新作マフラー展示中

新作マフラー展示中

　もう俺、社長やめようかな……
　服飾メーカーフクプク。その二代目社長の俺、篠崎二郎は、会社の成長が見込めるにも関わらず、自信を失っていた。
　その原因はこの３日間開催されていた、毎年恒例の「メーカーデザイン冬物フェア」。

　このフェアは名前の通り服飾メーカーが自社でデザインした冬物製品を出展し、希望小売価格で販売するものだ。色違いが多いと１、２点並べるのが限度だが、どの会社も自信作を出すため業界の注目度は高い。ファッション誌も取材に来るほどだ。
　フクプクはこのフェアに初めて参加した。用意したのは俺自らがデザインしたマフラー。そのデザイン名、つまり、フクプクの慣例で付ける製品デザイン別の呼び名は「恋のタテガミ」。
　柔らかそうな見た目に反し、保温効果は抜群。耳のすぐ下まで覆うため小顔効果も狙える。柄にもこだわり色のバリエーションも豊富。自信のある製品だった。
　だが、フェア初日の開場１０分前。販売ブース裏の控えスペースで待機していたところ、想定外の報告があった。
「社長、大変です！　レパールが、うちと同じコンセプトで４割安い製品を置いています！」
　レパールはフクプクのライバル会社だ。小売店との卸売契約でいつも競い合っている。
　慌ててブースに飛び出し、レパールのほうを見た。模様や色合いは異なるものの、報告通りのマフラーがそこにあった。

「くそっ、どうする？！」
　控えスペースに戻り一人ごちる。
　注目のフェア。売れなければ会社の評判はがた落ち。そしてこの価格差は致命的。
　いっそ値下げするか？　だが４割引きでは赤字。そしてその条件で売れても、今度も赤字覚悟で作り続けなければならなくなる。フェアで好成績を収めておいて、フェア後に希望小売価格を引き上げました、生産やめましたでは、小売店の信用を失うからだ。
　フェア参加は俺の提案。だからこの窮地は俺のせい。なのに打開策が浮かばない。
　両手で顔を覆う。すると……
「社長、大丈夫です。対抗できる製品があります。事前に作っておきました」
　開発部長の吉田が話しかけてきた。対抗できる製品？
「同じコンセプトの別デザインです。コストを抑えられたので、レパールのと同じ値段で売れます。在庫も十分あります。ちょうど届きました」
　ブースに行ってみると、確かに、さっきまでなかったはずの段ボールが並んでいた。近寄って開けてみると、「恋のタテガミ」とは違うデザインのマフラーが。ラベルには「シンフォニー」と書いてある。
　何か違和感を感じるが、吉田の言う通りならこの場を凌げる。俺は陳列を急ぐよう命じた。

　そして開場の時間が来た。
　客が次々と押し寄せる。販売員は接客で手一杯になった。
　通路は混雑。レパールの様子は見えない。だが。
「社長、大成功です。『シンフォニー』、売れ行き好調ですよ！」
　連絡係の社員が告げてきた。その後も、
「『シンフォニー』、どんどん売れてます！」
「『シンフォニー』の赤、棚にある分売り切れました！」
「雑誌『ベガ』の方が来ました。『シンフォニー』の紹介記事のために、後で取材に来て頂けるそうです」
　吉報が次々に届く。
　だが。
「……『恋のタテガミ』は？」
　つい、尋ねてしまった。なんとなく分かる。
「え、ええ。そちらの販売も頑張ります！」
　逃げられた。
　隣を見ると、吉田が気まずそうに目を逸らしていた。

「……よし、『恋のタテガミ』、４割値下げするぞ」
　午後２時過ぎ。客足が落ち着いてきたころ、俺は切り出した。この時間まで「恋のタテガミ」が全く売れていなかったからだ。
　それはそうだろう。ほぼ半額の商品が同じ棚にあるんだ。
　だが、値段が同じならどうか。デザインならば俺にも自信がある。「シンフォニー」が売れるなら、同じ値段、同じコンセプトの「恋のタテガミ」はもっと売れるはずだ。開場時のピークは過ぎたが、夕方には客が増える。
「しゃ、社長、その、よろしいのですか？」
　吉田が恐る恐る聞いてきた。言いたいことは分かる。赤字が積み上がるということだろう。だが。
「問題ない。フェアが終わった後、『恋のタテガミ』の生産は止める」
　悔しいが、今は採算の合う「シンフォニー」が注目を集めている。そちらの生産を続ければ小売店の信用は保てるだろう。
「は、はあ」
　釈然としない顔で吉田が答えた。

