辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第4章：微笑みの鉄壁と叡智の集結

第34話 勇者の乱入

　王国の使者を撃退してから数日が経った。
　テラ・テルマエには再び穏やかな日常が戻っていたが、少しだけ変化があった。
　それは、ギルド支部長となったソフィアの働きぶりだ。

　彼女は「鉄壁」の二つ名に恥じず、領内の法整備や書類仕事を完璧にこなし、ララと連携して外部との交渉もまとめてくれている。
　だが、少し働きすぎなのが玉に瑕だ。

「……ソフィア。そろそろ休憩にしないか？」

　俺が執務室を訪ねると、ソフィアは書類の山に埋もれていた。
　眼鏡が少しずれている。

「あら、領主様。……いえ、まだこちらの申請書が残っておりますし、エルフ区の居住権登録も……」

「それは明日でいい。マザーも言ってるぞ。『支部長の疲労度が規定値を超えました。強制的な休息を推奨します』ってな」

　俺が言うと、ソフィアは観念したようにペンを置いた。

「……マザーさんには敵いませんわね。分かりました。少しだけ、休憩をいただきます」

「よし。なら、外の空気を吸いに行こう。新しい施設ができたんだ」

　俺たちは連れ立って、領内を歩いた。
　名目は「新施設の視察」だが、実質的にはデートだ。
　ソフィアはいつもの制服姿だが、今日は上着を脱いで白いブラウス姿になっている。風に揺れるスカートと、時折髪をかき上げる仕草が、普段の堅い印象とは違って新鮮だ。

「見てくれ。あれが完成したばかりの『足湯茶屋』だ」

　俺が案内したのは、メインの露天風呂から引いた湯を使った、足湯専用のスペースだ。
　屋根付きのテラスに長いベンチが置かれ、足元には黄金色の湯が流れている。
　そこでは、エルフたちが収穫した果物を使った果実水や、マザー特製の軽食を楽しむことができる。

「まあ……素敵ですわね。仕事の合間にここで足を温めれば、効率も上がりそうです」

「仕事の話はなしだ。ほら、座って」

　俺たちは並んでベンチに腰を下ろし、靴と靴下を脱いだ。
　チャポン、と湯に足をつける。
　じんわりとした温かさが、足先からふくらはぎへと上がってくる。

「ふぅ……。気持ちいいですわ……」

　ソフィアが眼鏡を外し、目を閉じた。
　その顔から、いつもの「鉄の微笑」が消え、年相応の女性の柔らかな表情が浮かぶ。
　彼女もまた、重責を背負う一人の人間なのだ。

「無理してないか？ いきなりこんな辺境の支部長なんて」

　俺が尋ねると、彼女は薄目を開けてこちらを見た。

「無理？ とんでもない。……ここは私にとって、理想郷ですわ」

　彼女は湯面を見つめながら、静かに語り出した。

「ギルド本部では、常に派閥争いや足の引っ張り合いばかりでした。正しいことをしようとしても、政治的な理由で潰される。……息が詰まりそうでした」

　彼女の手が、膝の上で握りしめられる。

「でも、ここは違います。誰もが前を向き、より良い生活を作ろうとしている。アルド様、貴方が作るものには、全て『優しさ』が込められています。この足湯も、家も、料理も」

　ソフィアが俺の方を向き、微笑んだ。
　それは営業用の笑みではなく、心からの感謝のこもった笑顔だった。

「だから、私はここで働けることが幸せなのです。……ただ、少しだけ」

「少しだけ？」

「……貴方とこうして、二人きりで過ごす時間が少ないのが、不満ですけれど」

　彼女は少し顔を赤らめ、上目遣いで俺を見た。
　不意打ちだ。
　あの鉄壁のソフィアが、こんな可愛らしいことを言うなんて。

「そ、それは……善処するよ。俺も、ソフィアともっと話したいし」

「約束ですよ？ ……では、証拠として」

　彼女は俺の腕に自分の腕を絡ませ、頭を肩に乗せてきた。
　柔らかい感触と、石鹸の香り。
　足元は温かく、肩には愛おしい重み。
　最高の時間だ。

　だが、神様というのは意地悪らしい。
　この幸せな時間を、唐突に断ち切る者が現れた。

『――警告。緊急事態発生』

　マザーの声が、二人の甘い空気を切り裂いた。
　ソフィアが弾かれたように体を起こし、瞬時に「支部長」の顔に戻る。

「どうしました、マザーさん！？」

『南側の荒野より、単独の生体反応が接近中。……速度は緩やかですが、殺気が異常です。識別信号照合……該当者あり』

「誰だ？」

『元・勇者パーティリーダー。カイル・バーンズです』

「カイルだと……？」

　俺は息を呑んだ。
　いつか来るかもしれないとは思っていた。
　だが、まさか一人で来るとは。

「ソフィア、君はここで指揮を。俺が行く」

「いいえ、私も行きます。ギルド支部長として、不法侵入者を見過ごすわけにはいきません」

　彼女は眼鏡をかけ直し、キリッとした表情で立ち上がった。
　俺たちは急いで足湯を出て、南の入り口へと向かった。

　拠点の入り口には、すでにヴァネッサとシルヴィアが待ち構えていた。
　シロも俺の足元に来て、低い声で唸っている。
　そして、荒野の彼方から、ふらふらとした足取りで歩いてくる人影があった。

