四天王戦記

左道四天王見参 《第五章》

其の六

「出たぞ」
「ほぅ」
「おやおや」
「なるほど」
 八角の穴から、振り出された筮竹ぜいちくを見て、ニヤリと北叟笑ほくそえむ四人。
 顔役どもの不安は、最高潮に達した。
「な、なんだ！　早く云え！」
「ホレ、この通り『斗ひきつ』じゃ。つまり、儂わしらの勝ち！」
 勝利を決した筮竹を、子供のように見せびらかしては、したり顔の四悪党しあくとうであった。
「そんな……莫迦ばかな！」
 ワクラバが、杏瑚あんごの手から、急いで筮竹を引ったくる。
 だが、確かに『斗』である。筮竹を囲む顔役十人の表情は、見る見る内に険悪になっていった。
「それでは、約束通り、『苦界島くがいとう』への切符をもらうとするか喃のう」
「但し、往復でな」
「当然、渡し賃は、そちらさん持ちで」
「それと、てめぇらの見苦しい顔、一発ずつ殴らせろ」
 好き勝手云いつのる四悪党に、到頭、顔役十人の、堪忍袋の緒が切れた。
「貴様ら……さては、イカサマ打ちやがったなぁ！？」
「この、ド三品の下衆野郎が！　なめた真似して、ただじゃおかねぇぞ！」
「なにが《左道四天王さどうしてんのう》だ！　悪名に自惚れて、ついに墓穴を掘りやがったか！」
「結局やるこたぁ、チンピラ以下じゃねぇか！　クソッたれどもが！」
 顔役どもは、隠し持った武器を手に手に、四悪党を完全包囲した。
 思わず、そばで見守る匝峻そうしゅんにも緊張が走る。
 けれど、当の四天王は平気の平左。臆面もなく大言壮語し、顔役どもの神経を逆なでする。
「ほら、これだ。こっちが勝つと、必ず因縁つけるんだよねぇ。子悪党って、ヤダヤダ」
「とにかく、黙って俺たちに服従した方が、身のためだぞ。地獄を見たくはないだろう」
「へいへい。負け犬の遠吠えは、もう聞き飽きたぜ。早く『苦界島』往きの手配しろよ」
 とどめは、杏瑚の放った、この舌鋒ぜっぽうだ。
「なんじゃい。えらぶっとっても、大した権限はないんじゃな。ここの顔役さんたちにゃあ」
 これで、完全に頭に血が上ったウラジは、皆に合図し、一斉に四悪党へ襲いかかった。
「黙れ、黙れ！　『苦界島』へ渡れるのは、皆に一目置かれた、いずれ名のある大悪党ばかり！　おどれらの如きゴミクズは、この場で挽き肉にして豚小屋べんじょへ投げ捨ててやるわ！」
 四天王、絶体絶命の危機……ところが――、
「なるほど。要するに、それなりの大罪を犯す必要があるワケじゃな？　たとえば、こんな風に」と、云うが早いか杏瑚は、両鎌槍りょうがまやりの石突で、ウラジの太鼓腹をしこたま殴打。
 うずくまった彼の足を、穂先で引っかけ、逆さ吊りにしてしまった。
 間髪入れず、今度は栄碩えいせきが二刀を抜き払い、ウラジの衣服をズタズタに斬り刻む。
 素っ裸にされたウラジは、そのまま杏瑚の剛腕で、遊郭の外へ放り出されてしまった。
 ウラジは、悲鳴を上げる間もなく、例の井戸に落下。
 四階分の高さから、井戸の中へ落とされては、ひとたまりもなく……派手な水音をさせたきり、顔役の頭目ウラジが、ついに井戸から上がって来ることはなかった。
 食器洗いの最中だった醜女しこめは、驚きのあまり、腰を抜かしている。
「きゃあぁぁぁあっ！　あんたぁぁぁあっ！」
「おっ、御頭ぁっ！　畜生っ！　てめぇら、なんてことしやがる！」
「クソッ……御頭の、弔い合戦だ！　こいつらを、生かしてここから出すな！」
 顔役七人（年増娼婦と陰間かげま以外）の男連は、頭目の仇討ち……に、かこつけて《左道四天王》を殺し、自分が次の頭目になる算段で闘志満々。無謀にも目前の敵に立ち向かった。
「おやまぁ……まだやるのかね？　なかなかいい度胸をしておるな。しからば、全身全霊でお相手しよう」と、そう云って杏瑚は、ニヤリと獰悪どうあくに嗤い、両鎌槍をかまえなおした。
 栄碩は大小二刀を、彗侑すいゆうは大弓を、倖允こういんは独鈷杵とっこしょを、それぞれ巧みに操り、宴席を血で染める。
 直後、連射された彗侑の尖矢とがりやが、釣灯篭を残らず撃ち抜き、広間は深奥な闇につつまれた。
 それとほぼ同時に、命を削る凄絶な断末魔の悲鳴が、遊郭中にとどろき渡った。

「～～妻問婚つまどいこんの、蚊帳かやの宴えん～～と、哈哈ハハ、今日も上首尾だったな……ぎゃあっ！」
 心地よく鼻唄を唄いながら、千鳥足で『牡丹大酒楼ウーダンだいしゅろう』の横道を歩いていた酔っ払いの頭に、なにかが突然、バシャッと降り注いだ。それは、こま切れにされた人間の血肉であった。
「なっ……なんだ、これは！？　うっ……うっぷ」
 酔漢は、血生臭さに悪心をもよおし、その場にかがんで吐瀉した。
 近くにいた通行人も、避けきれず、血肉で赤く汚れ、一体何事かと、頭上を振り仰いだ。
「うげぇ！　人の臓物じゃねぇか！」
「まだまだ、降って来るぞ！」
「畜生！　かぶっちまった！　おえっ……」
 往来は、あっと云う間に血の海と化した。物見高い野次馬が、集まって来る。
 その中に、ボロ布で全身をおおい隠した、怪しい男がまざっていた。
 いや……ちがう。
「やはり、ここにいたか、《左道四天王》……今度こそ、逃がさないよ」
 そうつぶやく声は、確かに女のものだった。
 そう……女賞金稼ぎ《宵染よいぞめの妥由羅たゆら》である。
 標的を見つけても彼女は、ぐちゃぐちゃの血だまりを迂回し、人垣をすり抜けると、厳戒態勢の如かれた『牡丹大酒楼』へは近づかず、そのまま路地の暗がりへ消えて往った。