていた。

　──……きっと今の私は酷い顔だ…………西沙せいささんに見られたくない…………

　冷たい外の空気が室内に飛び入り、西沙せいさの周りの温度を急激に下げていく。
　その西沙せいさが縁側の板を歩く音が杏奈あんなの耳に届いた。
　やがてその音は縁側の下へ。
　冷たい土を黒いソックスで踏みしめた西沙せいさが、杏奈あんなの胸元に顔を埋める。両腕を杏奈あんなの背中に回していた。元々身長の低い西沙せいさだったが、底の厚いブーツを履いた杏奈あんなとで、さらにそれは際立った。
　杏奈あんなに全身が震えるような感覚が走る。
　それは、まるで地面が揺れるような鈍い痛み。
　杏奈あんなの耳に届く西沙せいさの声は、小さかった。
「……ずっと……一緒にいられるような…………そんな未来が見えてた…………」
　その言葉に、杏奈あんなの感情が涙となって溢れる。

　──……私が求めていたのはなに？　何をしたかったの…………？

　その杏奈あんなに、西沙せいさの言葉が刺さる。
「いつも我儘わがままを言った…………いつも杏奈あんなに甘えてた…………」
　その声は僅かに震えていた。

　──……我儘わがままなのは私…………ただの自己満足で…………

「…………苦しめた…………ごめん…………」

　──……違う……みんなは悪くない…………
　──……私が勝手に居場所を見付けた気になってただけ…………

「でも……違う未来なんか見たくない……見えても見ない……例え萌江もえと咲恵さきえに捨てられたって……杏奈あんなにだけは捨てられたくない…………私の見た未来を…………信じさせて…………」

　──……どうして…………？
　──…………私には何の力も無いのに………………

　──……私には…………自分の居場所が分からない…………

　──…………西沙せいささん…………ごめんなさい………………




　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」
　　　　　　～　第二二部「冷たい命」第２話へつづく　～