　黄金の鎧は泥にまみれ、かつての輝きを失っている。
　自慢の金髪はボサボサに伸び、無精髭が生えている。
　その手には、赤錆の浮いた聖剣が握りしめられていた。

「……カイル」

　俺が呼びかけると、男はゆっくりと顔を上げた。
　その目は充血し、狂気じみた光を宿していた。

「アルドォォォ……！ 探したぞ、アルドォォォォ！！」

　カイルが叫んだ。
　かつての爽やかな勇者の面影はない。そこにいるのは、憎悪に囚われた亡霊のようだった。

「どうして一人で来た？ 仲間はどうした？」

「仲間？ はっ！ あんな役立たずども、捨ててきたわ！ 聖剣が錆びたのも、俺の評価が落ちたのも、全部あいつらのせいだ！ いや、お前のせいだ！」

　カイルは聖剣を俺に突きつけた。

「お前がいなくなってから、何もかもがうまくいかない！ 飯は不味いし、風呂はぬるいし、魔物は強いし、王様はうるさいし！ 全部、全部お前の呪いだろ！？」

「呪いなんかじゃない。それが『普通』なんだよ。お前が今まで、どれだけ俺に頼りきりだったか、まだ分からないのか？」

「うるさい！ 黙れ黙れ黙れ！」

　カイルは聞く耳を持たない。
　彼は周囲を見渡し、テラ・テルマエの豊かな緑と、美しい建物を見て、さらに顔を歪めた。

「なんだ、ここは……？ なんで追放されたお前が、こんな楽園みたいな場所に住んでるんだ？」

「俺たちが作ったんだ。俺と、仲間たちでな」

「仲間……？」

　カイルの視線が、俺の周りにいる女性たちに向けられる。
　凛としたヴァネッサ、冷ややかなシルヴィア、知的なソフィア。そして、遠くから心配そうに見守るリーリャやララ、ヘレナ、ザラ。

「ふざけるな……。ふざけるなよ！！」

　カイルの体から、どす黒い魔力が噴き出した。
　それは、勇者の聖なる力とは似て非なる、歪んだ執着の奔流（ほんりゅう）だった。

「俺は！ 勇者だぞ！ なのに泥水をすすってここまで来たんだ！ なのになんで、お前だけが幸せになってるんだ！？」

　純粋な嫉妬。
　そして逆恨み。
　理屈などない。ただ、自分が不幸な時に、他人が幸せであることが許せないのだ。

「許さない……。お前だけ幸せになるなんて、絶対に許さない！ この場所も、その女たちも、全部壊してやる！ 俺と同じどん底に叩き落としてやる！」

　カイルが聖剣を振り上げた。
　錆びついた刀身が、悲鳴のような音を立てて魔力を帯びる。

「死ねぇぇぇぇッ！」

　カイルが地面を蹴った。
　腐っても勇者。その速度は常人を遥かに超えている。
　一瞬で間合いを詰め、俺の首を目掛けて剣を振り下ろす。

「させるか！」

　ヴァネッサが動こうとし、シルヴィアが指を鳴らそうとする。
　だが、俺はそれを手で制して一歩前に出た。

「……マザー！」

『了解。対勇者用・防衛シークエンス、起動します』

　俺の声に応え、背後に控えていたマザーの巨体が駆動音を上げた。
　カイルの凶刃が俺に届く直前、俺たちの間に見えない壁が出現する。

　ガギィィィンッ！！

　聖剣が弾かれ、カイルがたたらを踏む。
　エネルギーシールドだ。

「なっ……！？」

　カイルが驚愕に目を見開く。

「悪いがカイル、ここはお前が暴れていい場所じゃない。……帰れと言っても聞かないなら、力ずくで排除する」

　俺は静かに告げた。
　これは、俺の過去との決別だ。
　そして、この楽園を守るための、最初の試練だ。

「ナメるなぁぁぁッ！」

　カイルが再び剣を構え、全身から稲妻のような魔力を迸らせる。
　本気だ。
　勇者としての矜持も捨て、ただの復讐者として、彼は俺たちを壊しにかかる。

　俺はマザーを見上げた。
　阿吽の呼吸。
　マザーのアームが動き、俺の前にある「装備」を差し出した。

「行くぞ、カイル。……お前との腐れ縁も、これで終わりだ」

　俺は装備を受け取り、装着した。
　戦いの火蓋が、切って落とされた。