辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第1章：追放と最強のオカン

第10話 湧き出たのは命の湯でした

　地下3200メートルから汲み上げた「エーテル水」の恩恵は、まさに奇跡と呼ぶにふさわしいものだった。
　マザーのプラントで適正濃度に希釈し、整地したばかりの畑に散布してからわずか一日。
　赤茶けた土が広がっていただけの荒野は、今や見渡す限りの緑に覆われていた。

「……成長速度、早すぎないか？」

　俺は目の前に広がる光景に、ただ呆然とするしかなかった。
　植えたはずの野菜の種――マザーの備蓄庫で数千年の時を超えて眠っていた古代種たち――が、一夜にして発芽し、双葉を広げ、中にはすでに青々とした本葉を茂らせているものまである。
　足元では、シロが嬉しそうにキャベツ畑の中を走り回り、迷い込んだ白い蝶を追いかけている。
　ここは本当に、昨日まで「死の荒野」と呼ばれていた場所なのだろうか。

『エーテル水の活性効果ですね。植物の細胞分裂を極限まで加速させています。味も保証しますよ？ 栄養価は通常の野菜の5倍、成長速度は約20倍です』

　マザーが得意げに解説する声がスピーカーから響く。
　水と大地と、太陽。そして超古代のオーバーテクノロジー。
　これらが揃えば、不毛の地など存在しないのかもしれない。食料問題は、これで解決したと言っていいだろう。

「さて……。水も食料も確保できた。生存に必要な基盤は整った」

　俺は深く息を吐き出し、視線を居住ユニットの裏手にある岩場へと向けた。
　衣食住の「衣」はマザーの合成繊維がある。「食」は畑と備蓄でなんとかなる。「住」は快適なコンテナハウスがある。
　ならば次は、人間が人間らしく生きるために不可欠なもの。
　俺がこの荒野に来てから、ずっと渇望していたもの。

「マザー。次は『癒やし』だ」

『癒やし、ですか？』

「ああ。風呂だよ、風呂。それも、ただお湯に浸かるだけじゃない。心身ともに解き放たれるような、極上の露天風呂が欲しい」

　以前、地下水を汲み上げた際に簡易的な岩風呂は作ったが、あれはあくまで「体を洗う場所」だった。今回俺が求めているのは、もっとこう、魂の洗濯ができるような場所だ。
　贅沢だろうか？ いや、追放されてここまで頑張ったんだ。これくらいの褒美があってもバチは当たらないはずだ。

『承知しました、マスター。私もマスターのバイタルデータを見て、疲労物質の蓄積が気になっていました。最適なリラクゼーション施設の建設を提案します』

　マザーの単眼がウィンと回転し、やる気に満ちた光を放つ。

『実は、先日のエーテル水脈調査の過程で、さらに興味深い反応をキャッチしています。深度4500メートル。マグマ溜まりの熱干渉を受ける岩盤層の隙間に、高圧の熱水だまりが存在します』

「4500メートル……。エーテル水よりさらに深いのか」

『はい。ですが、成分スペクトルが異なります。エーテル水が純粋な魔力水であるのに対し、こちらは周囲の岩盤から豊富なミネラル分を溶かし込んだ、正真正銘の「天然温泉」です』

「ビンゴだ。それを掘ろう」

　俺は即決した。
　職人としての血が騒ぐ。良い仕事をするには、良い休息が必要だ。そして最高の休息には、最高の湯が必要なのだ。

「場所はあの高台がいい。荒野を一望できて、夜には星が綺麗に見えるはずだ」

『了解しました。景観を重視した設計にしますね。では、掘削シークエンスを開始します。マスター、少し揺れますよ？』

　ズウンッ……！
　マザーが移動を開始する。
　6本の多脚が岩場をしっかりと踏みしめ、巨大な身体を固定する。
　腹部から展開されたのは、前回使用したものよりもさらに太く、鋭利な輝きを放つ「超深層岩盤破砕用ドリル」だ。タングステン合金の表面に、魔力強化の術式が幾重にも刻み込まれている。

『目標深度4500。岩盤硬度、クラスS。……出力最大。掘削開始』

　ガガガガガガガガガガガッ！！！！！

　凄まじい轟音と共に、ドリルが大地に突き立てられた。
　地面が震える。だが、不快な揺れではない。大地を切り拓く力強い鼓動だ。
　硬い岩盤が豆腐のように削り取られ、排出口からは粉砕された土砂が猛烈な勢いで吐き出されていく。

　俺は少し離れた岩陰から、その光景を見守っていた。
　シロが「わうっ？」と首をかしげて俺の足元に寄ってくる。大きな音に少し驚いているようだ。俺はシロを抱き上げ、その背中を撫でながらマザーの作業を見つめる。

