フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第1章 偽りの女神と加工された嘘

第9話 役割分担

　その夜、佐藤任三郎のオフィスは、かつてないほどの人口密度と、危険な香りに満ちていた。

　無機質な会議室の照明の下、八つの影が揺れている。

　全員がそれぞれの分野で頂点を極め、同時に社会の枠組みからはみ出したアウトローたちだ。



「……壮観ですね」



　佐藤はホワイトボードの前に立ち、腕を組んでメンバーを見渡した。

　ソファで優雅に赤ワインを傾ける交渉人・渡辺千尋。

　ゲーミングチェアで貧乏揺すりをしている潜入者・田中襟華。

　窓際で愛車のキーを回している執行者・グレタ・ヴァイス。

　大量のサプリメントを並べて検品している分析官・小林弥生。

　六法全書を片手に契約書の最終チェックをしている守護者・吉田彩。

　そして、調達した機材の山に腰掛け、リンゴを齧っている供給者・佐々木紘子。



　そして最後に、大型モニターの前に陣取る扇動者・松本愛永。

　彼女はスマホを耳に当て、テレビで見せる「愛永お姉さん」の甘い声色で電話をしていた。



「あ、もしもし文春さん？　お疲れ様ですぅ～♡　愛永です。……ええ、そうなんですぅ。ちょっと心配な噂を聞いちゃって」



　愛永はウィンクしながら、手元のメモを指でなぞる。



「人気インフルエンサーのMIIKAちゃん、実はバックに怖い人たちがいるって……。ええ、被害者の女の子のカルテのコピーもあるんです。……はい、独占で差し上げますよぉ。明日の朝イチで記事出せます？　……ふふっ、ありがとうございますぅ～」



