遥かなる遺言

(1)

　　  
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

  野々宮裕慈(ののみやゆうじ)はとにかく決まった型どおりの会社勤めが苦手だった。と云って営業の才が有るわけではない。型にはまらない自由奔放な生き方に憧れていた。がどこぞの御曹子でもない彼には望むべきもない。なのに何の努力もせずに希望だけは抱いていた。早い話がどうしょうもない男だった。
　望むと望まないに関わらず職歴は賑わっていた。その彼がこの春に有名なＡ社の葬儀社の求人に応募した。
  名前に惹かれたが面接場所はＡ社が市内各所に持つ葬儀ホールに付属するテナントのような別棟だった。
　店長は四十代後半の桐山(きりやま)さんで店は昼間からガランとして他に誰もおらずそこで面接した。
　店長の説明で判ったのは募集するのはＡ社から認定を受けた下請け店だった。その個人営業の店はＡ社の互助会の勧誘店だった。Ａ社が扱う葬儀に無給で担当して互助会の会員を取る仕事だった。その会員書をＡ社が規定の料金で買い取る仕組みだった。とにかく一週間の間で通夜と葬儀三十六時間で会員を取る雰囲気を作れるかが勝負の仕事だった。
  会社が葬儀の場を提供してそこで会員を取れと云うことだった。当社のパンフレットを持って一日中戸別訪問しても月に一件取れるか取れないか、それほど葬儀費用を積み立てる互助会の会員なんて入る訳がなかった。しかし実際の葬儀を目の当たりにして真剣に考える人が身近に居る中での加入活動にはインパクトがあった。
「万が一不幸が有った時の積み立てや、どや遣り甲斐のある仕事やろ」と説明が終わった店長の桐山さんが開口一番に言われた。そして掛け金が多い会員を取れば実入りが多くなる。努力次第では現に月五十万は稼ぐ伝説の担当者も居るらしい。
「まあその内紹介したるけどなあ、背は低いやがとにかく『わしはあんたの為に言うてんのや』と、この男は話の持って行き方が上手いんや。契約書に判を押してもらうまでは帰らへんって男でサブロク仲間では伝説の男や。言い忘れたけどわしらの様に葬儀の担当に付く仲間のことを当社の連中はサブロクと呼んでるさかいそのつもりでハイハイと返事しといてくれ」
　野々宮は理由を聞くほどの大事な事でもないとそのままハアと返事をした。別に桐山さんにもそれほどの威圧感はなかった。それどころか仕事の内容よりも気さくな人柄に引き込まれてしまった。断れなかったのも店長の人柄も一役買っていた。いつのまにか仕事をする段取りの話に自然に流れて行った。野々宮も店長を見ていて「まあ良いかあ」と流れを止める気にさせなかった。最大の要因は一週間の内で二日ほど働いて五日遊べる、これが何とも云えない魅力、魔力に引き寄せられた。
　初めは店長の桐山さんが何組かの葬儀に付き添ってくれた。夏の終わりかけには一人前のサブロクになって居たが収入は良くなかった。

