傀儡といしの蜃気楼 ～消えた王女を捜す旅から始まる、夢の世界のものがたり～

紅

鉄の味からはじまる

　ゼメリカが、雄たけびをあげた。両腕を何度も振り、突進してくる。合わせて、ラトスも駆けだした。振りおろされるゼメリカの腕に、剣を突き立てていく。がちんと幾度も音が鳴り、ラトスの肩ががくりとゆれた。硬い。まるで、岩に刃を当てているかのようだった。剣はとおらず、黒い塵もわずかにしかにじまない。

「そんなものかあ！？」

　連撃を打ち返すラトスを見て、ゼメリカが笑った。今まで力を押さえていたのだろうか。ゼメリカの紅い眼はラトスをにらんだまま、またたきひとつしなくなった。

「お前も、もう余裕がなさそうだな」
「お前はあ、一撃を受けただけで死ぬう！　いつまで耐えられるう！？」

　言いながらゼメリカが腕を横に薙ぐ。ラトスは伸びる短剣で受け流し、黒い剣先をゼメリカの首に向けた。突きだすと同時に、ゼメリカが身体をゆらして剣をはじく。

　連撃を交わしているうちに、ラトスは強く奥歯を噛み締めた。

　瞬間、周囲の空気が脈動した。

　何度目かの、時間が止まったような感覚が、ラトスをおそう。
　ゼメリカの動きが、ゆっくりと流れるように見えた。手首から先がつぶれた右腕を振りおろしてきている。ゆるやかな時間の流れの中で、ラトスはゼメリカの右腕に左手を合わせた。黒い短剣を一気に突きあげる。

　再度、周囲の空気が脈動した。

　ラトスの左手から、黒い靄があふれだす。靄は、脈動しながら広がっていった。ゼメリカから流れでた黒い塵を吸いあげ、飲みこんでいく。やがて、ゼメリカの右腕の先から流れでる黒い塵も吸いだし、さらに大きく脈動しはじめた。

　周囲から塵を吸い取った黒い靄が、ラトスに振り返る。目はないが、のぞきこんできていると分かった。
　黒い靄はしばらくラトスを見ていたが、突然ふるえだした。そのふるえは、自らのものではないようだった。靄はあわてるようにして、広がっていた黒い身体を小さくまとめた。ラトスの左腕に集まると、這うように絡みつく。次第に黒い靄は肌に浸みこんでいって、ラトスの左腕を黒く染めた。

　瞬間、時間の流れが元にもどった。
　ゼメリカの右腕が振りおろされていた。合わせるように、黒い短剣を突きあげている。剣先がゼメリカの腕に当たった直後、破裂するような音がひびきわたった。

「ぐがっ！？　ああああ！？」

　ゼメリカの右腕が跳ねあがる。見ると、右腕の肘から先が吹き飛んでいた。骨のようなものだけを残し、肉は黒い塵となって霧散している。

「なぜだあ！？　お前え、人間に従っているのかああ！？」

　ゼメリカは顔をゆがめて、ラトスの左手を指差した。その表情は、笑っているようなゆがみかたではない。初めて見せた、焦りを含んだ表情だった。
　ラトスはゼメリカを見据えたまま、目端で自身の左手を見た。黒い変色が広がっていた。手の甲まで黒く染まっている。手の形も人のものではなくなっていた。魔物の手のように、奇妙な形に変化している。

「なぜだあ！？　話があ、違うではないかああ！！」

　紅い眼を見開き、大きな口をぶるりとふるわせた。一歩下がりながら、左腕を無造作に大きく振りだす。当たらないよう、ラトスは後方へ飛びのいた。着地したすぐそばに、メリーとセウラザが立っていた。二人の足元には、未だに座りこんでいるフィノアもいた。

「ラトス」
「なんだ」
「左手の夢魔が成長している。あまり、理性を飛ばさないほうがいい」
「怒るなと？　できると思うのか」
「いや。だが、早く終わらせよう」

　そう言うとセウラザは、大剣をかまえ直した。
　ラトスも二振りの短剣をにぎり直す。荒れ狂うゼメリカに黒い剣先を向けた。剣身が、チリリと鳴る。剣をにぎる左手も黒いので、一体化しているように見えた。

「そうだな。終わらせよう」

　自身の左手をにらみながら、ラトスは言った。そばにいたメリーが、唾を飲みこむ。彼女もまた、ラトスの左手を見ていた。心配そうな表情をしていたが、声はかけてこない。四人の前でゼメリカが荒れ狂っているのだから、言葉を選ぶ余裕がないのだろう。

『ちょっとー！？』

　突然、ペルゥの声がひびいた。
　あわててメリーが腕輪を見る。

『そろそろ退散した方が良いと思うよー！？』
「どうしたんですか？」
『急に岩山が風化しはじめたんだ。そっちで何かあった？』
「えっと、夢魔がいて。今戦ってます」
『それだけ？　うーん？』

