深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第4章 公私混同の同棲生活

第34話 長谷川の警告

　秋の冷涼な空気が街を包み込むようになった、ある平日の夜。
　俺は、仕事を少し早めに切り上げ、自宅周辺の遊歩道を歩いていた。
　リードの先には、我が家の愛すべき暴君、豆柴のレオがいる。

「……ふんふん、ふすっ、ふんっ」

　静かな夜の道に、レオの荒い鼻息が響いている。
　生後半年を迎えようとしている彼は今、かつてないほどの熱量で『クン活』に没頭していた。
　秋風に乗って運ばれてくる枯れ葉の匂い、乾いた土の匂い、そして他の犬たちが残していったメッセージ。
　それらの情報量が多すぎるのか、レオは鼻先を地面に擦り付けるような極端な前傾姿勢で、ジグザグに歩道を進んでいく。

「こら、レオ。そんなに端っこばかり歩くと汚れるぞ」

　俺がリードを軽く引いて軌道修正しようとするが、彼は短い四肢をピンと突っ張って全力で抵抗してきた。
　いわゆる『拒否柴』の発動である。
　首肉がムギュッと首輪に寄り、麻呂眉がへの字に吊り上がっている。

　「僕は今、世界の真理を読み解いている最中なんだ！ 邪魔をするな！」という強い意志が、そのつぶらな瞳からヒシヒシと伝わってくる。

「……わかったよ。気が済むまで嗅げ」

　俺がリードを緩めると、彼は「キャン！」と一鳴きして、再び枯れ葉の山に顔を突っ込んだ。
　尻尾がプロペラのように左右に揺れている。
　その小さな背中を見守りながら、俺はふっと息を吐いた。
　この何気ない散歩の時間が、日々の激務でささくれ立った俺の神経を優しく撫でてくれる。
　平和だ。

　……少なくとも、俺の自宅の半径一キロ圏内は。

　問題は、明日も向かわなければならない「戦場」の方である。

　翌日の営業二課のフロア。
　俺はPCのモニターに向かいながら、背後に忍び寄る「気配」に全神経を集中させていた。

「……すぅーっ、くんくん」

　まただ。
　振り向かなくてもわかる。入社2年目の後輩、石井ミチルが、俺の背後で露骨に鼻をひくつかせている。
　彼女は、あの日以来、完全に「名探偵」を気取っていた。

「……石井。俺の背中に何か付いてるか？」

　俺がわざと低く、気だるげな声で尋ねると、ミチルは「ひゃっ」と小さな声を上げて後ずさった。

「い、いえ！ 何も付いてないですぅ！ ただ、今日のセンパイの柔軟剤、やっぱり『フローラル・ブーケの香り』だなぁって再確認しただけで！」

「それがどうした」

「……李課長も、今日同じ匂いがするんですよねぇ」

　ミチルは俺の顔をじっと覗き込み、カマをかけるように目を細めた。

「偶然だ。あの洗剤、駅前のドラッグストアでまだ安売りしてるからな。課長もまとめ買いしたんだろ」

「ふーん……。でも、匂いだけじゃないんです。私、見ちゃったんですよね。最近、李課長がコーヒーを飲む時、マグカップの持ち方がセンパイとそっくりになっているのを」

　ドキリとした。
　小指を少し立てて、カップの縁に親指を添える持ち方。
　それは確かに俺の癖だが、まさか李雪がそれを無意識にうつされているなんて、俺自身も気づいていなかった。

「……気のせいだろ。お前、仕事のしすぎで幻覚でも見てるんじゃないか？」

「違います！ 私のゲーマーとしての動体視力と観察眼を舐めないでください！ 絶対に何か隠してますよね、センパイ！」

　ミチルが机に身を乗り出してきた、その時だった。

「石井さん。その資料、まだ終わっていないの？」

　背後から、氷点下の声が降ってきた。
　李課長だ。
　彼女は完璧なネイビースーツに身を包み、冷徹な視線でミチルを見下ろしている。

「ひぃっ！ すみません！ 今すぐやりますぅ！」

　ミチルは脱兎のごとく自分のデスクへと逃げ帰っていった。
　俺が安堵の息を吐こうとした瞬間、李課長が俺の横を通り過ぎる。
　彼女は書類に目を落としたまま、誰にも聞こえないほどの小声で呟いた。

