強面菓子職人と恋するエクレア

Ⅴ

　オーブンの代わりに竈を使い、鉄板に並べられた細長い生地がじりじりと焼かれていく。
　煙の匂いと香ばしい香りが混じり合い、工房の中を満たした。

　やがて取り出したそれは――

「ふ、膨らんで……る……？」

　少し膨らみが足りず、端が歪んでしまったエクレアの生地だった。
　クレアは複雑そうな表情を浮かべる。

「やっぱり、お菓子作りは難しいですね……」

　肩をしゅんと落とすクレア。
　けれどロルフからすれば、上々のように思えた。何しろスタートがあれだったのだから。

　ロルフは無言でひとつを手に取り、無骨な指で割った。

　ふわりと立ちのぼる湯気。
　まだ粗いが、ほんのり甘い香りが確かにそこにあった。
　ロルフはそのままそれを口にした。

「……中々、悪くないんじゃないか？」
「え……」

　表面は固め、内側はまだ少し湿っぽい。けれど、ほんのりバターの風味がして、噛むごとにじんわり甘さが広がった。

「俺は好きだぞ、この味。何と言うか……こう、手作り感があって」

　ロルフの精一杯の褒め言葉。
　クレアは泣きそうな表情をする。

「そ、それにほら、どうせこの上からチョコでコーティングするんだ……中はクリーム詰めて膨らませばいいし」

　ロルフはクレアを励ましたくて一生懸命言葉を並べた。

「これ、渡すんだろ？　自分のために一生懸命作ってくれた菓子なら、もらって嬉しくない男はいないぞ、な？」
　
　後半は、自分でも何を言っているのか分からなかった。

「というか、君らの年代なら……自分にリボンでも巻いて、チョコは私って言えばコロッと落ちるんじゃ……って、俺は一体何を言ってるんだ？　おばあさんとの思い出のエクレアをだったよな、すまん、忘れてくれ……」
「――ロルフさんでも、そうなんですか？」
「え？」

　至極真剣に、どこか目の据わったクレアが問う。
　雰囲気の変わったクレアに怖気つくロルフは曖昧に答える。

「そ、そうだな……？」
「そうなんですね……」

　一瞬何かを思案しているようなクレア。そんな彼女を黙って見守る。

　クレアは側にあったラッピング用のリボンを手にし、自らの首に巻き付けた。

「？　何をして……」
「た、食べてください！」
「……は？」
「ロルフさんが言ったんですよ！　コロッと落ちるって……！」

　真っ赤な顔、涙目でこちらを見上げるクレア。

「私、あなたが好きなんです」

　嘘を付くような性格ではないと、今日初めて会った相手だが分かる。
　今度はロルフが顔を真っ赤にする番だった。

「は、え、あ、えぇ？　ま、待ってくれ、君が好きなのは弟のノアじゃ……？」
「ち、違います！　ロルフさんです！」
「いやいやいや、可笑しいだろ、こんな指名手配されてそうな顔の男なんて」
「お、男らしくてキリッとしてて、私は好きです！」

　否定すればするほど、恥ずかしい言葉が返って来る。
　誰かに好意を持たれたことなんてないロルフは、こういう時、どうすればいいのか皆目検討がつかない。

「も、もう、やめてくれ……」
　
　ロルフはお手上げだった。

「俺の、どこがいいんだ……」

　それは独り言に近い呟きだった。
　信じられないあまり、そうぼやいていた。

　クレアは迷いなく言葉を紡ぐ。
　
「お菓子を作っている時のロルフさんが、好きなんです」

　また好きと言われて、過剰に反応してしまう。
　けれどクレアの話に耳を傾けた。

「黙々と生地を捏ねている時とか、オーブンを覗く真剣な横顔とか……。強面なのに、お菓子はどれも優しい味で……初めて食べた時、びっくりしました」

　胸がどくりと跳ねた。
　仕事中の自分なんて、周りからは「恐ろしく無口で近寄りがたい」としか思われていないはずだ。それを好きだと言う人がいるなんて、想像したこともない。

「……それが、仕事だ」
「仕事だからこそ、なんだと思います。手間を惜しまず、一つ一つ丁寧に作る姿……格好いいって、ずっと思ってました」

　目を逸らした。まともに見ていられない。
　だが、彼女の言葉は、甘い香りのように胸に残る。

　ふと、弟ノアの顔が浮かんだ。
　やけに含みのある笑いを浮かべてたのは、これのことだったのかと腑に落ちる。

「……ノアは知ってたんだな」
「はい……ロルフさんはその……鈍いから、私が言わないと一生分からないよって、背中を押してくれました」

　ロルフは思わず天を仰いだ。
　確かにその通りだ。言われなきゃ一生気付かなかった。

「……まったく、余計なことを」

　呟いたが、口元はほんの少しだけ緩んでいた。

「私の想いは、余計でしたか……？」

　クレアは、震える声でそう問うた。
　潤んだ瞳の奥に怯えが見え隠れし、その表情は見ているだけで胸を締めつけるほど切実だった。

　ロルフは返事に詰まり、黙り込んだ。
　否定したい。そうじゃないと伝えたい。
　だが、不器用な男の口からは、思うように言葉が出てこない。

　確かに、ノアが言った通りだ。ロルフは鈍く、誰かの好意に気付いたこともなければ、向けられたことすらなかった。

　だからこそ――嬉しかった。

　胸を叩くような高鳴りも、頬を熱く染める感覚も、初めてのことだった。
　だがその感情の裏には、戸惑いが重くのしかかっていた。

　ロルフは色恋とは無縁の人生を歩んできた。
　粉と卵にまみれ、ただ菓子を作ることだけに没頭してきた男だ。そんな自分に、彼女が長く惹かれ続けるはずがない。
　いずれ愛想を尽かされる日が来るだろう――そう思うと、どうしても自信が持てなかった。

　震える声で、ようやく口を開く。

「俺は、菓子を作ることしかできない……つまらない男だぞ」

　声は低く、弱々しく、情けないほど正直だった。

　だがクレアは、一瞬も迷わず顔を上げる。
　その瞳は驚くほど真っ直ぐで、揺るぎなかった。

「そんなことありません！」

　きっぱりとした声が、空気を震わせる。

「私は、そんなロルフさんを好きになったんです。お菓子作りに真っ直ぐな、ロルフさんを」

　その言葉は、まるでロルフの歩んできた日々すべてを、そっと掬い上げるようだった。
　胸の奥が、じわりと熱を帯びる。

　恋を知らないロルフには、この疼きの名がまだわからない。
　鼓動は落ち着かず、指先まで妙に熱い。

　クレアとは今日出会ったばかりだ。しかも弟の同級生で、年も離れている。
　常識を並べ立てれば、距離を取る理由はいくらでもある。

　それでも……彼女の想いも、自らの感情も、拒むという選択だけはできなかった。

　自分に向けられた、真っ直ぐな想いを。

　ロルフはゆっくりと息を吸い込み、胸の奥に芽生えたものを、そっと受け入れた。