深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第4章 公私混同の同棲生活

第32話 深夜の看病（李雪編）

　夏から秋へと季節が移り変わる頃。
　急に冷たい風が吹き始め、街ゆく人々の服装も半袖から長袖へと変わりつつあった。
　そんな週末の土曜日。俺は、レオの散歩と買い出しを兼ねて、少し離れた街まで足を伸ばしていた。

　レオは生後五ヶ月を過ぎ、体つきも随分としっかりしてきた。散歩のペースも上がり、俺が引っ張られることもしばしばだ。
　通りに面したお洒落なカフェの前を通りかかった時のことだった。

「……おや。奇遇ですね、マエストロ」

　ふと声をかけられ、俺は足を止めた。
　カフェのオープンテラス席。優雅にハーブティーを飲んでいたのは、見慣れた、しかし見慣れない女性だった。
　透き通るような白い肌に、気だるげな大きな瞳。無造作なアッシュブラウンの髪。
　深夜のコンビニ店員、長谷川真琴だ。
　だが、今日の彼女は制服のエプロン姿ではない。黒を基調としたモード系のワンピースに身を包み、まるで雑誌から抜け出してきたかのような洗練されたオーラを放っていた。

「長谷川さん……。私服だと、雰囲気が違って分かりませんでした」

「そうですか？ 私は貴方のその広い肩幅で、遠くからでもすぐに分かりましたよ」

　長谷川はふわりと微笑み、向かいの空席を手で示した。

「もしお急ぎでなければ、少しお茶に付き合ってくれませんか？ いつもお世話になっているお礼に、今日は私がエスコートしますよ」

「……デートの誘いですか？」

「ふふ。そう呼んでも構いませんよ。……ワンちゃんも一緒にどうぞ」

　彼女の落ち着いたペースに巻き込まれ、俺はレオを連れてテラス席に座った。
　長谷川の醸し出す空気は独特で、どこか芸術家のような雰囲気すらある。こうして昼間の光の下で向かい合うと、彼女のミステリアスな魅力に少しドキリとしてしまう。

「可愛いワンちゃんですね。これが噂の……」

「ええ。豆柴のレオです」

　長谷川が手を差し出すと、レオは大人しく匂いを嗅ぎ、ペロリと指先を舐めた。
　彼女は満足そうに目を細め、俺のためにコーヒーを注文してくれた。

「……マエストロ。今日はソロなんですね。お連れさんはどうしました？」

「彼女は家で休んでますよ。平日の激務で疲れが溜まってるみたいなので」

　俺が答えると、長谷川はカップの縁を指でなぞりながら、少しだけ真剣な眼差しになった。

「……休ませているなら、正解です。先日、お二人が店にいらした時……彼女のオーラが、少し擦り切れているように見えましたから」

「オーラ……ですか」

「ええ。色が淀んでいました。……季節の変わり目は、自律神経が乱れやすい。完璧主義で気を張っている人ほど、糸が切れた時に一気に崩れます」

　長谷川の言葉に、俺はハッとした。
　確かに、ここ数日の李雪は少し顔色が悪かった。会社のエアコンの温度設定にも敏感になり、よく肩をさすっていた気がする。
　俺が美味しい夜食を作っても、食は少し細くなっていた。

「……マエストロは、彼女の『胃袋』の指揮者なんでしょう？ ならば、休止符を振るタイミングを見極めるのも、貴方の仕事ですよ」

　長谷川は、全てを見透かしたような目で静かに告げた。
　俺はコーヒーを一口飲み、彼女の忠告を深く胸に刻み込んだ。
　この観測者との短い「デート」は、俺に重要な気づきを与えてくれた。

