愛された魔王は暗殺された〜最愛の魔王様へ〜

【第二話】「血の紋章と黒いフード」

　夜明けの魔王城は静まり返っていた。
　昨日の喧騒と悲鳴が嘘のように、重く淀んだ空気が廊下を支配している。
　黒布で覆われた玉座の間には、まだガルドヴェインの香が漂っていた。

　俺――ゼファードは、机に広げた地図を睨んでいた。
　黒いフードの男が落とした紙切れ、そして奴の背中に揺れていた古びた鉄製の紋章。
　それは、古代人間王国《カルヴァーン》の密偵部隊が使っていた「千眼の印」だった。

「千眼……百年以上前に滅んだはずの組織が、今になって……？」

　セリアが背後から声をかけてきた。
　彼女も眠っていないのだろう、目の下に深い隈ができている。

「ゼファード、犯人は人間だと思う？」
「……まだ断定はできん。だが、あの紋章を持つ者は人間界にしかいない」
「じゃあ、行くのね」
「ああ。今日、出る」

　セリアは短く頷き、黙って俺に布の包みを差し出した。
　中には、乾燥肉と小瓶に入った回復薬、そして一枚の小さな銀貨。
　片面には魔王の横顔、もう片面には平和同盟の紋章が刻まれている。

「……魔王様が、生前あなただけに渡した銀貨よ。人間界じゃ、この銀貨を知る者が協力してくれるはず」
「助かる。必ず戻る」


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◆

　魔界と人間界を結ぶ唯一の公認ルート、《ミルザン峠》。
　標高二千メートルの雪山を越えた先に検問所があり、そこを抜ければ人間の領土だ。

　だが、峠の手前で俺は気配を感じ、足を止めた。
　雪原の中、岩陰から何者かがこちらを覗いている。

「……出ろ。殺しはしない」

　そう告げると、小柄な影が岩陰から姿を現した。
　まだ年端もいかない少女――だが、その手には短弓が握られている。

「……あんた、魔族でしょ」
「そうだが、それがどうした」
「だったら……ありがとう」

　予想外の言葉に、俺は眉をひそめた。
　少女は弓を下ろし、雪の上をゆっくりと歩み寄ってきた。

「私、ルナ。人間の村で生まれたけど……十年前、魔王様に助けられたの。だから……あの人を殺した奴を、絶対に許せない」
「……ガルドヴェインを知っているのか」
「ええ。でも、詳しい話はここじゃできない。……追われてるの」

　その瞬間、背後から雪を蹴る足音が迫った。
　複数人――追っ手か。


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◆

　雪煙を割って現れたのは、黒装束の男たち。
　全員、左肩にあの「千眼の印」を刺繍している。

「……やはり生き残っていたか、千眼」
「魔族の右腕……ゼファードだな。生きて帰れると思うなよ」

　男たちが一斉に短剣を抜く。
　だが俺は腰の短剣を引き抜き、低く構えた。

「悪いが……お前たちは、最初の手がかりにさせてもらう」

　雪原に金属の音が響き、戦いが始まった。

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　雪原の上で、千眼の兵たちが円を描くように俺とルナを囲む。
　冷気で金属が軋む音が、不気味な合図のように響いた。

「ルナ、下がっていろ」
「無理よ。私、弓なら少しは使える」

　強情なやつだ。だが、その眼には怯えがない。
　――覚悟を決めた者の眼だ。

　千眼の兵が二人、同時に間合いを詰めてくる。
　足を滑らせるように雪を蹴り、低い姿勢で短剣を振り上げてきた。

　俺は一歩踏み込み、片方の刃を受け流しながら肘で顎を打ち上げる。
　もう一人の短剣はルナの方へ――。

「っ……当たれっ！」

　ルナの矢が一直線に飛び、敵の肩を貫いた。
　悲鳴と共に雪に崩れ落ちる。

「やるじゃないか」
「今は褒めないで……！」

　残る三人が雪煙を巻き上げ、一斉に突っ込んできた。
　だが、彼らの動きは魔界の精鋭と比べれば甘い。
　俺は二人の武器を絡め取って捻り折り、最後の一人の首元に刃を突きつける。

「……生きて帰りたければ、答えろ。黒いフードの男はどこにいる」
「……俺たちは……連絡係にすぎん……次は……《灰街》だ……」

　灰街――人間界の裏市場。
　そこなら、情報屋も暗殺者も、金さえあれば手に入る。

　俺が刃を引くと、兵たちは雪煙の中に消えていった。


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　戦いの後、ルナは雪に腰を下ろし、大きく息を吐いた。
　彼女の頬は紅潮し、目はまだ戦いの熱を宿している。

「……助けてくれてありがとう。やっぱり、あなたがゼファードなんだね」
「俺を知っているのか」
「ええ。十年前、私の村を襲った盗賊団から、魔王様と一緒に助けてくれたでしょう。あなたは覚えてないかもしれないけど……あのとき魔王様が言ったの。『この子は、いつか世界を変える鍵になる』って」

　魔王がそんなことを――。
　俺の胸に、じわりと熱いものが広がった。

「だから、私も一緒に行く。灰街まで」
「危険だ」
「知ってる。でも、放っておけない」

　雪原の向こう、ミルザン峠の道が遠くまで続いている。
　あの先に、魔王の死の真相がある。

　俺とルナは視線を交わし、無言のまま峠へ向かって歩き出した。
　冷たい風が吹き抜け、雪を巻き上げる。
　それはまるで、新たな戦いの始まりを告げる狼煙のようだった。

【第二話・完】