魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

独立編

第二十三話「最嘉と南阿の風雲児」前編

　第二十三話「最嘉さいかと南阿なんあの風雲児」前編

　――なるほど、だから付き纏まとっていたのか……

　喉元に刃を突きつけられた状況で、俺は雪白かのじょのここまでを振り返り合点がいっていた。

　「……」

　命令を半ば放棄して、覧津みつ城から勝手に那知なち城に来るという行動。

　近代国家世界あちらがわでは、俺と真琴まことが待ち合わせした屋上までついて来るという行動。

　ファミレス”ゲスト”での件に、今回の覧津みつ視察にと……

　”人形少女”というには他人に興味があり過ぎだ（主に鈴原 最嘉オレに）

　だがそれは、南阿なんあの”間者スパイ”としての、臨海王オレの監視もしくは情報入手のための行動だというのなら全て合点がいく。


　「…………」

　――雪白かのじょの行動原理が謎だって？

　いやいや、ちゃんと一貫しているじゃないか。

　――俺も、とんだ節穴だな……

　今回の”鈴原すずはら 最嘉さいか”には反省点が多すぎた。


　――しかし……

　いまさら自己弁護するワケでもないが、雪白ゆきしろという強烈な個性キャラが俺の判断を狂わせたのはあるだろう。

　――とびきりの美少女だしな、うん


　「…………」

　――とはいえ……

　帯剣した四人の手練れに狭い家屋内で囲まれ、

　こっちは丸腰。

　剰あまつさえ、喉元に刃を突きつけられるという嬉しくないオマケ付きだ。

　「…………」

　――うん、この状況は良くないな

　素手とはいえ俺も腕に自信はあるが、俺を囲んだ四人のうち二人は”達人級”の戦士だと推測される。

　「…………」

　――もちろん”純白の連なる刃ホーリーブレイド”と呼ばれ恐れられる久鷹くたか 雪白ゆきしろと……

　俺は左斜め後ろにいるスキンヘッドで無骨そうな男をチラリと視界に入れる。

　――まぁ、此奴こいつも多分……化物の類いだろうな

　その佇まいから、剣を交えるまでも無くそう確信していた。

　「…………はぁぁ」

　俺は身動きを取れない状態で、深く溜息を吐ついた。

　――

　「話は簡単じゃ。俺はこの後、天都原あまつはらを攻めるき、そん時に貴様きさんの臨海りんかいは南方から天都原あまつはらの補給経路を断て」

　――天都原あまつはらを攻める？南阿なんあが？

　伊馬狩いまそかり 春親はるちかと名乗った女顔の男は、横柄な口調で要求を提示する。

　――なるほど……ね

　「”蟹甲楼かいこうろう”を取り戻すつもりか？」

　俺は即座に奴の企みを推測してそう問うてみる。

　「そうじゃ、じゃがそれは飽あくまでも足掛かりに過ぎん。その後はそのまま天都原あまつはら王領へと畳みかけるつもりじゃ」

　――おいおい……

　俺は正直、呆れていた。

　――この状況で？大国の首都へ攻め込むだと？？

　「頭は大丈夫か？あれだけ手痛くやられたのは、ほんの数週間前だろうに……」

　「貴様きさんには”日乃ひの”をくれてやる、どうじゃ？」

　俺の否定には全く耳を貸さず、脅しという名の交渉を続ける伊馬狩いまそかり 春親はるちか。

　――この期に及んで、自らを窮地だと考えていない故の台詞か……図太いな

　それは、先の日乃攻防戦いくさで惨敗した南阿なんあだけでなく、現在、刃を突きつけられ敵に囲まれた俺にもブーメランで返ってくるだろうことでもあった。

　死線を越えるかどうかは、”命のやり取り”の場数で決まる。

　――御同類かよ、”伊馬狩いまそかり 春親はるちか”

　俺は少しだけ……口元が上がっていた。

　「日乃ひのは……既に俺のモノだと思うが？」

　先の天都原あまつはらと南阿なんあで争われた日乃ひの攻防戦で、俺がドサクサで掠め取った。

　元々の持ち主である天都原あまつはらに返せと言われるのならまだしも、南阿なんあに言われる筋合いは全くない。

　――というか、返す気は更々ないけどな

　「いいや、日乃ひのは俺の領地じゃ。先の戦で光友みつとものガキとそう言う約定を交わした」

　――光友みつとも？……藤桐ふじきり 光友みつともか

　――なるほど、こういうふうに繋がってくるのか

　春親はるちかのその言葉で、俺は先の一連の戦いが単に国家同士の戦争だけでは無く……

　天都原あまつはら国内の次期王位争いという、陰謀絡みだと知るに至った。


　――権力争いねぇ、陽子はるこも大変だな

　とはいえ、やはり”えげつない”男だ、藤桐ふじきり 光友みつとも……

　自らの即位のためには敵国をも利用する、それは一時的に領土を切り取られても己が権力を掌握すれば直ぐにでも取り返せるという自信ゆえか、それともそれだけ京極きょうごく 陽子はるこという不世出の天才が脅威ということか……