　ペルゥのうなり声が腕輪からとどく。
　夢魔がいることをそれだけと言えるのかと、ラトスは思った。ある程度予想していたことなのだろうか。

「あと……ラトスさんの左手が、また少し黒くなりました」
『あー。それだー。それ、ダメー』

　軽い声でペルゥが言った。
　メリーが首をかしげて、ラトスの左手を見る。

『夢魔は成長するときに、周囲から力を吸うんだ。かなり多めに。だからダメー』
「先に言えよ」
『えー。今回はボク、悪くなくなーい？』
「そうですね。今回はラトスさんが悪いです」
「……わかった。すぐにケリを付ける。それでいいだろう」
『それでよろしくー！』

　明るい声がひびくと、ペルゥの声は聞こえなくなった。
　ラトスは息をつく。肩の力がだらりと抜けていた。無理やりに気をそらされ、行き場を失った感情がたたずんでいる。左手ににぎる黒い短剣も、静かになっていた。

「……ラトスさん」
「もう大丈夫だ。何も言うな」
「言いますよ」
「強情なことだな。なんだ？」

　ラトスはメリーのほうを向かずに、小さく言った。
　メリーは少し考えたようだったが、意を決するかのようにラトスの顔をのぞきこんだ。

「ラトスさんが、夢魔に乗っ取られたら……困ります」
「なんでだ」
「ラトスさんは、私とフィノアだけで現の世界に帰れると思います？」
「思わない」
「でしょう？」

　メリーは、ラトスの顔をのぞきこみながら言う。
　わずかに口の端を持ちあげ、意地悪そうな表情を作ってみせた。

「随分勝手な理由だ」

　メリーの顔を見て、ラトスは息を吐く。彼女の言い分は、間違いない。ラトスが夢魔に支配されれば、セウラザは無力化するだろう。となれば、メリーとフィノアだけが取り残される。もしもフィノアが立ち直らなければ、メリーの独力で、夢の世界を彷徨うことになるのだ。

「仕方ない。貸しを作っておくとしよう」
「そうしてください」

　メリーがうなずく。
　ラトスが困った表情を作ると、彼女は小さく笑った。

　直後、大きな音と共に、床がふるえた。
　ぐらりと、足がゆれる。倒れないよう、三人は両足に力をこめた。座りこんでいるフィノアは、上半身をゆらして肘をついた。メリーは少女が床に伏せてしまわないよう、腰を下ろして、かぼそい身体をだきとめた。

　ゼメリカが、地鳴りのような雄たけびをあげている。
　見ると、ゼメリカの足が、大理石の床を踏み砕いていた。衝撃は、玉座の間全体に伝わる。床だけでなく、壁も柱も、天井にも大きな亀裂が走った。

「く、崩れる！？」

　フィノアを抱きかかえていたメリーが、亀裂の入った天井を見て叫んだ。彼女の声に、ラトスも天井を見上げた。亀裂が大きく入ったところから、塵と石の欠片が落ちてきている。今すぐに崩れるかは分からないが、長くは持ちそうになかった。

「ゼメリカの攻撃は、俺が押さえる。メリーさんとセウラザは、あいつの頭を吹っ飛ばせ」
「剣が通らないのに！？」
「通るようにする」

　メリーの言葉に、ラトスは短く返した。短剣をにぎり直し、上体を低くする。黒い剣身が、小刻みにふるえていた。にぎる黒い左手もかすかにふるえている。どちらがふるえているのかと、ラトスは目をほそめた。
　ラトスの左手をにらむように、ゼメリカの紅い眼もほそくなる。大きな左腕がラトスに向かって伸び、拳を固めていた。身体を低くして、突進の構えを取っている。

　床のふるえが、増した。わずかに、かたむきはじめている。
　天井が崩れると共に、城全体が崩れるかもしれない。ラトスはゼメリカを凝視し、奥歯を噛み締めた。

　乱暴に見えるが、ゼメリカの戦い方は理性的だった。
　城を崩してしまえば、肉薄した戦いを制さずともゼメリカが勝つからだ。瓦礫に埋もれようとも、ゼメリカだけはおそらく生き残れる。対してラトスたちが死を回避するためには、ゼメリカを祓ったうえで、城が崩れる前に脱出までしなければならない。もう一撃床を踏み砕けば、さらに崩れる速度は増すだろう。戦いの主導権は、もはや取り返せない。

「いくぞ！」
「来いいい！！」

　ラトスが駆けだす。
　同時に、ゼメリカも飛びだした。

　伸びる短剣を右上に振りあげる。剣身を伸ばし、左下に振りおろした。
　ゼメリカが小さく飛びあがる。振り下ろされた剣身を踏みつけ、ラトスをにらんだ。ラトスは体勢を崩さないよう、瞬時に伸びた短剣から手をはなした。それを見て、ゼメリカの紅い眼がまたたいた。大きな口をゆがませ、左腕を振りあげる。

「笑ってんじゃねえ！」

　黒い短剣をにぎる手に、力をこめる。
　ゼメリカの左腕が、振りおろされた。合わせるように、黒い短剣を突きあげる。ラトスの頭ほどあるゼメリカの拳に、黒い剣先が触れた。
　はじける音と共に、ゼメリカの拳が黒い塵と化す。爆ぜるように広がった黒い塵が、両者の視界をうばった。感じるのは、互いの左腕の先のみとなった。

