勇者様、旅のお供に平兵士などはいかがでしょうか？

第一章

3-4 山賊との共同戦線

　最近、よく勇者様は複雑な表情を浮かべている。考えることが多い、という感じだろうか。勇者というのも大変だ。

　しかし、先ほどの発言には震えた。
　少しずつ勇者としての自覚が芽生えつつある、といった感じだ。

　だが、無理はしていないだろうか？　俺は、我が国は、本心から彼女に無理をしてほしくないと思っている。帰りたいと思えば、なんとしても帰らせてあげるべきだ。

　……難しい。帰ってほしくないが、帰らせてあげたい。
　頭を悩ませていると、勇者様に声を掛けられる。

「あそこじゃない!?」

　先からは怒声。激しい戦闘音。
　山賊たちの先に見えているのは、オーガと呼ばれる一本角の鬼。しかも数体だった。下には多数の小鬼、ゴブリンの姿もある。鬼が小鬼を従えるのは当然の話だ。

　しかし、コブリンの姿もなければ、オーガがこんなところにいるのもおかしい。一体どうして……。
　いや、考えるのは後にしよう。全てが終わってから調査すればいい。この間もそんなことを考えたような気がする。いつものことか、とも思えた。

「わたしに作戦があるわ！　まず、山賊たちを下がらせて！」

　勇者様はビーッと剣で線を引く。

「ここより後ろまで下がらせるのよ！　頼める？」
「……そんな言い方はやめてください」

　俺が肩を竦めると、勇者様は笑った。

「任せたわ、ラックスさん」
「お任せください、勇者様」

　これでこそ仲間というものだろう。
　その場で何か準備を始めた勇者様を残し、俺は山賊たちの元へ向かった。
　当然、こちらに構っている場合では無い山賊たちの後方へ立ち、大きく息を吸って……叫んだ。

「聞け！　者ども！」
「うるせぇ！」
「あ、はい。聞いてくれますかね、策とかあるんですが。できるだけ多くが助かるような、そんなやつです」
「よぉし乗った！　どうすりゃいいかいいやがれ！　ってかお前誰だ!?　人質じゃねぇか！　まぁ、こまけぇこたぁいいな！」

　さすが山賊、今すべきことは分かっている。話が早いなと、俺も手短に伝えた。

「まずあそこ、ミサキお嬢様がいるところまで下がる！　全力で下がる！　いいな!?」
「あの子誰だよ!?」
「こまけぇこたぁいいんだよ！」
「あんまり細かくねぇけどな!?　……よし、射手と魔法を得手としているやつは先に下がれ！　それから前も下がるぞ！」
「「「おおお！」」」

　山賊にしては中々の統率力。頼りがいがある感じだ。
　先に下がった後衛たちが矢と魔法を放ち、前衛もじりじりと下がる。俺は、山賊の頭の補佐をしていた。なんだこの状況。

「後衛下がるぞ！　もう少しで予定の場所だが、焦るなよ！　逃げるのにはまだ早い！」
「前衛はドンドン下がれ！　でないと、後衛が下がれないぞ！　……後衛で中級魔法を使えるやつが三人くらいいたな？　合図を出したら放て！　そうしたら一気に下がるぞ！」

　たまにいるんだ、こういう山賊。捕縛することが難しい、狡猾なやつら。彼らも、間違いなくそちらの類だ。山賊なんてやめて、国に仕えればいいのに……。

「こっちは大丈夫よ！　準備できてるわ！」
「魔法……ってー！」
「走れえええええええええええええ！」

　頭の合図で派手に中級魔法が放たれ、前衛が敵に背を向けて走り出す。そして全員が勇者様の引いた線を越える。後は追って来る敵を、勇者様がどう防ぐかだ。

「《ストーン・ウォール》」

　石の壁が道を塞ぐ。
　しまった、勇者様は相手を甘く見積もっているようだ。俺の説明不足が原因だろう。

「ダメです、勇者様。それでは壊されてしまいます」

　轟音と共に、壁の中心へ罅割れが入り、蜘蛛の巣のように広がる。勇者様は慌てて、もう一度同じ魔法を唱えた。

「《ストーン・ウォール》！」
「ですから、それでは時間稼ぎにもなりません。……とりあえず、山賊たちは先に逃げてくれ。退路は頼む」
「よし来た。こっちは任せていいんだな？　いや、任せた！」

　勇者様があわあわしながら何度もストーン・ウォールを唱える。だが、前列にオーガたちが並んでいるのだろう。次々と石の壁が壊されていった。

「《ストーン・ウォール》！」
「……走ってください。このままでは魔力切れを起こします」
「待って！　まだわたしはやれるわ！」
「勇者様！　ここは――」
「信じて！」

　彼女の目を見て、俺は躊躇わず前に出る。疑ったからではない。信じたからこそ、俺が前に立たねばならない。

「なにかあっても自分が時間を稼ぎます。勇者様は、思うがままに行動なさってください」
「えぇ、ありがとう」

　盾を強く握り、息を整える。同じように、後方でも息を整える音が聞こえた。
　石壁の砕ける音。残るは後一枚。……ではない。

「《ストーン・ウォール》。《ストーン・ウォール》」

　勇者様のように、一度で道を塞ぎきることができない。二度使って、なんとか道を塞ぐことができた。
　それを二度繰り返し、残る魔法は一度。
　だが三枚となった壁も、オーガへ容易く蹂躙される。残る盾は、己自信だけとなった。

「大丈夫、大丈夫、守れ、守れ、守れ、守れ……」

　願うように呟く声を守るために、身構える。腰を低くして、一撃で吹き飛ばされることがないよう、足を地面へ打ち付けた。

「――いける！　《ストーン・ウォール》……からの、《ストーン・ラバー》！」

　目の前に一枚の石壁が出現する。そして今までと同じように破壊され……無かった。
　それは、とても、とても奇妙な光景だった。
　石の壁は叩かれている。だが砕けずに伸びることで、相手の攻撃を防いでいた。

「やったわ！」

　後方にいる勇者様を見る。――その右目は、青く染まっていた。
　なにかに覚醒した、もしくは人から勇者になろうとしている。そんな感覚に戸惑いを覚えた。

「……勇者様」
「見た？　今のはね、石の壁をゴムにしたのよ。魔法で壁を柔らかくしたときから、こういったことができるのは――」
「これは、魔法ではありません」
「……え？」

　明らかに、魔法で出来る範疇を超えている。
　そして、彼女の眩く光る青い瞳。
　なにか異変が起きていることは分かり切っていた。

「で、でも魔法で土を泥にしたでしょ？　これもあれと一緒で――」
「土を泥にするのと、石をゴムでしたか。それにするのはまるで違います。分かりやすく言いますと、林檎をトマトにできますか？」
「……できない、わね」

　勇者様が自分の体を抱きしめて震え出す。
　しまった、言い過ぎていたと、ここでようやく気付く。
　俺は兜をガンガンと叩いた後、勇者様の手を握った。

「さすが勇者様ですね。お陰で、この窮地を脱することができます。たぶんそれは、勇者に与えられし力だったのでは？　魔法以外の力があっても不思議ではありません！　すごいですね！」
「……そうね、確かにそうだわ。なるほど、チート能力ってやつね。身体能力とか、魔法とかがそうだと思っていたのだけれど、別に与えられていたのね。なにかを変質させる能力かしら？　色々試してみないといけないわね！」
「えぇ、そうですね。ですが、とりあえずは……逃げましょうか」
「賛成だわ！」

　空元気だったのは分かっている。だがそれでもと、俺は震える手を握り締めながら、その場から逃げ出すしかなかった。