　そして、夕方。
　「シンフォニー」は相変わらず売れ続ける。だが「恋のタテガミ」は全く売れない。
　なぜだ。
　販売ブースに移動して、販売員の後ろから客の反応を窺ってみる。ちょうど、女性の２人組がブースに来ていた。
「あ、これ可愛い」
「ほんとだ、これにしようかな」
　２人が見ているのは「シンフォニー」。けれど、即断はしていない。
　これならば「恋のタテガミ」も目に入るはずだが……
「こっちのは……『恋のタテガミ』？　ぷっ、なにこれ、だっさ」
「え、ちょっと……」
「見てよこの柄。どの色もないわこれ。それにこの名前、首に巻くから鬣と掛けてるの？　おっさん臭い」
「しーっ、お店の人に聞こえちゃうよ」
「いやだって、これはないよ。本当に同じ会社のデザイン？」
「ちょ、ちょっと、あっち行こ。あっちにもマフラーあったから」
　２人はレパールのブースに行ってしまった。
　……今の反応、ださい？　そんな馬鹿な。
　いや、ここは認めざるを得ない。客の正直な感想なんだ。それに売り上げの差。最初と違って、値段の差を言い訳にできない。そう、値段を言い訳には、って……
　値段を下げたのは俺。つまり自分で言い逃れできなくしていた。なんてことだ。
　そういえば、値下げを言い出したとき、吉田の反応が変だったな。まさか、それまでの売れ行きからこうなることを予想していたのか？
　……いや待てよ。変と言えば、吉田の言動は朝から変だった。確か、事前に作っておいた、って言ったよな。なんで売り出す前から別の製品、それも新デザインを用意できてるんだ？
　まさか。
「なあ、吉田」
「は、はい」
「お前、ずっと前から、『恋のタテガミ』が売れないって思ってたのか？」
「え、ええと」
　目を逸らす。言っているも同然だ。
「いや、いい。忘れてくれ」
　吉田は一礼して席を離れた。
　以前社内で行った「恋のタテガミ」のプレゼンを思い出す。あのとき、誰も反対意見を言わなかった。だから自信を持っていたんだが。
　……社長の俺に意見を言えなかっただけか。上手くできたと思ったのは自分だけで、みんな内心で笑ってた。
　裸の王様。そんな言葉が浮かんだ。

　だが、俺はまだ気づいていなかった。この件は、俺が恥をかいた、で済む話ではなかったということに。

　フェア２日目。
　昨日の恥のせいで社員に見せる顔がない。だが、社長がブースにいない訳にはいかない。その義務感で足を運んだ。
　昼過ぎ。
　「シンフォニー」は相変わらず売れている。「恋のタテガミ」は売れない。在庫は余りっぱなしだ。まあ在庫は「シンフォニー」もまだ残って……ん？
　なぜ、在庫が残ってる？　いや違う。これだけの数、どうやって作った？
　どう見ても製造ラインを組まないと無理な数だ。
「なあ、吉田」
「……はい」
「お前、俺が知らない間に、どうやって工場動かしたんだ？」

　フクプクでは工場で新たな製造ラインを組むとき、社長の承認を得てから組み始めることになっている。工場を持つ会社なら大抵そうだろう。それなのに俺が知らない製品が量産されていた。それはつまり……
「すみません、言えません」
　吉田が答えを拒む。
「言え」
「言えません」
　察しはつく。だが、言えません、じゃないだろう。
「言え」
「……」
「田辺さんか」
「！？　いや、それは……」
　フクプクの工場長、田辺さん。先代社長のときからの社員で、勤続年数は俺より長い。そして２代目の俺を認めていない人間の一人。
　彼が独断でラインを組んだ。
　規則違反。いや、規則以前に一言何かあるのが常識だろう。田辺さんが言わなくても、他の誰かから。
　それとも、俺相手にはそれすら不要、ということか？　俺はそこまで馬鹿にされている？　大勢の社員から？
「すみません、社長！　田辺さんが、『先代社長なら文句は言わない』って言って、それで」
「もういい」
「でも……」
「もういい！」
　思わず怒鳴りつけた。これ以上聞けば何かが壊れそうだった。
　……今の声、販売ブースに聞こえたか？　フェアの心配と屈辱とがごちゃ混ぜになる。
「もう、いい。今日は、終わるまで、黙ってろ」
　自分でも酷い言い草だと思った。だが、こうとしか言えなかった。