「……探偵ごっこも、度を超すと厄介ね。今夜、対策会議よ」

　俺は微かに頷き、PCの画面に視線を戻した。
　やはり、彼女もミチルの行動に危機感を抱いているようだ。

　深夜24時15分。
　俺はいつものコンビニで、李雪と合流した。
　彼女はえんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘア。
　今日のTシャツの文字は、筆文字で力強く『隠密行動』と書かれている。
　気合が入っているのはわかるが、その格好自体がすでに目立っていることに彼女は気づいていない。

「こんばんは、師匠。……あの子、今日も探りを入れてきたわね」

　挨拶もそこそこに、彼女は不満げに口を尖らせた。

「お疲れ様です。ええ、柔軟剤の匂いと、マグカップの持ち方を指摘されました」

「……うっ。持ち方は、無意識だったわ。気をつけないと」

　彼女はバツが悪そうに視線を逸らした。
　俺たちは並んで店内を歩き、おでんの保温器の前で足を止めた。
　秋の深まりを感じる夜には、やはり出汁の染みた温かいものが欲しくなる。

「今日は、おでんにしましょう。……それにしても、ミチルの観察眼は侮れません。どうやって煙に巻くか……」

　俺が大根と牛すじを容器に取り分けていると、レジの方から声がした。

「……煙に巻くのは、もう難しいかもしれませんよ」

　顔を上げると、店員の長谷川が、いつになく真剣な表情でこちらを見ていた。
　彼女はレジカウンターから出て、商品の陳列を直すフリをしながら俺たちに近づいてきた。

「長谷川さん……？」

「マエストロ、それに黒猫さん。少し、耳の痛い忠告をさせてください」

　長谷川は周囲に他の客がいないことを確認し、声を落とした。

「最近、この辺りをうろつく『探偵』が増えています。……小柄で、茶色いボブヘア。深夜にエナジードリンクを買いに来ては、店の外や周辺をキョロキョロと探っている女の子です」

　俺と李雪は顔を見合わせた。
　間違いない。ミチルだ。

「……あの子、私が夜勤の時によく来るんですが、先日ついに聞かれました。『ここで、背の高いイケメンと、ジャージの女の人のカップルを見ませんでしたか？』と」

「ッ……！ で、何て答えたんですか？」

　李雪が焦ったように身を乗り出す。
　長谷川はふっと息を吐いた。

「もちろん、『知りませんね。深夜は色々な人が来ますから』ととぼけておきました。……ですが、あの子の目は本気でした。お二人の関係、そろそろ隠しきれないのでは？」

　観測者である彼女の忠告は、重かった。
　レジの中からずっと俺たちを見てきた彼女が言うのだ。客観的に見ても、俺たちの「他人ごっこ」は限界を迎えつつあるということだろう。

「……ありがとうございます。気をつけて帰ります」

　俺は深く頭を下げ、おでんの会計を済ませた。
　店を出る際、長谷川が「幸運を祈ります」と小さく呟くのが聞こえた。

　いつもの公園のベンチ。
　夜風が冷たく、肌を刺す。
　俺たちは、買ってきたおでんの蓋を開けた。
　立ち上る鰹と昆布の出汁の香りが、冷えた空気をじんわりと温める。

「……今日のペアリングは？」

　李雪が、少し元気のない声で尋ねた。

「おでんの定番といえば日本酒ですが……明日は仕事ですし、今日は体を温める『ほうじ茶』のティーバッグを買ってきました。これをおでんの出汁と割って飲みます。香ばしさが重なって、料亭の吸い物みたいになりますよ」

