勇者パーティーから追放されたけど金髪巨乳にTSしたのでざまあしてやります

8.ライバル視される俺

　振り向いた先に立っていたのは、赤みがかった栗色のショートボブを風に揺らした少女だった。小柄で華奢な体躯だが、翡翠色の瞳はこちらを射殺さんばかりに燃えている。背に負った杖には複雑な魔法陣の装飾が施されていて、彼女が魔法使いであることを雄弁に物語っていた。
　つかつかとこちらに歩み寄ってきた彼女は、俺ではなくアルたんの前に立ち、胸──俺のに比べるとずいぶん慎ましやかな──を張って宣言する。

「アルフレッド、約束忘れてないでしょうね？　あたしが、あんたたちのパーティーに入るって話！」

　アルたんの顔が固まった。どうやら、忘れていたらしい。

「リーゼロッテ……」
「リーゼよ。何回言ったらわかるの？　リーゼロッテなんて長ったらしい名前で呼ばないでって言ったでしょ」

　リーゼロッテ──リーゼと呼ばれた少女は、腰に手を当ててアルたんを睨み上げている。百八十近いアルたんと、百六十あるかないかのリーゼでは身長差がかなりあるのに、その迫力は互角以上だった。

「約束はしてる。ただ──」
「ただ？」

　リーゼの眉がつり上がる。アルたんは明らかにたじろいでいた。勇者が小柄な少女にたじたじになっている図は、不謹慎だけどちょっと面白い。

「事情が変わったんだ」
「事情？　どんな事情よ」

　アルたんの視線が、ちらりと俺に向いた。リーゼの視線がそれを追って、初めて俺の存在を認識する。
　翡翠色の瞳が俺を頭のてっぺんからつま先まで舐めるように見て、ぴたりと止まった。胸の位置で。

「……なに、この人」

　リーゼの声から、一瞬で温度が消えた。

「昨日助けた人で、エミっていうんだ。それで──」
「で、この人をパーティーに入れるって？　あたしの代わりに？」

　さすがに勘がいい。というか、アルたんがわかりやすすぎるのか。

「代わりってわけじゃ……」
「じゃあなんなのよ！　あたし、ずっとこの日を待ってたのに！　やっと魔法使い枠が空くからって、あんたが声かけてきたんじゃない！」

　リーゼの声が震えている。怒りだけじゃない。その奥に、悔しさと不安が滲んでいるのがわかった。ずっと待ってた、という言葉の重さが、俺には痛いほど理解できる。
　だって俺も、ずっと待っていたのだ。いつかスキルが目覚める日を、仲間として認めてもらえる日を。結局その日は来なくて、追放という形で終わった。

「あの……」

　俺は、二人の間に割って入った。

「わたしは、まだパーティーに入るとは言ってません」

　リーゼの鋭い視線が俺に突き刺さる。近くで見ると、整った顔立ちの女の子だ。怒っているのに、頬がうっすら紅潮しているのが可愛らしい──なんて感想を抱いてしまうのは、まだ俺の中に男の感性がしっかり残っている証拠だろう。

「じゃあ入らないの？」
「それも、まだ決めていません」
「はぁ？　なにそれ、はっきりしなさいよ」

　リーゼは呆れたように頬を膨らませた。それから、俺のカードがまだカウンターに置かれたままなのに気付いたらしく、視線を落とす。
　見るな──と思ったけど、遅かった。

「…………」

　リーゼの目が、音を立てて見開かれた。

「大魔術師……？　レベル30で……全属性Ｓ……並列詠唱Ａ……？」

　声はどんどん小さくなっていって、最後はほとんど呟きに近かった。
　リーゼの肩が落ちるのが見えた。自信に満ちていた翡翠の瞳が、一瞬だけ揺らぐ。それは自分のステータスと比較してしまったからだろう。魔法使いとして真摯に研鑽を積んできた彼女には、このカードに刻まれた数値の異常さが誰よりもわかるのだ。
　しかし、その動揺は本当に一瞬だった。

