スパイスカレー洋燈堂 ～裏路地と兎と錆びた階段～

２９：＜火曜日＞ コーンカレー３

（どうしよう……）

　元上司が、洋燈堂に来てしまうかもしれない。楓は焦っていた。

「何かあったの、楓ちゃん」

　キッチンから、染さんが心配そうに様子を窺っている。

「実は……」

　楓は電話のことを彼に正直に伝えた。
　杞憂であれば良いけれど、もしかすると染さんを巻き込む事態になるかもしれない。

「なるほどね。大丈夫だよ、楓ちゃん。僕に気を遣う必要なんてない」
「ですが、ご迷惑をおかけしてしまうかもしれません」
「かけてくれていい。これからを考えると、放っておける問題でもないしね。僕が力になれるといいのだけれど」

　染さんは、楓を励ますように微笑んだ。彼の気持ちが嬉しい。

「それにしても、君の会社の人は、思い切った行動をとるね。自主的に辞めた人を雇い直すなんて」
「本当に……」

　人手不足に陥ったのには理由がある。いくら人を入れても居着かなければ同じだ。
　会社側だって、それはわかっているのではないだろうか。

　※

　火曜日はいつもより落ち着いている。
　無事に昼の接客を終え、夜の時間帯になった。
　この日は、田中さんと雛ちゃん、そして仕事帰りの理さんが店に揃っている。
　閉店前なので、他に客はいない。
　
（ものすごい身内感）
　
　ラストオーダーを確認し終えたタイミングで、突然店のウインドチャイムが鳴る。
　現れたのは、くたびれたスーツを着た楓の元上司だった。
　四十代半ばの肉付きがいい中年男性で、普段はにこにこと愛想を振りまいている。
　
（もう来ないかと思っていたのに。来ちゃったか）

　いつもなら、会社で残業している時間だろうけれど、それを押して店に来るなんて、人手不足はそこまで深刻らしい。
　それとも、楓のことをネタにして、社内の結束を高めたいのだろうか……？

「いらっしゃいませ」

　とりあえず、客として彼を出迎える。
　
「おう。天野、来てやったぞ！」
　
　ひらりと片手を上げた元上司は、カウンターの上に汚れた大きな鞄をどんと置いた。
　
（食べ物を載せる場所なのに）

　雛ちゃんが驚愕の表情を浮かべている。いたたまれない。

「ご注文は何になさいますか？　こちらで、ラストオーダーになってしまいますが」
「まあ、待てよ。復職の書類を持ってきてやったぞ」

　鞄の中をゴソゴソとあさった元上司は、おもむろに書類と筆記具をカウンターに並べだした。本当に止めて欲しい。

「あの、他のお客様もいらっしゃいますので……」
「堅いこと言うなよ～。ほら、さっさと書け。印鑑はあるか？」

　彼は強引に私の手を掴み、自分のペンを持たせようとする。こういう人なのだ。
　明るく装いつつも、目下の者の意見は聞かず、自分の思い通りに物事を進めたがる。
　それでも意見が通らないと、高圧的な態度で怒鳴り散らす。
　あの先輩社員たちでさえ、彼の扱いには苦慮していた。

「電話でもお伝えしましたが、私は復職しません。店までご足労いただき申し訳ありませんけど、他を当たってください」

　必死に言いつのるが、彼は取り合ってくれなかった。
　電話と同じで楓の意志が通じていない。もしくは、向こうに聞く気がないのだ。

「なんでだよ～。どうせ、アルバイトだろ？　いつ辞めてもいいじゃないか、こんな店」

　それを決めるのは、元上司ではない。
　しかも、染さんがキッチンにいるのに、なんてことを口に出すのだろう。

「ですから、私は望んでここで働かせてもらっています。あの会社には、戻りたくないんです。何度言えばわかっていただけるんですか!?」
　
　思わず声を上げてから、楓はハッと我に返った。

（私ってば、なんてことを!!）
　
　もっとオブラートに包むべきだった。冷静さを欠いた自分の駄目さ加減が嫌になる。
　大好きな洋燈堂を「こんな店」呼ばわりされ、つい頭に血が上ってしまった。

「なんだ。いつから、お前はそんなに偉くなったんだ。根性なしの底辺アルバイトの分際で。だいたい、俺は店の客だぞ！　そんな態度を取っていいのか！」
　
　予想通り、元上司の機嫌は悪くなり、目の前で、ぐしゃりと復職の書類が握りつぶされる。
　低い声でうなる元上司の顔からは、作り物の笑みが消えていた。

「お前は、昔から仕事のできないクズだった……！　それを拾ってやろうと来てやったのに、この恩知らずが！」

　店中に響く大声で楓を非難しだした元上司は、両腕でドンとカウンターを殴りつける。
　雛ちゃんが店の奥へ逃げているのが目に入った。このままではいけない。
　けれど、そのタイミングで染さんがキッチンから出て来て、楓を庇うように前に立つ。

「うちの従業員を脅す真似はやめてください。彼女は、この店に欠かすことのできない優秀な働き手です」
「はあ？　お前も俺に文句があるのか!?　俺は客だぞ!!」
「僕は、あなたを客として認めない。他のお客様のご迷惑です。お帰りください」

　奥から出てきた雛ちゃんは、染さんの言葉に同意するよう、大きく首を縦に振った。
　続いて、理さんが席から立ち上がる。

「そうだ、黙って聞いていれば筋の通らないことばかり。……大体、あなたはなんだ。彼女が反抗できないよう、客として店を訪れておきながら、料理一つ頼まない。他人が食事しているカウンターに汚れた鞄を置いて、書類作業を始め出す。挙げ句の果てには迷惑な音量で怒鳴り散らして」

　理さんの正論を前に元上司は一瞬たじろぐが、開き直って声を張り上げた。

「うるさい！　何も知らない若造が生意気な口を利くな！　こいつは、俺の部下なんだ、部外者は黙れ……っ！」

　元上司が叫ぶと同時に、今度は一番奥の席にいた田中さんが立ち上がった。
　理さんの向こうで大人しく食事していた彼だが、あまりの騒がしさに我慢できなくなった模様。楓の頭の中は、申し訳なさでいっぱいだ。
　大柄な田中さんは、のしのしと元上司の傍へ歩み寄り、彼を見下ろす体勢になった。

「詳しい事情は知らんが、これ以上店を荒らすようなら警察を呼ぶぞ。嫌なら、さっさと出て行け」
　
　柱の陰から、雛ちゃんが兄にエールを送っている。
　さすがの元上司も、強面の田中さんに正面から反論する勇気はなかったようだ。
　悔しげに鞄を持ち上げ、逃げるように店を去って行った。