　ラトスは黒い短剣を突きあげながら、わずかに上体を下げた。右腕を低くかまえ、ゼメリカの方へ向ける。彼の右腕には、小さな弩が装着されていた。

　弩から、矢が弾はじきだされる。
　矢は低く飛び、黒い塵の先にいるゼメリカの足に当たった。つらぬくほどの威力はないが、ゼメリカの身体をわずかにかたむけさせることはできた。

「セウラザ！　メリーさん！　来い！」

　ラトスは叫ぶと同時に、飛びあがった。
　突きだされたゼメリカの左腕よりも、高く飛ぶ。黒い短剣の押さえを失ったゼメリカの大きな左腕は、ラトスの足の下をいきおいよく通過した。

　ラトスの眼下。
　ゼメリカの頭が、無防備に映る。

　ラトスは黒い短剣をかまえ直した。ゼメリカの眼を見据える。紅い眼だけが、ラトスの動きをおいかけていた。大きく見開いていて、またたきひとつしていない。その眼に、ラトスは黒い短剣を突きだした。

　剣身から、はじけるような音が鳴る。左手を染めている夢魔が、どくりと脈動した気がした。痛みを生みだし、押し殺していたはずの感情を貪ろうとしているのが分かる。さらに成長しようとして、指先から肩まで痛みを走らせた。ラトスは苦痛に顔をゆがめたが、歯を食いしばった。今、剣のいきおいを止めるわけにはいかないのだ。

　剣が、紅い眼をつらぬく。
　つらぬいた感触が、左手に伝わる。奥歯を噛み締め、ラトスは剣を薙いだ。

「がああああああああ！？」

　ゼメリカのゆがんだ口から、苦痛の声が吐きだされた。
　大きく切り開かれた頭部は、腕や拳のようにはじけ飛ぶにはいたらなかった。突き立った部分の周囲が、煮崩れるように溶けるに止まっている。だが十分だと、ラトスはゼメリカの頭部から飛びのいた。

　ラトスが飛びのくと同時に、セウラザの無数の刃の音がひびく。
　無数のこまかな刃は、切り開かれた傷へ吸いこまれるように鋭く飛んだ。次々と突き刺さり、ゼメリカの頭が前後にゆれる。そこへ、メリーが声をあげながら飛びこんできた。

　細剣が、ゼメリカの頭部に深く刺さる。
　黒い塵が、破裂するように噴きだした。

「わあああああ！」

　メリーは大きく口を開け、剣をさらに突きだした。
　直後、小さな破裂音が鳴った。ゼメリカの身体が崩れ落ちる。巻きこまれないよう、メリーは剣を引きぬいて後方へ飛んだ。飛びあがる際に蹴った力で、ゼメリカの頭ががくりと横に曲がった。

「た、倒しました……？」

　黒い塵を噴きだしつづけるゼメリカを見下ろし、メリーは怯えるような声で言った。
　ゼメリカの身体は、動かなかった。紅い眼の光は消えていて、口はだらりと半開きになっている。身体全体、脈打つ様子もない。

「ラトス！　メリー！」

　セウラザの声が、大きくひびいた。
　メリーが振り返ると、彼はフィノアの身体を抱きあげて、彼女とラトスを見ていた。

「時間がない！　すぐにでも脱出しなくては！」
「で、でも、夢魔は！？」
「もう、起き上がれまい。じきに祓われる」

　そう言うとセウラザは、ひるがえって玉座の間の扉に向かい走りだした。あわててメリーも彼の後を追った。彼女の隣を、いつの間にかラトスが並走していた。

「いいのですか、ラトスさん！？」
「……仕方がない」

　短く応えたラトスの顔はゆがんでいたが、振り返ろうとはしなかった。
　彼の顔を見て、メリーは唇を強く結んだ。きっとここにいる誰よりも、確実に止めを刺して祓いきりたかったはずだ。だが、ここで終わりではない。理性にしたがうならば、心が引き裂かれるほど苦しくとも、今は逃げる他なかった。

　ラトスが振り返らないので、メリーも振り返らなかった。
　先を行くセウラザは、玉座の間の扉を開けて、二人を待っていた。彼がかかえているフィノアの目は、まだ虚ろだった。ぼんやりと、駆け寄ってくるメリーたちに視線を送っている。

「フィノアは、大丈夫ですか？」
「怪我はない」

　セウラザが言うと、彼の腕の内にいるフィノアの目が、わずかにほそくなった。
　少女の瞳は、玉座の間の中心に向けられていた。振り返らなかったが、なにを見ているかは分かる。砕けた人形の頭を見ているのだ。

　合流した四人は、扉をぬけていく。
　ラトスとメリーが先に扉をくぐり、最後にフィノアを抱えたセウラザがひるがえった。

　ひるがえる直前、フィノアの瞳に、砕けた人形の頭が映った。
　国王の人形の頭は、どこか、優しい笑顔になっていた気がした。