　俺は紙コップにおでんのつゆを注ぎ、熱いほうじ茶をブレンドして彼女に渡した。
　さらに、おでんの具には、チューブの『柚子胡椒』を少しだけ添える。

「いただきます」

　彼女は柚子胡椒をつけた大根を口に運び、目を閉じた。

「……ん。出汁が染みてて、美味しい。柚子の香りがすごく上品ね」

「ほうじ茶割りも飲んでみてください」

　彼女はコップに口をつけ、ゆっくりと喉を鳴らした。
　そして、ほう、と深く息を吐き出す。

「……落ち着くわ。さっきの長谷川さんの言葉で、少し心臓がバクバクしてたけど」

　李雪はコップを両手で包み込むように持ち、夜空を見上げた。

「……ねえ、師匠。もし、会社の人たちにバレたら、どうなると思う？」

　それは、今まで避けてきた核心の問いだった。
　俺は牛すじを齧りながら、冷静に答えた。

「そうですね……。まず、俺が『実は料理上手で、眼鏡を外すとそこそこ見れる男』だということがバレて、社畜の擬態が崩れます。そして何より、貴方が『深夜にジャージでコンビニ飯を食い漁るポンコツ』だという事実が、社内に広まります」

「言い方……」

　彼女は俺をジト目で睨んだが、否定はしなかった。

「そして……俺たちが、『そういう関係』だと噂されるでしょうね。上司と部下の、公私混同の密会だと」

　俺が続けると、彼女は俯いた。

「……私のキャリアに、傷がつくかしら」

「貴方の実力なら、多少の噂で揺らぐことはないでしょう。ただ、山下課長あたりは嬉々としてからかってくるでしょうね。ミチルはショックで仕事が手につかなくなるかもしれません」

　俺の言葉に、彼女はしばらく沈黙した。
　おでんの湯気だけが、二人の間を揺らいでいる。
　やがて、彼女は顔を上げ、俺を真っ直ぐに見つめた。
　その瞳には、かつて「氷の女帝」と呼ばれた時と同じ、強い意志の光が宿っていた。

「……私、もういいわ」

「え？」

「もちろん、自分から言いふらすつもりはないわよ。でも……これ以上、ビクビクしながら隠れてコソコソするのは嫌」

　彼女は俺の隣にすり寄り、俺の袖を軽く掴んだ。

「もしバレたら、その時は堂々としていればいい。……だって、私たちは何も悪いことをしてるわけじゃない。ただ、美味しいものを一緒に食べて、こうして話をしているだけなんだから」

　彼女の言葉は、強がりでもあり、そして本心でもあった。
　俺たちの関係は、ただの「上司と部下」の枠をとうに超えている。
　誰にどう思われようと、この時間を手放すつもりは、俺にも毛頭なかった。

「……覚悟を決めましたか、迷い猫さん」

「ええ。……だから師匠も、腹を括りなさい。もしバレたら、貴方も共犯者として道連れにするから」

　彼女は悪戯っぽく笑い、柚子胡椒のついた牛すじを俺の口元に差し出した。

「はい、あーん。……道連れの契約の印よ」

　俺は苦笑しながら、その牛すじをパクリと食べた。
　ピリッとした辛味が、舌を刺激する。
　それは、これから訪れるであろう波乱を予感させるような、スリリングな味だった。

「……望むところですよ」

　俺はほうじ茶割りの出汁を飲み干し、彼女の肩に軽く自分の肩をぶつけた。
　ミチルの探偵行動は、きっとさらにエスカレートするだろう。
　だが、今の俺たちには、それを迎え撃つだけの「覚悟」と「絆」がある。
　俺たちは冷たい夜風の中で、温かいおでんを分け合いながら、静かに来たるべき「Xデー」へのカウントダウンを聞いていた。