「──ふん」

　リーゼは、鼻を鳴らした。

「ステータスが高けりゃ強いってわけじゃないでしょ。実戦経験は？　パーティー戦闘の連携は？　魔術の制御技術は？」

　全部ない。どれもこれも、まったくない。反論のしようがなかった。

「あたしは三年間、魔術学院で実戦訓練を積んできたの。チーム戦闘の連携だって、座学だけじゃなく模擬戦で何百回と経験してる。ステータスだけの素人に負けるつもりはないわ」

　リーゼは背筋を伸ばして、まっすぐに俺を見据えた。翡翠の瞳に灯った炎は、もう揺らいではいなかった。
　──強い子だ。
　俺が同じ立場だったら、あのステータスカードを見てここまですぐに立ち直れただろうか。たぶん無理だ。現に俺は、『スキルなし』の表示を見るたびに笑って誤魔化すことしかできなかった。

「リーゼ、落ち着け。誰も君を外すとは言っていない」

　アルたんが、両手を広げてリーゼを宥めにかかった。

「パーティーの定員は六人だ。今は四人だから、二人とも入れる」
「「はぁ！？」」

　リーゼと俺の声が、綺麗に重なった。なら俺を追放する必要なかっただろ？

「いや、まだ入るとは……」
「あたしはこんな得体の知れない女と一緒にパーティー組むなんて──」

「どっちも黙れ！」

　アルたんが、勇者の威圧を発動した。俺とリーゼだけでなく、ギルド中が一瞬だけ静まる。こいつ、こういう時はリーダ気質発揮するんだよな。

「エミには、まだ返事をもらってない。リーゼとの約束も守る。結論を急ぐ必要はないだろ。まずは一緒に依頼を一つこなしてみればいい。それから判断すればいいだろう？」

　ふむ、と横でゲオルクが腕を組んで頷いている。

「勇者殿の仰る通りですな。百の言葉より一の実戦。美しいお二人の力、この目でしかと見届けたいものです」

　誰がお前に見届けてもらいたいんだ。

「…………」

　リーゼは唇を噛んでしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……わかった。一回だけよ。でも、絶対あたしのほうが役に立つって証明してみせるから」

　そう言って、リーゼは踵を返した。ギルドの出口に向かいながら、一度だけ振り返って俺を見る。

「覚悟しときなさい。あたし、手加減とか嫌いなんだから」

　バン、と扉が閉まった。嵐のような女の子だった。
　でも嫌いじゃないな、ああいうの。まっすぐで、自分の力に誇りを持っていて、負けたくないって気持ちを隠さない。かつての俺にはなかった強さだ。

「すまない、エミ。面倒なことに巻き込んで」

　アルたんが申し訳なさそうに頭を掻いた。

「いいんだよ。……ううん、いいんです。なんだかちょっと、面白くなってきたかも」

　自分でも驚いたけど、本心だった。
　村人だった俺には、誰かに必要とされることも、誰かとぶつかることもなかった。いつだって俺は、パーティーの隅っこで空気みたいに存在しているだけだったのだ。
　でも今は違う。アルたんが必要だと言った。リーゼが自分から挑んできた。
　まだ自分の力の使い方なんてわからない。魔術師としての最初の一歩すら踏み出していない。……けど、あの夢の中で消えていった彼女の最後の言葉が、胸の奥でまだ温かく灯っている。

　──忘れないで。あなたはもう、村人なんかじゃないわ。

「さて」

　アルたんがギルドの掲示板に目を向けた。依頼書がびっしりと貼り出されている。

「ちょうどいい依頼を探すか。エミ、なにか希望はあるか？」
「できれば、死なないやつがいいです」
「ははは。善処する」

　笑ったアルたんの顔は、昔のアルたんにちょっとだけ似ていた。
　あの頃の、俺がまだ〝エミっち〟だった頃の──。