　通話を切った瞬間、愛永の表情から甘さが消え失せた。

　彼女はスマホを放り投げ、冷ややかな声で告げた。



「仕込み完了。明日の朝6時、『週刊文春オンライン』と『FRIDAYデジタル』が同時に砲撃開始するわ。見出しは『整形シンデレラの黒い魔法』ってとこね」

「素晴らしい」



　佐藤は頷いた。



「これで火種は撒かれました。明日の夜のライブ配信中に、我々がガソリンを投下すれば、MIIKAの城は一瞬で燃え上がります」



　佐藤はホワイトボードに、明日の作戦「フォール・ダウン」のタイムテーブルを書き込んでいく。

　分刻みの緻密なスケジュールだ。



「20時00分、ライブ開始。千尋はVIP席で周囲の空気を支配してください」

「任せて。冷ややかな視線とため息で、会場をお通夜にしてあげる」

「20時15分、私が配信システムをジャックし、暴露映像を流します。同時に愛永はSNSで世論を誘導。ハッシュタグは『#MIIKAの真実』です」

「了解。サクラのアカウント500個、スタンバイ済みよ」

「その混乱に乗じて、MIIKAは必ず裏口から逃走を図ります。そこをグレタと弥生で確保。彩は警察の足止めを」

「私のドライビングからは逃げられない」

「鎮静剤たっぷり用意しとくねー」

「逮捕状が出るまで、私がのらりくらりと時間を稼ぐわ」



　完璧な布陣だ。

　しかし、佐藤の手が止まった。



「問題は……ここです」



　彼が指したのは、ライブ会場周辺の地図だった。



「MIIKAの事務所は、直前のトラブルを警戒して、会場周辺に私服の警備員を配置しています。その配置パターンと、死角となる逃走ルートの最終確認が必要です」

「ドローンで見ればいいじゃん」



　襟華がガムを噛みながら言う。



「紘子のドローンは優秀ですが、ビルの谷間や地下街までは見通せません。……誰かが実際に歩いて、警備員の顔と配置を目視確認する必要があります」

「じゃあ、私が行く」



　襟華が手を挙げた。



「潜入は私の担当でしょ？」

「君一人では目立ちます。女子高生が高級クラブの周辺をうろついていれば、補導員かスカウトマンに声をかけられるのがオチです」



　佐藤は少し考え込み、そして、不本意そうにため息をついた。



「……仕方ありません。私も行きます」

「は？　社長が？」

「カップルを装って下見をします。それなら怪しまれないでしょう」



　佐藤の言葉に、部屋中が静まり返った。

　そして次の瞬間、爆笑が渦巻いた。



「ブフォッ！」千尋がワインを吹き出しそうになる。



「あんたが？　デート？　冗談でしょ！？」



「ウケる！　爬虫類と女子高生のデートとか、事案じゃん！」



　愛永が腹を抱えて笑う。



「……年齢差13歳。犯罪の匂いがする」



　グレタが真顔で呟く。



「誰が犯罪者ですか。これは任務です」



　佐藤は眉間の皺を深くし、襟華を見た。



「田中君、着替えてください。……制服ではなく、もっとこう、普通のデートに相応しい服に」

「えー、マジで？　アンタと？」



　襟華は露骨に嫌そうな顔をしたが、すぐにニヤリと悪戯っぽく笑った。



「ま、いいけど。……高い寿司くらい奢ってよね、パパ？」



　午後4時。表参道。

　流行の最先端を行く若者たちで溢れかえる通りに、奇妙な二人連れの姿があった。



　一人は、田中襟華。

　いつもの革ジャンと制服ではなく、パステルパープルのオーバーサイズパーカーに、白いプリーツスカート。髪はツインテールに結び、厚底のスニーカーを履いている。いわゆる「地雷系」と「量産型」の中間のようなファッションだ。

　もう一人は、佐藤任三郎。

　彼は「カジュアルな服装」を試みた結果、イタリア製の高級リネンのシャツに、ベージュのチノパン、肩にはサマーニットを掛けるという、トレンディドラマのプロデューサーのような出で立ちになっていた。