　1000メートル、2000メートル。
　マザーの掘削速度は驚異的だ。
　通常の魔法土木工事なら数ヶ月かかる深度を、彼女はわずか数十分で突破していく。
　3000メートルを超えたあたりで、ドリルの回転音が甲高くなった。硬い層に入ったのだ。

『硬質玄武岩層を通過中。……ドリル回転数上昇。冷却液注入』

　プシュウゥゥゥ！
　白い蒸気が噴き上がる。
　摩擦熱で赤熱しそうになるドリルを、冷却魔法を付与した液体で冷やしながら、マザーは容赦なく掘り進む。
　その姿は、まさに「開拓の神」の眷属のようだ。

　そして、開始から約2時間後。

『――目標深度に到達。岩盤、貫通します』

　ズドンッ！！
　腹に響く重い衝撃音と共に、ドリルの抵抗がふっと消えた。
　その直後だ。

　シューーーーーッ！！！！

　掘削孔から、高圧の蒸気が空高く噴き上がった。
　続いて、ドクッドクッという脈動と共に、液体が溢れ出してくる。

「出たか！？」

　俺は身を乗り出した。
　噴き出した湯は、透明ではなかった。
　夕日を受けてキラキラと輝く、その色は――。

「……黄金色？」

　そう、黄金だ。
　琥珀色にも似た、深く、美しい金色。
　それが惜しげもなく溢れ出し、乾いた地面を濡らしていく。
　あたり一面に立ち込める湯気からは、鉄分と硫黄、そしてどこか甘いような芳醇な香りが漂ってきた。

『成分分析完了。「含鉄－ナトリウム・カルシウム－塩化物泉」。空気に触れることで鉄分が酸化し、美しい黄金色に変化しています』

　マザーの声が弾んでいる。

『さらに、微量のエーテル成分と、地下深層特有の希有元素が溶け込んでいます。効能は……疲労回復、神経痛、筋肉痛、冷え性、切り傷、火傷、美肌効果。さらに、魔力回路の微細な損傷を修復する「魔力治癒効果」まで確認されました』

「魔力治癒だって？」

『はい。浸かるだけで魔力の通りが良くなり、活性化します。まさに「命の湯」と呼ぶにふさわしい、極上の源泉です』

「最高じゃないか……」

　俺は喉を鳴らした。
　期待以上だ。王都の貴族たちが大金を払って入るような秘湯ですら、これほどのスペックはないだろう。
　それを、俺は独り占めできるのだ。

「よしマザー！ 早速『器』を作るぞ！ 湯が冷めないうちに！」

『了解しました。最高のロケーションに、最高の露天風呂を建設しましょう』

　ここからはスピード勝負だ。
　マザーがアームを換装する。今度は繊細な作業用のアームだ。
　掘削で出た大量の岩石。これをただ捨てるのではなく、建材として利用する。
　マザーのレーザーカッターが岩を切り出し、研磨し、瞬く間に美しい石材へと変えていく。

　俺も指示を飛ばす。

　「湯船の底は平らな石を敷き詰めてくれ。座った時に肌触りがいいようにな」
　「縁は少し高めにして、頭を乗せられるように。寝湯ができるスペースも欲しい」
　「あそこの岩は動かさず、そのまま景観として活かそう」

　俺とマザーの連携は完璧だった。
　俺がイメージし、マザーが形にする。
　石を積み上げ、隙間を耐熱セメントで埋め、湯口を作る。
　源泉からの配管には、温度調整用のバルブを取り付ける。これで熱すぎる源泉を、加水なしで適温まで冷まして注ぐことができる。成分を薄めないためのこだわりだ。

　仕上げに、周囲を目隠しするための石垣を組み、少し植栽を施す。
　わずか1時間。
　荒野の高台に、高級旅館顔負けの立派な「岩造り露天風呂」が完成した。

『注水開始します』

　ザアアアアア……。
　湯口から黄金色の湯が注がれる。
　湯船が満たされていくにつれ、湯気がもうもうと立ち込め、周囲の空気を温めていく。
　水面に夕日が映り込み、黄金色がさらに燃えるような茜色へと変わっていく。

「……完璧だ」

　俺は服を脱ぎ捨てた。
　荒野の風は冷たい。だが、目の前には熱量の塊がある。
　タオル一枚になり、湯船の縁に立つ。
　足先に湯をかける。
　熱い。だが、心地よい熱さだ。

