鬼凪座暗躍記

『旅路の果て』

其の六

「喂おい……男のクセに、泣くんじゃねぇよ。莫迦ばかみてぇに大声でわめいて、見っともねぇぜ」
 男の体からは、かすかな白檀香びゃくだんこうが漂っていた。
 彼が手を放した瞬間……飛びすさって振り向いた茅刈ちがりは、そこに第三の男を認めたのだ。
「ああ、あ、あんただ、だ、誰なんだっ！？」
 茅刈は、恐怖のあまり腰砕け。声が割れて、上手くしゃべれなかった。
 小屋の中は陰鬱で、少し距離をおくと、相手の顔がまったく見えない。
 茅刈は、周囲に気を配りつつ、謎の男との安全な距離を計った。
「哈哈哈ハハハ、ザマァねぇな！　しっかりしろよ、哥あにサン！　ここは地獄の一丁目だぜ……まごまごしてっと、魂たまぁ取られっちまうぞ？」
 屋根に開いた穴から、清しい月明かりがもれてくる。
 ここは、粉挽き水車小屋の跡らしい。
 謎の男はケタケタと笑い、月光がさす土間の中心部へ、ひょいと顔を突き出して見せた。
「ホレ、顔見りゃ少しは、安心すんだろ？」
 散切りの黒髪に、ひとふさ白い前髪がまじる男の顔は、鼻筋細く、目縁は濃く、なかなかの美丈夫だった。檀族だんぞくの特異種【栴檀せんだん】に相違ない。かなりの長身で、薄紫の袍衫ほうさんに裾細袴すそぼそばかま、派手な刺繡入り半被はっぴをかさね、額当を巻いた風体は、いかにも〝ヤクザ〟な遊び人めいている。優雅な白檀香とは相容れぬ、軟派な装いだ。
「あ、あなたは、せ、【栴檀族】の……？」
「ああ、この白い毛が『逆鱗げきりん』さ。無闇に暴れて、触れるなよ。あまりの激痛にトチ狂って、お前をうっかり、殺しちまうかもしれねぇぜ」
 まだ、二十歳そこそこの若い男は、悪戯っぽく口の端をゆがめ、己の前髪を指し示した。
【栴檀族】の特徴である『逆鱗』は、痛覚を秘めた特殊器官だ。他者に触れられた際の激痛は言語に絶する。正気を失った挙句、信じがたい殺傷沙汰まで起こす者もいるという。
「俺ぁ《靭じん》って風来坊だ。仔細あって、今じゃ落ち目の三度笠よ。こんなド田舎の小汚こきたねぇ廃村に、隠れ暮らしてるのさ。ま、他の奴らも皆、ワケありの曲者ぞろいだけどなぁ」
《靭》と名乗った檀族風来坊は、妙になれなれしい態度で、茅刈の膝へ手を乗せて来た。
「ところで、お前……新顔だな。黄金の髪に七宝眼しっぽうがん、しかも真珠白の美貌たぁ、歩く宝箱みてぇだぜ。お前は、なんて種族の出身だい？」
 茅刈を壁際に追いつめ、白い頬をなでる靭。
 自分には無闇に触れるなと云ったクセに、好い加減な男である。
 だが今の茅刈は、それどころでない。
 次々と降りかかる凶事の連続、衝撃的な展開に疲弊しきって、考えもまとまらない。
 しかし、なにはさておき、急いで判官所へ向かわねばなるまい。
 彼はたった今、殺人を目撃したのだ。
 龍樹たつきに首を斬られた琉衣るいの死相が、まざまざと脳裏へ浮かび上がり、茅刈を震撼させた。
 その上、廃村から逃げ出そうともがく茅刈を、例の緇蓮族しれんぞくが、確かに見すえていたのだ。
 茅刈は、ザワザワと悪寒に震え、動悸も激しい。
「大変なことに……は、早く、ここから逃げなきゃ……判官所か、郡代所に、助けを……」
 それだけつむぎ出すのが、やっとだった。
「なんだって？　判官所？　はっ！　冗談じゃねぇや！　お前、頭がイカレてんじゃねぇだろうな！　爺じじぃや、白風靡族はくしびぞくの夫婦みてぇに！」
 靭の辛辣しんらつなセリフが、茅刈の乱気をあおった。
「そうだ……ここの連中は、誰も彼も狂ってる！　私は今、白風靡夫婦の家から逃げ出して来たんです！　最初は弧堵璽ことじさん、次は龍樹さん……彼は奥方を、包丁で斬り殺した！」
 靭の袍衫身頃をつかみ、真剣に訴える茅刈。
 ところが靭は、彼の言葉をあっさり笑い飛ばしたのだ。しかも信じがたい軽口をそえて。
「哈哈ァ！　あの夫婦、ついにヤッたか！」
 茅刈は愕然とした。
 思わず、すがりつきそうになった目前の男から、手を放しあとずさる。