　「…………」

　――まぁ、両方だろうな

　しかし藤桐ふじきり 光友みつとも……歪いびつな英雄

　今回は京極きょうごく 陽子はるこが上を行った様だが、やはり共々油断のならない相手である。

　「こうなった以上、どのみち貴様きさんは天都原あまつはらとは敵対するしかないじゃろう？なら我が南阿なんあの軍門に降れ、そうすりゃ臨海りんかいと日乃ひのは貴様きさんにくれてやるき。悪い話じゃな……」

　「ことわる！」

　俺はキッパリと拒否した。

　俺が日乃ひのを掠め取った事による臨海りんかいの天都原あまつはら陣営からの離反。

　それを織り込み済みに交渉しようと企んだのだろうが……

　――鈴原すずはら 最嘉さいかと京極きょうごく 陽子はるこの間は、正直その程度の事で壊れない！

　陽子はるこは平気で命懸けの戦いに俺を利用し、捨て駒とすることも厭わず、

　俺は彼女にせっせと尽くしながらも平気で今回のような行動を取ることもある。

　恋慕？主従？信頼？

　抑そもそも、俺達二人の関係はもっと複雑で、言うなれば……

　言うなれば……

　――って！？実際は俺自身にも全く解らない関係だ！

　「……貴様きさん」

　――陽子はるこはどう想っているのか……滅茶苦茶興味はあるけどなぁ

　「ご自分の状況を理解しているのですか、臨海りんかい王」

　春親はるちかは睨み、有馬ありまと呼ばれた男は訝しげ俺を見る。

　俺の空気を読まない言葉で一瞬にして周囲の空気が張り詰めるのを感じる！

　――チャッ！

　左斜め後ろのスキンヘッドが無言で剣の柄に触れ、

　「困りましたな」

　右斜め前の有馬ありまは、何事か思案しているように顎の辺りを摩さすっている。


　そして背後の――

　雪白ゆきしろは……


　「貴様きさん、死ぬぜよ……」

　背後に注意を向けようとした矢先に、正面奥の伊馬狩いまそかり 春親はるちかの切れ長の瞳にギラリと殺意が宿る！

　――だろうな、そうくるのが普通だ

　そして俺は……

　「…………日乃ここでか？俺を殺して、お前達はどうする？たった三……四人で、その後はどうする？とても南阿なんあにまで逃げ帰れるとは思えないが？」

　脅しには脅しで対抗する。


　――南阿なんあの伊馬狩いまそかり 春親はるちか

　支篤しとくという島の小国であった南阿なんあを他の大国に並ぶまでに築き上げた男。

　南阿なんあの君主になって三年で支篤しとくの西半分を押さえ、天南てな海峡を挟んだ本州の大国、天都原あまつはらへの侵攻を開始した。

　以降は強固な要塞である”蟹甲楼かいこうろう”を要して十一年間……

　大国、天都原あまつはらと互角に渡り合いつつ、同時に支篤しとく東部を次々と押さえて支篤しとく統一を成した南阿なんあの風雲児だ。

　俺が子供の頃に噂で聞いた”暁あかつき”に覇を唱える何人かの傑物のひとりだ。

　その英雄おとこが……現在いま、俺の目前にいるのだ。

　「……」

　「……」

　相変わらず喉元に刃を突きつけられた俺と、水瓶の上に立て膝で座る春親はるちか。

　二人は無言で睨み合う。


　「……有馬ありま」

　やがて、一頻り俺と睨み合った後で春親はるちかは髭の方の家臣を呼んだ。

　風格ある髭の男……有馬ありまは頷いた後で、

　如何いかにも思案しながらと言ったふうを装い口を開く。

　「そう……ですな。ですが我が方もこの日乃ひの領内の堂上どのうえ城に二千、那知なち城に千、そしてこの覧津みつ城には二千の兵が駐留しているようですが？それらを一斉に発起させれば中々に踏ん張れるかと」