　そして、週明けの月曜日。
　長谷川の予言は、最悪の形で的中することになる。

　営業二課のフロア。
　いつものようにピリピリとした空気が張り詰めている……はずだったが、今日の中央のデスクからは、覇気が全く感じられなかった。

「……っ、げほっ、ごほっ」

　李雪が口元をハンカチで覆い、苦しそうに咳き込んでいる。
　パソコンのモニターを見つめる目は虚ろで、顔は紙のように白い。
　彼女は明らかに体調を崩していた。

「課長、大丈夫ですか？」

　石井ミチルが心配そうに声をかけるが、李雪は首を横に振った。

「問題ないわ。……それより、さっきのデータの修正は終わった？」

「は、はい！ でも課長、顔が真っ赤ですよ！ 熱があるんじゃないですか！？」

　ミチルの言う通り、青白かった顔が、今は不自然に紅潮している。
　俺は立ち上がり、彼女のデスクへと歩み寄った。
　そして、周囲に聞こえないような小声で囁いた。

「……李課長。限界です。帰って休んでください」

「……橋本。私の体調管理は私が一番よく分かってるわ。まだ、今日のタスクが……」

　彼女が強がって言い返そうとした瞬間、その体がグラリと傾いた。

「危ないっ！」

　俺は咄嗟に腕を伸ばし、椅子から崩れ落ちそうになった彼女の肩を支えた。
　スーツ越しでも伝わってくる、尋常ではない熱さ。
　完全に発熱している。

「……ちょっと、鉄仮面！ アンタ顔色やばいわよ！」

　騒ぎを聞きつけて、隣のシマから山下恭子課長がすっ飛んできた。
　彼女は李雪の顔を見るなり、目を見開いた。

「バカじゃないの！？ こんな熱で仕事して、周りにうつしたらどうすんのよ！ 早く帰りなさい！」

「……山下課長。私は……」

「うるさい！ 一課の予算会議は私がリスケしておくから、さっさと帰って寝なさい！ ……橋本くん、彼女をタクシーに乗せてあげて！」

　普段は犬猿の仲である山下課長からの、意外な援護射撃だった。
　怒鳴り散らしながらも、その目には明らかな心配の色が浮かんでいる。

「……分かりました。課長、送ります」

　俺は李雪の鞄を持ち、半ば強引に彼女を立ち上がらせた。
　彼女は抵抗する気力もないのか、俺の腕に寄りかかったまま、力なく頷いた。
　そして、俺はフロアの皆に向かって宣言した。

「課長をお送りした後、俺も午後から半休をいただきます。急用ができましたので」

　もちろん、その「急用」が何なのかは、言うまでもない。

　タクシーで李雪を彼女のマンションまで送り届け、俺は一度自分の家に戻った。
　レオをキャリーバッグに入れ、消化に良さそうな食材をいくつか見繕ってから、再び彼女のマンションへと向かう。
　合鍵を使って静かにドアを開ける。

「……お邪魔します」

　広いリビングは静まり返っていた。
　寝室のドアが少しだけ開いており、そこから荒い呼吸音が聞こえてくる。
　俺はレオをケージに入れ、「静かにな」と言い聞かせてから、寝室へと足を踏み入れた。

　ベッドの上。
　李雪は着替える余裕もなかったのか、スーツのジャケットだけを脱いだ状態で、丸くなって震えていた。

「……李さん」

　俺が声をかけると、彼女は薄く目を開けた。

「……師、匠……？」

「はい。俺です」

　俺はベッドの傍らに膝をつき、彼女の額に手を当てた。
　熱い。38度は超えているだろう。
　長谷川の言う通り、季節の変わり目の冷え込みと過労が、彼女の免疫力を一気に奪ってしまったのだ。

「……ごめん、なさい。……情けないところ、見せちゃった」

「謝らないでください。人間なんですから、風邪くらいひきますよ」

　俺は彼女をゆっくりと抱き起こし、着替えを手伝った。
　汗をかいたブラウスを脱がせ、ゆったりとしたスウェットの部屋着に着せ替える。
　意識が朦朧としている彼女は、されるがままに俺に身を委ねていた。