　そして２日目が終わり、３日目が終わり。
　３日目にして「シンフォニー」は全色完売。一方、「恋のタテガミ」は７割引にして、ようやく売れたのが３つ。
　しかもその間に判明した。俺の商品設計には無駄が多く、それでコストが上がっていたらしい。
　馬鹿馬鹿しくて声も出ない。俺はなんで、こんなもので自信満々になっていたのだろう。
　いや、今なら分かる。「親の七光り」、「２代目のボンボン」。そんな声を黙らせるため、実績が欲しかったんだ。
　それがこのザマ。
　結局、俺が間違っていて、俺を陰で笑っていたほうが正しかったという訳だ。
　黙々とブースを片付ける。ふと、段ボールに描かれた会社のロゴが目に入った。フクプク。そのどこか可愛らしい名前からデザインした、タヌキのマスコットが一緒に描かれている。
　今はそのマスコットさえも俺を遠ざけているように感じた。無様だな。
　もう俺、社長やめようかな……

　そんなことを考えていたときだった。
「すみません、『ベガ』編集部の浅野と申します。取材、よろしいでしょうか？」
　スーツ姿の女性が元気よく名刺を差し出してきた。取材？
「え、ええ、どうぞ」
　反射的に対応した。そういえば、取材の話があったか。
　彼女が椅子に座る間に、俺は表情を整える。社内の事情がどうあれ、対外的には社長は会社の顔だ。
「それで、取材というのは、『シンフォニー』の件ですね？」
　だから俺は、自己紹介の後、自分から切り出した。
「はい！　凄いです、あのマフラー。それでその、『シンフォニー』を作った社長のお話を是非とも伺いたくて」
　嬉々として語る浅野女史。その言葉に俺は面食らった。「シンフォニー」を作ったのが俺？
　いや、対外的には、会社の製品は社長が作った、という言い方もできるか。
　だが……
「いえ、実はですね、『シンフォニー』を作ったのは私ではなく、そこにいる開発部長の吉田なんです」
　正直に話し、吉田を示す。控えスペースの隅に立っていた。
　女史は困惑する。これだと俺からは話を聞けそうにない、けれど今吉田に聞きに行くのも俺に対して失礼、そんな風に迷っているのだろう。
　だが、俺は続ける。
「実はね、私が作ったのは、もうひとつの『恋のタテガミ』のほうなんです。見たでしょう？　全然売れてないマフラー。私の力なんて、あの程度です」
「は、はあ……」
　ますます困惑する女史。無理もない。
　だから、俺はこうまとめた。
「でも、吉田が工場長の田辺に掛け合って、『シンフォニー』を作ってくれていまして。そのおかげで、会社が恥をかかずに済んだんですよ」
　これが今回の件の全てだろう。
「なので、すみません、吉田からも話を聞いていただけませんか」
 　そう促す。今回の成功は「シンフォニー」が勝ち取ったんだ。俺が目立つ筋合いじゃない。
　ポカンとした顔の浅野女史。吉田もポカンとしている。だが女史はすぐに察したようだ。
「はい、是非！」
　元気よく返事すると、吉田のほうに向かっていった。

　そして俺はブースの片づけに戻った。作業の傍ら、田辺さんのことを考える。
　彼がしたことは規則違反。だが、不問にする。
　彼にとってフクプクは先代と一緒に育てた会社。それを功を焦った２代目が危機に晒したんだ。昔気質の彼のこと、クビ覚悟で会社を救うつもりだったとしてもおかしくはない。
　一度、ちゃんと話し合うか。あの人と揉めていても会社は得しない。
　売れ残りを箱に詰め、棚を倉庫に返却。戻ってくると、
「篠崎社長、本日はありがとうございました！」
　浅野女史がブースに出てきていた。「会社の顔」の笑顔で応じる。
　少し言葉を交わした後、記事用の写真を何枚か撮影してもらう。最後にブースの前で集合写真。
「ばっちりです、ありがとうございます」
　そして、意外な一言。
「では、記事は、社員の皆様の力を引き出した篠崎社長の勝利、という方向で書かせて頂きます」
「え？！」
　思わず声が出た。そうなるか？　いやこれも、外からはそう見えるのか？
　ふと吉田を見る。彼は安心したような顔で、元気のいい雑誌記者を見送っていた。