■完結■ 竜騎士と花生み〜逃亡奴隷はご主人様に恋をする〜

23.怒りっぽいアベル

　アベルと一日一緒に過ごすと、確かにアベルはマルとアニムス以外には愛想が良かった。どの隊士にも笑顔で接しているし、声も明るく高めだ。なんなら、竜にも馬にもラバにも優しい。

「ねぇ、アベル。ここにはロバはいないの？　ご主人様のとこにはロバがいたんだけど」
「『アベルさん』だろ、このぼんくら頭。ロバなんていねぇよ、見りゃ分かるだろ。お前の目は節穴か」

　一応返事はしてもらえるが、とげとげしい。そのくせ隊士が通りかかろうものなら、ふわっと笑顔になるのだ。
　マルは奇しくもアベルと同じ緑色の目をしていた。マルの銀髪に対して、アベルは金髪。花生みの特徴でもあるが、体つきは二人とも華奢だ。身長もほぼ同じ。二人でいると、まるで対のよう。
　それを「兄弟みたい」だと指摘した隊士がいた。するとアベルは嫌悪するどころか「そうなんです。僕も弟ができたみたいで嬉しくて」と言って、マルと腕を組む。
　その隊士が去るやいなや「ベタベタするんじゃねぇよ、図々しい」と腕を振りほどく。最後に睨むのも忘れない。全くもって見事であった。
　けれども竜の世話について聞けば教えてくれる。ひたすら口が悪いだけの人だ。

「あ、カシス！　カシス！」

　マルの昼休憩が終わって厩舎へ戻ると、房にいるカシスを発見した。カシスもマルへ気が付いて、短く鳴いている。思わず正面へ近づいた。すると息を吸って鼻の穴が大きく膨らませ、そして止まった。
　カシスが火を噴こうとしている！
　それが分かったのに、遅かった。身体の反応が遅れて間に合わない。マルは今度こそろうそくになる覚悟をした。

「このノロマっ！」

　膝裏に衝撃を受けて、尻餅をついた。その直後、マルのいた場所をめがけて炎が直撃する。蹴り飛ばしたのはアベルだった。
　マルを助けてくれたのだ。

「主人の竜が火を吐く間合いくらい、しっかり見極めろっ！」
「ありがとう、アベル……」
「いい加減『さん』を付けろ。毎回助けてもらえると思ったら大間違いだぞ、ハゲ！」

　マルは禿げてない。念のため頭を撫でてみたが、禿げはなかった。

「カシスもさぁ、もうちょっと早く火を吐けたらあのハゲを丸焦げにできたのに。次はちゃんと黒焦げを頼むよ」

　マルを助けた割には、どちらに加担しているのか疑問に思う台詞だ。アベルはぶつくさ言いながらも、ぽん、ぽん、ぽん、と連続して指先から花を生み出し、カシスに与えてた。
　カシスは喜んで花を食べている。今だってマルと会えたのが嬉しかったのだろう、つい火を噴いたのだ。親友とはまだ言いがたいが、友達くらいの距離にはなれている、はずなのだ。
　厩舎には、緑色の竜ばかりいる。性格は竜の中では従順な方で、火を噴かないし、小型で扱いやすいそうだ。隊長クラスにもなると、赤や青の中型を使うことが多い。その中でも別格は、カシスのように赤紫色をして、火を噴く竜になる。気性が荒く、竜の方が人を選ぶ。そのカシスを撫でられるアベルは相当気に入られてる部類だ。もちろん主のロナウドは言うまでもない。
　カシスがここにいるということは、いずれロナウドもやってくるのだろう。そう思うと、仕事にも一層身が入った。
　花生みならではの仕事は、人に慣れてきた幼竜の散歩だ。基本、竜は側に花生みがいれば、勝手に飛んではいかない。だから幼竜へ手綱を付け、大人しく引かれることを覚えさせるのは、花生みが適任なのだ。
　中でも危険な作業は、牙と爪の手入れだ。慣れていない者がすれば、噛みつかれたり鋭く尖った爪で肉を引き裂かれることもある。
　けれど花生みは別だ。アベルが「あーんして」と言えば、大きな口を開ける。口に被さる皮膚をめくり上げて牙を点検しても、噛もうとはしない。長すぎる爪を鉈で整えても、踏みつけられもしないのだ。
　ロナウドは夕暮れが近くなっても現れなかったが、アニムスはふらりとやってきた。

「よお、二人とも調子はどうだ？」
「えっと、なんとかやってます」

　マルは牙の点検をしていた。アベルは爪を整えているが、アニムスに返事をする気はないようだ。

「二人へロナウド隊長からの連絡だ。明後日は第四部隊と第五部隊の合同任務があるから、各竜の点検を優先的に頼むってさ。それからこれはついでだけどな。マル、隊長が今日、様子を見に行くって言ってたぞ」

　ロナウドに会える。ふわりと身体が軽くなるようだった。

「嬉しそうな顔しちゃって、良かったな。会いたかったんだろ？」
「う、うん」

　ものすごく。酷く会いたかったのだと、自覚する。おなじみのリスたちも連なってやってきて、みんなでうきうきと跳ね始めているし、マルも踊りたくなってしまう。

「なぁ、アベルよぉ。そういや俺の恋人は今どうなってんの？」

　アベルによると、アニムスは浮気中の恋人がいることになっている。事実無根らしいが、それを楽しんでいるのだ。

「っ……絶賛浮気中だよっ！　この大馬鹿野郎っ！」
「アベルはなんでいっつもイライラしてんだ？　そういうときは牛乳とか乳製品がいいんだぞ。そうだ、チーズ食えよ」
「アニムスまでチーズって言うなぁーーっ！」

　後は知らないと言わんばかりに、ドスドス靴音を鳴らして厩舎から出て行ってしまった。とはいえ、今二人で手入れをしていた竜が最後なので、もう終了ではある。
　そこでマルはロナウドを待っていたが、肝心な「いつ」と「どこで」を訊き忘れていた。
　夕食時になっても現れない。食堂にいても来ない。急な予定変更があったのだろうか。それとも自分の記憶違いで、今日ではなくて明日だったのだろうか。浮き上がった気持ちは急降下した。屋根裏へ続く細い階段を上る足が重い。俯き、視線は足下へと降りていく。

「マル」

　上から降る声に、顔を上げた。