星屑の時計塔で恋をする

老いることも、死ぬことも。だから人は、美しい。

　霧深い街の外れに、その時計塔はあった。
　――異世界に迷い込んだ私、雪乃（ゆきの）が最初に見つけた建物だ。

「この世界で、生きていくんだな……」
　無意識に呟いた瞬間、カラン、と塔の扉が開き、金色の髪をした青年が顔を出した。

「君、こんな時間に何してるんだ？　……あぁ、人間か。珍しいな」

　この世界は人間よりも、精霊や魔物が主役らしい。
　青年――リアンと名乗る彼は、時計塔の管理人だと言った。

「宿はない。だが、ここで寝てもいい」
　無愛想だが、どこか優しい。私は頷いた。

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　翌朝、塔の上から見た景色は息をのむほど美しかった。
　リアンが言う。

「この街は“時”が止まっている。時計が正しく動けば、人々の魂も再び進むんだ」

　その言葉に、私は好奇心を覚えた。
　どうやら、塔にある時計が壊れ、街全体が半年前から同じ日を繰り返しているらしい。
　――ミステリーだ。

「修理できるの？」
「できないさ。壊したのは“死を恐れる魔女”だからな」

　死を恐れる魔女？　私の脳裏に一人の人物が浮かぶ。
　昨夜、市場で見かけた黒いローブの少女。
　何度も同じ日を繰り返し、決して老いない彼女――。

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　夜。
　私は勇気を出して魔女の元へ向かった。
　すると、待っていたかのように彼女は言う。

「あなたも死にたくないでしょう？　この世界にいる限り、歳は取らない。だから壊したの」

　――不老不死。確かに、魅力的かもしれない。
　でも、リアンの言葉が頭をよぎる。

「時を止めたら、もう恋だって進めないぞ」
　昨日、彼が冗談めかして言った台詞だ。

「老いることも死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ」
　私の口から自然と出た。
　魔女は驚き、少しだけ目を潤ませた。

「あなた、誰かを好きになったのね？」
「……多分、そう。リアンって人」

　そう言うと、魔女は時計の針を動かす呪文を解いた。
　塔の鐘が鳴る――カン、カン、カン……世界が動き出した。

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　リアンは私を見て笑った。
「お前、すごいな。魔女を説得するなんて」

「ただ……好きな人と、同じ時間を過ごしたかっただけ」
　言った瞬間、顔が熱くなる。
　リアンも頬を赤らめ、「変な人間だ」と笑った。

「でも、いいかもな。生きて、老いて、最後は消える――そんな時間を、お前と過ごしてみたい」

　星屑が舞う夜。
　時計塔の針は静かに進み続ける。
　異世界の恋は、こうして動き始めた。

⸻

＜完＞