スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

２３：＜日曜日＞ トリプル掛け三色カレー２

「やっぱり、天野じゃん！　お前、こんなところで何やってるの？」
　
　見覚えのある先輩二人が並んでいる。
　休日だけれど、スーツ姿なので、出勤していたのだろう。

「働いていますけど」

　答えれば、二人は意地悪げに顔を見合わせる。

「マジかよ！　会社を辞めたと思ったら、まさかの飲食店勤務とか、ありえねーわ！」
「本当にな。俺、会社辞めても、飲食はねーわ！　まあ、底辺のお前にはお似合いかもしれねーけど」

　先輩たちが何を言っているのか、よくわからない。

（でも、前みたいに怖くない）
　
　不思議と楓の心は凪いでおり、会社員時代のように打ちひしがれることはなかった。
　むしろ、他人の批判しかできない、彼らを哀れに思う。
　ここ最近は毎日充実していて、周りの人にも恵まれ、自分の心に余裕があるからだろう。
　今ならわかる。常に仕事に追われている先輩たちは、日々心をすり減らせていて、弱い他人を傷つける行為でしか、自分を保てないのだ。

「……そうですね。ここで働けて、私は毎日楽しいですよ」

　笑顔で答えれば、先輩たちは虚を突かれたような表情になった。

「お前、終わったな。そんなこともわからないなんて、馬鹿かよ」

　捨て台詞を吐き、先の尖った黒の革靴で地面を蹴る。
　こちらを暗い目で見つめる先輩たち。けれど、もう楓は平気だ。

「よかったら、カレー、食べませんか？　おいしいですよ？」
　
　不思議なほど、スラスラと言葉が出る。
　楓は今の仕事が好きだし、洋燈堂で働いている自分を誇りに思っているから。

　最後まで嫌味を言い続けていた先輩たちだけれど、二人分のカレーを買ってくれた。
　会社に持ち帰って食べるみたいだ。

（やったね！）
　
　心の中でガッツポーズをしていると、染さんが話しかけてきた。

「楓ちゃん、今の人たちは？」
「前の会社の先輩です」
「へえ、なんというか、すごい人たちだったね……飲食店がどうとか」
「自分たちだって、毎日お世話になっているのに」
　
　前の会社は忙しく、朝昼夜と外食で済ませる人が多い。
　世の中には、いろいろな人がいる。

「さてと、残りあと少し！　頑張りましょう!!」
「そうだね、カレーもだいぶ少なくなってきた」
　
　曇り空は晴れ、公園には明るい光が差している。
　地面はぬかるんだままだけれど、人の姿は多くなっていた。どんどん、カレーを完売する店が増えていく。
　そして、楓たちも、全部のカレーを売り切ることができた。

「染さん、やりましたね」
「うん、全部買ってもらえたね」

　チャイやラッサムも、既に完売している。
　隣の店の桃さんたちも、先に片付けの準備に入っていた。

「楓ちゃん、ありがとう」
　
　器具を片付けながら、染さんがさりげなく口を開く。
　
「えっ……？」
「君のおかげで、カレーフェスに出られた。僕一人だったら、きっとエントリーしていなかったから」

　彼の言葉が、何よりも嬉しい。
　だから、今後の就職先について、楓は心を決めようと思った。


　※


　その夜、楓はヘメンの世話をしに、染さんの家を訪れていた。
　誰もいないので、兎相手に話しかける。

「私、春が来たら就職活動を……と、考えていたけれど。やっぱり、しないことに決めたんだ」

　理さんの言うように、正社員として働くべきなのだろう。それが、正しい答えだ。
　けれど、どの仕事にも心がときめかない。
　
（私のやりたいことは、もう決まっているから）
　
　ヘメンをそっと抱きしめる。
　兎は動かない。ヒクヒクと鼻を動かすだけ。
　けれど、温かい体温が、楓の考えを肯定してくれているように思えた。