　サングラスをかけているが、その隙がなく潔癖なオーラは隠せていない。



「……ねえ、ちょっと」



　襟華が小声で囁く。



「アンタのその格好、逆に浮いてるんだけど。業界人？」

「失敬な。これは最新のミラノコレクションの休日スタイルです」

「場所間違ってるって。ここ原宿だよ？　ミラノじゃないし」



　襟華は呆れながらも、佐藤の腕にギュッと抱きついた。



「ちょっ、田中君！　密着しすぎです！」

「バカ！　あそこの電柱の下、見て」



　襟華が目線で合図する。

　電柱の陰に、目つきの鋭い男が立っていた。スマホをいじっているふりをしているが、視線は通行人を値踏みしている。耳にはインカム。



「……ターゲットの警備員ですね」



　佐藤はサングラスの奥で目を細めた。



「なるほど。表通りの入り口を監視している。……もっと密着してください、ハニー」

「キモいこと言うな」



　二人は恋人同士を装い、男の前を通り過ぎる。

　襟華はスマホを取り出し、「ねーねー、この服欲しーい♡」と甘ったるい声を上げた。

　警備員の男はチラリと二人を見たが、すぐに興味を失ったように視線を外した。ただのバカップルだと判断されたようだ。



「……クリア」



　通り過ぎてから、襟華が息を吐く。

　佐藤はスマホで地図を確認し、裏路地へと誘導した。



「警備配置は把握しました。……では、約束の場所へ行きましょう」

「え？　まだ下見終わってないじゃん」

「腹ごしらえです。……君が『寿司』と言ったのを忘れたわけではありません」



　佐藤が連れて行ったのは、表参道の喧騒から離れた、看板もない小さなビルの地下だった。

　重厚な木の扉を開けると、そこは檜の香りが漂う、静謐な空間だった。

　白木のカウンターが8席のみ。客は誰もいない。



「……貸切です」



　佐藤はジャケットを脱ぎ、カウンターの中へと入っていった。



「は？　ここ、アンタの店？」

「まさか。知人の店主が旅行中なので、厨房を借りたのです。……さあ、座りなさい」



　佐藤は慣れた手つきで白衣に着替え、手を洗う。

　その動作は、手術前の外科医のように厳粛で、無駄がない。

　ネタケースには、佐々木紘子が調達した極上の魚介が並んでいる。

　本マグロの赤身、中トロ、大トロ。明石の真鯛、北海道のウニ。



「飲み物は？」

「コーラ！」

「……寿司にコーラなど邪道です。麦茶にしなさい」



　佐藤は言いながら、冷蔵庫から瓶ビールを取り出し、自分用のグラスと襟華用のグラスに注いだ。



「乾杯。……下見の前半戦、ご苦労」

「お疲れー」



　佐藤は柳刃包丁を抜き放った。

　照明を受けて、刃が冷たく輝く。

　まずは真鯛。

　薄く切りつけ、シャリを掌に乗せる。

　人肌の温度に保たれたシャリは、口の中でほどける絶妙な握り加減だ。

　小手返し。一瞬の早業で、美しい流線型の握りが完成する。

　煮切り醤油を刷毛でひと塗り。



「へい、お待ち」



　襟華の目の前のつけ台に、静かに置かれる。

　襟華は恐る恐る手を伸ばし、口に運んだ。



「……んんッ！」



　目が見開かれる。

　鯛の弾力と甘み、そしてシャリの酸味が口の中で爆発する。



「なにこれ……ヤバい。回転寿司と全然違う」

「当たり前です。素材、温度、握りの空気量。すべて計算し尽くしています」



　続いて、マグロの赤身。

　湯霜にした赤身を、特製の醤油ダレに数分漬け込んだものだ。

　ねっとりとした食感と、濃厚な旨味。柚子の皮を少しだけ散らし、香りのアクセントを加える。

　襟華は無言で食べ続け、最後に大トロを頬張った時、思わずため息を漏らした。



「……幸せすぎて死ぬかも」

「死なれては困ります。まだ仕事が残っていますから」



　佐藤はビールを一口飲み、喉を潤した。

　冷えたビールが、寿司の脂を洗い流し、口の中をリセットする。

　カウンター越しに見る襟華の顔は、年相応の少女のそれだった。

　MIIKAのサプリ被害に心を痛め、復讐に燃える少女。

　だが、美味しいものを食べている時だけは、その重荷から解放されている。



「……ねえ、佐藤」



　襟華がガリをつまみながら言った。



「アンタさ、いっつも『感情はノイズだ』とか言ってるけど……料理してる時だけは、なんか優しい顔してんの。知ってた？」



　佐藤の手が止まる。

　包丁の切っ先が、まな板の上で止まった。

　潔癖で、冷徹で、人間嫌いの自分が、優しい顔？

　そんなはずはない。料理はただの化学反応の集積であり、秩序の構築作業だ。

　だが、彼女の言葉を否定する気にはなれなかった。



「……君こそ」



　佐藤は視線を落とし、まな板の上のアジに包丁を入れた。



「食べている時は、普通の高校生に見えますよ。……眉間の皺が消えています」

「うっさいな！　余計なお世話！」



　襟華が顔を赤くして麦茶を飲む。



　佐藤は微笑み、最後の一貫――アジの握りを差し出した。

　生姜とネギの薬味が乗った、光り物。



「食べたら行きますよ。……後半戦です」

「うん。……ごちそうさま、パパ」

「その呼び方はやめてくださいと言っているでしょう」



　一時間後。

　すべての下見を終えた二人は、オフィスへと戻るタクシーの中にいた。

　車窓を流れる東京の夜景。

　襟華は満腹と疲労で、シートに深く沈み込んでいる。



　タクシーがオフィスの前に到着する。

　車を降りると、そこには他の6人のメンバーが待っていた。

　千尋がニヤニヤしながら手を振る。



「お帰り、カップルさん。初デートはどうだった？」

「最高だったよ。……とびきり高い寿司、奢らせてやったからね」



　襟華がニカっと笑い、佐藤の背中をバシッと叩いた。



「次はフレンチだからね、覚悟しといてよ」



　佐藤はジャケットの襟を正し、苦笑しながらも表情を引き締めた。

　デートの時間は終わりだ。



「全員、配置についてください」



　佐藤の声が、夜の空気に凛と響く。



「これより、最終フェーズへ移行します。……MIIKAの化けの皮を剥がしに行きましょう」



　8人の視線が交錯する。

　もう、迷いはない。

　それぞれの役割を演じ切り、この腐った街に一筋の光を突き刺す。

　

　佐藤がオフィスのドアを開ける。

　そこには、戦場へと続く静寂が待っていた。