　俺はゆっくりと、黄金色の湯の中へと足を踏み入れた。

　チャプン……。

　膝まで、腰まで、そして肩まで。
　湯が全身を包み込む。

「うぅぅぅぅぅ…………ああぁぁ…………」

　声にならない声が、喉の奥から漏れた。
　言葉などいらない。
　ただ、圧倒的な「快感」がそこにあった。

　濃厚な湯が肌に吸い付き、身体の芯まで一瞬で熱を伝えてくる。
　重厚な湯の圧力。
　血流がドクドクと巡り始め、強張っていた筋肉が一本一本ほぐされていく感覚。
　指先のささくれや、作業でついた小さな切り傷に、湯の成分が優しく染み渡っていく。

　俺は湯船の縁にある、頭を乗せるために作った窪みに後頭部を預けた。
　全身の力を抜く。
　身体がふわふわと浮遊する。
　見上げれば、空は藍色に変わり始め、一番星が瞬いていた。

「……極楽だ……」

　本当に、心の底からそう思った。
　十日前まで、俺はどうしていた？
　王都の狭い部屋で、冷え切った身体を毛布で包み、明日の仕事のプレッシャーに胃を痛めていた。

　「地味だ」「役立たずだ」と罵られ、自分の価値を見失っていた。

　それが今はどうだ。
　世界で一番贅沢な風呂に入り、世界で一番美しい星空を見上げている。
　誰にも邪魔されず、誰にも急かされず。
　ただ、自分自身のためだけに時間を使っている。

『マスター、湯加減はいかがですか？』

　湯船の脇に置いた通信端末から、マザーの優しい声が聞こえる。

「最高だよ、マザー。42度、絶妙な温度だ」

『それは良かったです。のぼせないように、冷たいお水も用意してありますよ』

　アームが伸びてきて、キンと冷えた水が入った木桶を縁に置いてくれた。
　俺は桶を浮かべ、水を一口飲んだ。
　冷たい水が火照った体に染み渡り、意識がクリアになる。

「はは……。王様だって、こんな贅沢は知らないだろうな」

　俺は自嘲気味に笑った。
　王様どころか、俺を追放した勇者たちも知らないだろう。
　彼らは今頃、固いベッドで寝ているか、あるいは魔物と戦っているかもしれない。
　ざまあみろ、という暗い感情は不思議と湧いてこなかった。
　ただ、彼らとは住む世界が違うのだという、静かな納得だけがあった。

「わふぅ」

　シロが湯船の縁に前足をかけ、心配そうにこちらを覗き込んでいる。
　湯気が熱いのか、鼻をひくひくさせているのが可愛い。

「お前も入るか？ シロ」

　俺が湯をすくってかけると、シロは「ビクッ！」として身震いし、慌てて逃げていった。
　どうやら犬に温泉の良さはまだ早いらしい。

『ふふ、シロちゃんには後でぬるめのお湯で体を洗ってあげましょうね』

「そうだな。……ありがとうな、マザー」

　俺は改めて礼を言った。

「お前がいなきゃ、温泉を掘るどころか、最初の夜を越すことさえできなかった。この楽園を作ってくれたのは、お前だ」

『お礼を言うのは私の方です、マスター』

　マザーの声には、温かい情愛が滲んでいた。

『私は作られた存在です。誰かに必要とされ、誰かのために機能を使うことが、私の喜びであり、存在意義なのです。……貴方が私を目覚めさせてくれて、私を「相棒」と呼んでくれたから、私はこうして輝くことができています』

　マザーのカメラアイが、暖色の光を放ちながらゆっくりと明滅する。
　それはまるで、湯気に煙る月のように優しく、俺を見守っていた。

『さあ、今は何も考えずに、ゆっくり温まってください。貴方はもう、誰に遠慮する必要もない、この地の主なのですから』

「ああ……そうさせてもらうよ」

　俺はもう一度、深く湯に浸かった。
　黄金色の湯が、俺の身体と心を、過去の傷ごと包み込んでいく。

　ここが俺の居場所だ。
　ここが俺の領地だ。
　不毛の荒野と呼ばれたこの場所は、今や豊かな水と緑、そして黄金の湯が湧き出る楽園へと変わりつつある。
　誰にも奪わせない。
　この温もりを、この安らぎを、俺たちの手でもっと大きく、豊かにしていくんだ。

　夜風が吹き抜け、湯気を揺らす。
　心地よい疲労感と、満ち足りた幸福感に包まれて、俺は目を閉じた。

　――こうして、追放された魔導工学師と、お節介なAI重機の、最初の大きな節目は幕を閉じた。

　だが、物語はまだ始まったばかりだ。
　この湯煙の向こうには、まだ見ぬ出会いや、新たな困難が待っているかもしれない。
　今はただ、この極上の湯に身を委ね、明日への英気を養うとしよう。

　俺の新しい人生は、まだ、走り出したばかりなのだから。