  野々宮裕慈はようやく明け掛けた窓を開けた。暑さで寝不足の目で陽が昇り始めた東山山麓一帯を眺めた。
　今日は朝一番で本社待機だ。
　本社待機、勇ましく聞こえるが葬儀を扱う会社では死亡通知が入るのを待つ事だ。常に五人が順繰りで担当する。通知を受けて出て行く都度に最後の者が次に名簿記載の者を呼び出して補充する。夜十時を過ぎると朝一番まで呼び出しはない。朝までに全員出たかどうかは各店にファックスで回覧出来た。
　そしてこの仕組みが今の彼の生きる糧なのだ。何でそんな仕事を選んだ。有る程度の生活費が得られて束縛されたくなくて自由が堪能できて、規則正しい社会生活から逃れる為に他ならない。そんないい加減な人生を埋める男にはうってつけの仕事だった。
　一週間に一回、通夜から火葬までの三十六時間を担当すればいいのだが、ひとつ落とし穴があった。当社が企画する互助会の会員を勧誘することだった。会員は月々三千、五千、七千の各積立金で葬儀費用を賄う制度だ。この会員の獲得数に応じて給料が支払われる歩合制だった。だから葬儀を担当しても会員が取れなければ収入はゼロだ。　
　野々宮裕慈は眠い目を擦りながら支度を始めた。一人暮らしの彼に支度などありはしない。ただコーヒーと共に一本タバコを吸い終えると、いつものようにアパートの階段を慌ただしく下りて行くだけだ。
　家族は同じ街に居ながら裕慈はこの古いアパートに住んで十年になる。高校を卒業して家を出たからもう二十九歳になる。今も家に帰れば両親と兄夫婦とその子供が二人で六人家族だ。あのちっぽけな建売住宅では俺の居場所は無かった。家を出て十年、此の仕事に就いてもう半年になる。Ａ社の者でない委託社員の彼らは出入りが激しいからベテランになっていた。　　　　
　野々宮は近くの十台で満車になる月極めの貸しガレージに向かった。朝から照り続けた太陽が陰り、歩き始めた頃には肩を濡らす鬱陶しい雨の中を中古の車で出かけた。
　晴れから急に降り出した天気は、蒸し暑くて滅入りそうだ。気分まで憂鬱にさせる、それでも車に乗れば少しはましだった。この不定期な勤務態勢では仕事は車が無いと成り立たないから無理して中古車を買った。そうで無ければこんな維持費のかさむ物など必要なかったが、今日ほど有り難いと思ったこともなかった。何かにつけずぼらで無気力な此の男には打って付けの仕事だったからだ。
　打って付けの仕事とは・・・。野々宮が働くＡ社の仕事は主に葬儀の仕事だが、そこに勤める彼は会員の受託契約をする店の嘱託社員だった。この仕事はむやみやたらに勧誘しても無理で実際の葬儀で勧誘する。その為に葬儀の担当者を受け持つ。Ａ社を通じて登録された嘱託社員は葬儀を本社待機で割り当てられる。
　本社待機は順繰りで前の者から連絡を受けると、まず本社三階の控え室で常時四人が待機する。そして下の事務所のフロアー端に一人待機する。ここで死亡通知が入るとここに居る者が、本社営業の者とその助手と一緒に三人で現場に向かう。そこで遺族と初対面して以後の段取り等の打ち合わせをする。　　　　　　　
　葬儀社には営業中は様々な電話が鳴り響く。昼間はともかく、営業の終わった夜間は死亡通知のみだから静かで緊張の走る一瞬だった。
　野々宮は本社招集を受けて待機に入ってから、日付が変わる頃にやっと出番が回って来た。
　連絡を受けた彼は会社の連中が慌ただしく準備する中で、サブロクが用意する仏さんの枕飾りとドライアイス等を揃える為に奔走した。何せ会社にすれば彼らサブロクは居候に等しい存在だから、足手まといに成らない様に注意が必要だった。警察や消防の緊急出動に匹敵する物々しさで、他の葬儀社に出遅れない覚悟で連絡を受けた病院に向かった。
　今回は当社が運営する互助会の会員だった。ただ遺族でなく病院からの連絡だから、当社の会員書を使わないかも知れない、その場合はよその葬儀社へ依頼する事もあり得た。
　仏さんの搬送には必ずＡ社のベテランの営業マンと見習い社員の二人とサブロクが一人同行する。
　助手席では定年間近の初老の中沢(なんざわ)が今回病院から連絡の有った、三十年前の長沼家の会員書に目を通していた「この人はあの長沼商事の会長やないか、あの頃は小さい会社やったんやなあ。それにしても三十年でここまで大きくしたとはたいしたもんや」と新入社員の運転手でなくなじみのある野々宮に話した。どんな会社なんですかと野々宮は応えた。
「知らんか、野々宮はんも勉強不足やなぁ、この長沼商事っちゅう会社は北米の木材の大半はこの会社が扱って、貨物船も自前かリースか知らんがいつも同じ船を使ってロシアのサケマス、カニの水産資源まで扱ってる結構大きい会社や」
「そんな会社の会長の葬式、本当にうちで頼むンやろうか？」運転手が言った。
「うちへ電話した以上はうちでやるわな」
「どうでしょう？」電話は当人でなく病院側からだった。野々宮も若い社員同様に疑問に持った。中沢はかまわず続けた。
「しかし古い会員書やなあー。何か有った時に家族に迷惑掛けんように三十年前に入ったんや、まさかこんなに会社が大きくなるとは此の人もその時は思わなかったんやなあ、掛けたもんは無駄にはできん。昔の人らしい、お陰でうちとこ使ってくりゃはるありがたいこっちゃ」と中沢はニンマリとした。