「喂々、そう身がまえるなって。あの白夫婦が異常だってのは、だいぶ前から知ってたモンでねぇ。いつかは、そうなるんじゃねぇかって……へへ、ここはクズの寄せ集めだし」
 靭は少しも動じず悪びれず、茅刈の頬を軽く叩く。茅刈は緊張続きで、めまいを覚えた。
「あなたも、どうかしてる！　だって、殺人ですよ！？　僕の目前で、夫が妻の首を刎ねたんだ！　お役人に報せるのは、当然でしょう！」
「俺にゃあ、関係ねぇな……だが、お前！」
 靭は突然、茅刈の衿首をつかんだ。
「もしやと思って、不意打ち喰らわしてみたが案の定か！　やっぱり、そうなんだな！？」
 壁板に叩きつけられ、茅刈は前後不覚だ。
「痛いたっ……一体、な、なんのことですか！？」
 目前に迫る靭の凶相は、妖しい邪気を宿していた。物凄い膂力りょりょくで、茅刈の首を掌握する。
「とぼけるなよ、クソッたれが！　役人なんざ、呼ばれてたまるか！　善人ぶっても、俺にゃあ判るんだぜ！　殺人だの、首を刎ねるだのと、回りくどいセリフばかり、並べ立てやがって！　本当の狙いは……俺の〝賞金首〟なんだろ！」
 茅刈は、絶句した。この男は、凶状持ちだったのだ。
 しかも殺気立った目で、茅刈の咽元に匕首あいくちを突きつけてきた。どこまで不運は続くのか。
「ち、ちがうっ……誤解だ！　僕はただの、行商人で……名は《茅刈》……南方燦皓さんこうから」
「黙れ！　嘘は聞きたくねぇ！　てめぇの正体は賞金稼ぎだ！　この《死屍食ししばみ岱賦だいふ》さまの首はなぁ！　五千螺宜らぎなんて端金はしたがねじゃあ、勿体なくて、とても盆暗クソ役人になんぞ、譲れるかってんだ！　こんな間抜けな密偵よこしやがって！　巫山戯ふざけた莫迦畜生がぁ！」
 靭……いや、本名《死屍食み岱賦》なるお尋ね者は、怒り心頭で茅刈の頬を殴打した。
 茅刈は鼻血を噴き、土間へ転がった。
 両手を合わせ、懇願したが、岱賦の拳は執拗だ。茅刈を傷め、散々にいたぶり続けた。
 終いには、かたわらの石臼へ茅刈の頭を叩きこむ。
 傍若無人な蛮行に、茅刈は半死半生である。
「お、お願いだっ……話を……ぐふっ！」
 強打された頭が、視界をグラグラ揺るがす。
 耳鳴りが酷くなり、茅刈は血まじりの吐瀉物をまき散らした。
 激痛で全身焼けるようだ。もう動けない。逃げられない。ここで死ぬ。
 理不尽な暴虐に晒されながら、茅刈の意識は徐々に霞み始めた。彼の胸の奥……静謐せいひつに広がる水面がザワザワと波打った。透き通った上澄みに、浮かんでは消える懐かしい面々。
――妻女の真魚まお――恩人の胡坐和尚あぐらおしょう――世話になった寺男や守役――行商仲間――薬種問屋の頑固親爺――お得意先の客――定宿の主人――陽気でかしましい長屋の住民たち――巡礼――そして、まだ見ぬ愛しい吾子あこ――
 だがその水面は今や、岱賦が加える凄烈な拳によって、激しく撹拌され……水底に沈んでいた暗い澱おりを、湧き起こしてしまう。この三年間、《茅刈》と呼ばれた清い水面は、たちまち濁って汚染され、元の泥水へと変貌する。そう、茅刈川は二層の泥沼だ……深く黒く、よどんだ心……消え往く《茅刈》とは裏腹に、見てはいけない、暗黒世界が黄泉還る。
――吠えつく犬――立ちすくむ少女――初老の猟師――
 茅刈はもだえ、
 頭をかきむしり、
 うめきながらうずくまる。
――むつみ合う男女――断末魔の悲鳴――赤と白の鮮烈な対比――女の哀切な泪――
 茅刈はおびえ、
 悪寒に震え、
 記憶の闇を振り払う。
――ほとばしる鮮血――赤く穢れた土壌――転がる半被に袍衫姿――入りまじる白檀香と死臭――男の悲痛な叫哭きょうこく――黒尽くめの殺手さってが振りかざす刃――
 最後の映像が起爆剤となり、茅刈は発奮した。岱賦を突き放し、猛然と立ち上がる。
 岱賦が生きて、ここにいる以上、ただ今、茅刈の脳裏をかすめたものは、おそらく〝予知夢〟だろう。茅刈は怖気も、苦痛も忘れ、大音声だいおんじょうを発した。
「あんた、殺されるぞ！　あの、緇蓮族に！」
 岱賦の拳が、ピタリと止まった。