「少し、寝ていてください。何か食べられそうなものを作りますから」

　俺が立ち上がろうとすると、彼女の熱い手が、俺の袖をギュッと掴んだ。

「……行かないで」

　掠れた、震える声。
　氷の女帝の面影など微塵もない、ただの心細い女の子の顔がそこにあった。

「……すぐ戻りますよ。キッチンにいるだけですから」

　俺が優しく手を重ねると、彼女は不安そうに頷き、手を離した。
　その時、リビングから「きゅぅん」という鳴き声と共に、小さな影が寝室に入ってきた。
　レオだ。
　彼はベッドの横にちょこんと座り、心配そうな目で李雪を見上げている。

「……レオくん」

　李雪が力なく手を伸ばすと、レオはベッドの縁に前足をかけ、彼女の手を優しくペロペロと舐めた。
　まるで「僕がついてるよ」と慰めているかのように。

「レオ、ママを頼んだぞ。絶対安静の監視役だ」

「ワフッ」

　レオは小さく吠え、李雪の枕元に丸くなって添い寝を始めた。
　李雪はレオの温もりに少しだけ安心したのか、目を閉じて静かに呼吸を整え始めた。
　俺はその隙に、キッチンへと急いだ。

　弱った胃腸に、油物や味の濃いものは厳禁だ。
　俺が選んだメニューは、『特製・中華風鶏粥』。

　鍋に水と生米を入れ、じっくりと炊いていく。
　そこに、鶏のささみを細かく裂いたものと、すりおろした生姜をたっぷりと加える。生姜の殺菌作用と保温効果で、体の中から熱を逃がすのだ。
　味付けは、少量の鶏ガラスープの素と、塩、そして香り付けのごま油を数滴。
　米の花が咲くようにトロトロに煮崩れるまで、ひたすら火の番をする。

「……よし。出来た」

　土鍋に盛り付け、刻んだネギを散らす。
　湯気と共に、生姜の爽やかな香りと鶏肉の優しい旨味が広がる。

　俺はトレイにお粥と水、そして風邪薬を乗せて寝室へと戻った。
　李雪は目を覚ましており、レオの背中を力なく撫でていた。

「李さん。お粥ができましたよ。食べられますか？」

「……ん。……いい匂い」

　俺はベッドの背もたれにクッションを重ね、彼女の体を起こした。
　そして、トレイを膝に置き、蓮華でお粥をすくって、ふーふーと息を吹きかけた。

「熱いですよ。はい、あーん」

　彼女は顔を赤らめながらも、素直に口を開けた。
　とろりとしたお粥が、彼女の唇に吸い込まれていく。
　ゴクリ、と喉が鳴る。

「……どうですか？」

「……っ」

　彼女の目から、ポロリと一粒の涙がこぼれ落ちた。

「えっ！？ ど、どうしました？ 熱かったですか！？」

　俺が慌てると、彼女は首を横に振り、俺の腕に額を押し付けてきた。

「……違う。……違うの。……美味しすぎて、安心しちゃって」

　彼女はしゃくりあげながら、途切れ途切れに言った。

「……一人で……ずっと気張ってて……辛かったのに。……貴方がいてくれて、こんなに優しいご飯を作ってくれて……」

　彼女の涙が、俺の服の袖を濡らす。
　完璧を演じ続けてきた彼女の糸が、完全に切れた瞬間だった。

「……師匠」

「はい」

「……お粥が、美味しい……」

　その言葉は、どんな極上の褒め言葉よりも、俺の胸の奥を熱くした。
　長谷川に言われた「休止符」。
　今がまさにその時だ。俺は彼女の背中を、子供をあやすように優しく撫でた。

「ゆっくり休んでください。……俺はどこにも行きませんから」

　俺が囁くと、彼女は安心したように俺の胸に顔を埋め、再びお粥を一口食べた。
　足元ではレオが、俺たちを見守るように静かに寝息を立てている。

　外の冷たい風は、もう気にならない。
　この暖かな「魔窟」の中で、俺は愛すべきパートナーが元気になるまで、甲斐甲斐しく看病を続けると誓った。