財閥造って少女を救う

第一章 昇進

由比PAという名の「寄り道」ダンジョン

　～由比PAという名の「寄り道」ダンジョン～

　首都高から東名高速へ。
　都会の喧騒が徐々に遠ざかり、車窓の景色は、灰色のビル群から緑豊かな山々へと移り変わっていく。
　幸は助手席で、スマートフォンを操作したり、時折外の景色に目を奪われたりしていた。

（おい、寝るなよ？万が一、俺が居眠りでもしたら、起こしてくれよな？助手席の使命だぞ！）

　俺は運転席で、いつもと変わらない無表情でハンドルを握っている。
　しかし、俺の頭の中では、今回の大型案件の成功と、今後の営業戦略がグルグルと渦巻いていた。
　俺の脳内CPUは常にフル稼働なのだ。

「主任、ねえ、主任！」

　突然、幸が弾んだ声で話しかけてきた。
　俺は一瞬、眉をひそめる。俺の思考回路は、常に仕事のことで占められていたからだ。
（恋愛回路？そんなものは実装されていない。そう、俺の脳には『仕事優先』の鉄壁のプログラムが組まれているのだ！）

「なんだ？」

「あの、由比パーキングエリアって、この先ですよね？私、由比の桜えび、すごく好きで！」

　幸はスマホの画面を俺に見せる。
　そこには、由比PAからの駿河湾の絶景写真が映し出されていた。
　そして、とどめとばかりに、彼女はキラキラとした瞳で俺を見上げてきた。

「由比って、海がすごく綺麗だって聞きました！少しだけ、寄っていきませんか？海、見たいです！」

　彼女の提案に、俺は軽く驚いた。
　俺の人生において、「寄り道」という概念はほとんど存在しなかったからだ。
　顧客への移動は、最短ルート、最速で。それが俺のモットーだった。

　しかし、幸のキラキラとした瞳を見ると、いつも通りの「時間がない」という言葉は、なぜか喉の奥につっかえて出てこなかった。
（これは、彼女の『おねだりスキル』が発動してるのか？いや、それとも俺の『ヒロインに弱い回路』がショートしてるのか！？）
　それに、新人が獲得した初の大型案件への移動中だ。
　彼女の小さな願いを叶えるくらい、バチは当たらないだろう。

　いや、むしろ、ご褒美……いやいや、業務の一環だ！
　新人のモチベーション維持も教育係の仕事だからな！
（そうそう、これはあくまで業務！業務なんだ！）

「……ああ、構わない」

　俺の短い返事に、幸の顔がパッと輝く。
　その笑顔に、俺の心臓は再び**「ドクン！」**と跳ね上がった。
　やばい、これは不整脈確定か？心臓マッサージとか必要か？

「やったあ！ありがとうございます、主任！」

　幸は、まるで宝物でも見つけたみたいに喜んだ。
　そのはしゃぎっぷりを見ていると、なんだか俺まで気分が良くなってくる……気がする。
（気のせいだ、きっと疲労のせいだ！）

　～海辺のデート？と俺の鈍感フィルター～

　由比パーキングエリアの駐車場に車を停め、二人は海へと続く展望台へ向かった。
　目の前には、絵画のような絶景が広がっている。
　どこまでも広がる紺碧の駿河湾、その向こうには、雄大な富士山のシルエットがぼんやりと浮かんでいた。
　潮風が肌を撫で、都会の埃っぽさを洗い流してくれるようだ。

「うわあ……！すごい、本当に綺麗ですね！」

　幸は展望台の手すりに身を乗り出し、感動の声を上げる。
　その横顔は、まるで少女のようだった。
（なんていうか、まぶしい。光属性最強キャラって感じだ。つーか、なんでこんなに幸はキラキラしてんだ？発光体か？まさか異世界からの転生者で、魔力とか宿してるんじゃねぇだろうな？）

　俺の厨二病センサーが暴走し始める。
　俺は、そんな幸の様子を横目で見ていた。
　俺にとって、海はただの景色の一部であり、特に感動を覚える対象ではなかった。
　だが、隣で目を輝かせている幸を見ていると、不思議と心が穏やかになるのを感じた。

（これが、俺の秘めたる魔法の力か？……いや、違うな。これは幸の『癒やしオーラ』のせいだ！きっとそう！）

「主任も、たまにはこういうところで息抜きした方がいいですよ！」

　幸が笑顔で振り返る。その笑顔があまりにも眩しくて、俺は思わず目を逸らした。

「……そうだな」

　俺は短く答えた。
　俺自身も、知らず知らずのうちに、展示会の疲れと、連日の激務で張り詰めていた心が、少しずつ解きほぐされていくのを感じていた。

　まるで、ガチガチに固まった思考回路が、少しだけ柔軟になったような感覚だ。
　海を眺めながら、二人の間に沈黙が流れる。
　しかし、それは決して気まずいものではなかった。

　ただ、波の音と、遠くで聞こえる車の走行音だけが、彼らの間を埋めていた。
　この時、二人の距離は、確かにわずかに縮まったかに見えた。
　心の奥底で、何かが確かに芽生え始めていたのかもしれない。

（……いや、芽生えてねぇよ！）

　俺は、ライトノベルの世界では「魔法使い」の資格を持つほど聡明だったが、現実の、特に恋愛に関しては、絵に描いたようなヘタレだ。
　なので、それが何なのか、確かめようがない。もう、才能としか言いようがない。

（自称）恋愛ヘタレの才能の開花か？くそっ、そんな才能、いらねぇんだよ！
　すると、幸が突然、俺の袖を軽く引っ張った。

「主任、見てください！あそこに、桜えびの看板がありますよ！」

　幸が指差す先には、桜えび料理の店らしき看板が。

「私、さっきからお腹空いちゃって……。もしよかったら、少しだけ、桜えび、食べていきませんか？」

　上目遣い、からの、控えめなおねだり。
　これは確実に**『ヒロインの必殺技』だ。**
　俺の脳内警報が爆音を上げている。

『緊急事態発生！腹ぺこヒロインに注意！直ちに食事を与えよ！ただし、勘違いはするな！』

「……まあ、少しだけならな」

　結局、俺は幸の提案を断りきれず、二人でパーキングエリア内の食堂に入った。
　幸は迷わず『桜えびのかき揚げ丼』を注文し、俺は無難に『富士宮やきそば』にした。
　運ばれてきた桜えびのかき揚げ丼を、幸は目を輝かせながら頬張る。

「ん～！美味しい！やっぱり由比の桜えびは最高ですね！」

　幸が満面の笑みを浮かべた。
　その笑顔を見ていると、俺の富士宮やきそばが、いつもより数倍美味しく感じる……ような気がする。

（いや、気のせいだ！俺は富士宮やきそば自体が好きなだけだ！）

　食堂の窓からは、広大な駿河湾が見渡せた。
　隣で美味しそうにご飯を食べる幸。
　こんな状況、まるで**「デート」じゃないか。**
　まさか、俺がこんな青春の一ページを経験するなんて……。
　いや、これはあくまで業務の一環！腹ごしらえも仕事のうちだ！

（必死に自分に言い聞かせる俺）