　――ちっ、痛いところを

　俺は日乃ひのを手に入れるため、雪白ゆきしろの白閃隊びゃくせんたいを借り受けた。

　そして、この髭が言うとおり、現在は各城に”それだけ”の兵が駐留している。

　利用していた兵が一気に敵兵へと戻るのだ。これは……中々に辛い。

　とはいえ、元々の日乃ひのの兵力と、あれから補った臨海りんかい兵を合わせれば勝利は揺るがないだろうが……

　相手はあの白閃隊びゃくせんたいだ。

　此方こちらも相応の被害を覚悟する必要があるだろう。

　グイッ

　「……っ」

　俺の喉元で光る刃が数ミリだけ迫る。
　
　伊馬狩いまそかり 春親はるちかの刃は血を吸う準備はいつでも出来ているということだ。

　――

　俺はそんな状況を再認識させられつつも……

　「南阿なんあとの共闘は断る！春親おまえの足下そっかに立つつもりもないな」

　改めて答える。

　――っ！！

　再び周囲の空気がざわめいた。


　「貴様きさんはなかなかに骨のある男の様じゃ、個人的には気に入ったが……」

　春親はるちかの長剣を握る手に殺気と力が籠もる。

　「そうか？だが、どうせ気に入られるなら”男女おとこおんな”でなくて本当の女の方が良かったな」

　――っ！！

　瞬間！

　明らかに今までと違う雰囲気……

　例えるならばっ！！

　その場の空気に亀裂が入った！？

　さっきまでのざわめく感じじゃない！明らかな殺意！！


　――――――シュ――バッ！！

　躊躇すること無く！一気に突き出される刃っ！！

　――ちっ！ミスったか！？

　俺は……



　ガギィーーーーンッ！！

　「なっ！」

　俺は……

　どうやら生きているようだった。

　俺の背後から、白金プラチナの美少女が手にした短剣によって防がれる！

　「なにをしとるがじゃ！ええっ！！にんぎょぉぉぉう！！」

　俺の首を突く寸前で弾かれた春親はるちかの長剣は――

　――俺を庇った？ゆき……しろ？？

　春親ヤツの釣り竿のような長剣は！

　ヒュ――――ババッ！！

　今度はそれを防いだ人物に向けて振り上げられていた！

　シュォォォォォォォォン！！

　竿のようにＵ字に撓しなる長剣！

　「……」

　しかし！標的ターゲットの雪白ゆきしろは全く抵抗の動作を見せない！

　シュゥゥゥバッ！

　剣先は弧を描き美少女の白い首筋に……

　――くっ！まずいっ！

　「春親はるちか様っ！」

　――――――――――――――――ビシッ！！

　「……くっ」

　危機……、一髪だ。

　寸前のところで刃は急制止する。

　先ほどまでの俺のように、喉元に鞭のような、竿のような、

　奇妙な長剣の切っ先を突きつけられた美少女。

　「……」

　雪白かのじょは俺の命を救った短刀をだらりと下げたまま、

　ただ無抵抗に白い喉を晒して立ち尽くしていた。

　――

　「やれやれ、交渉相手も駒も、”こんなこと”で殺してしまっては元も子もないでしょう？春親はるちか様」

　風格ある髭の男、有馬ありまがやや態わざとらしく冷や汗を拭う仕草をしながら主君に話しかける。

　「…………ちっ！」

　一応は部下の進言を受け入れたようだが……

　伊馬狩いまそかり 春親はるちかの中性的な顔は仏頂面だった。


　「さあさあ、臨海りんかい王……鈴原すずはら殿も意固地にならずに。ここはお互い過去は忘れて利を追求しようではないですか、どうですかな？」

　「…………」

　春親はるちかの家臣、有馬ありまの取り成しに、俺は一度だけ雪白ゆきしろを見てからゆっくりと頷いていた。

　――ついさっき死にかけたというのに……

　なんだその無表情は？

　本当に人形のつもりなのか？

　命を救ってもらっておいて、そんな謎な苛立ちを覚えながら俺は交渉に入る。

　「南阿なんあの”蟹甲楼かいこうろう”攻めは手伝ってやっても良い。だが、その条件は金品だ。それなりの額を事前に支払って貰う」

　俺は改めて仕切り直し、ぶっきらぼうにそう条件を提示した。

　「……だそうですが、春親はるちか様？」

　そして有馬ありまは、こちらもまた仏頂面な主君にお伺いをたてる。

　「……ちっ」

　――有馬ありまね、良い家臣だ

　――だが他人事とは言え、この男もこんな短気な主君で大変だな


　「春親はるちか様、鈴原すずはら殿の条件ですが、どうですかな？」

　とはいえ、それほど困った様子でもない所を見ると、

　――こういう”こと”は慣れっこなのか？


　「飽あくまで……俺の下にはつかんつもりか？」

　「真っ平ごめんだな」

　不機嫌な”男女”に俺は即答する。

　「…………わかった、今回は退いちゃる。今回だけぜ」

　その言葉を聞こえないふりで流し、俺は白い首筋に長剣の切っ先を突きつけられた白金プラチナの美少女を見ていた。

　「そろそろ開放してやったらどうだ？結果的には雪ゆきし……”純白の連なる刃ホーリーブレイド”のおかげで話は纏まとまったようなものだろ？」

　そして俺はそう言って見るも、その途端に春親はるちかは歪いびつな笑みを浮かべた。

　――なんだ？

　グイッ！

　いやらしい笑みを浮かべた男女おとこおんなによって一寸だけ突き出される刃！

　雪白ゆきしろの喉はより圧迫され、柔肌に今にも突き刺さりそうな切っ先……

　「っ……」

　それでも彼女は無表情で、さらに窮屈に顎を上向けるのみだった。

　「お、おいっ！」

　語気の荒くなった声はもちろん春親はるちかに向けてだが……

　――だから……なんだよ、それは……

　俺の心中では、苛立つ対象が雪白ゆきしろそのものであった。

　「貴様きさん？まさか、この女に入れあげちゅうか？」

　「っ！？」

　そして、その俺の反応を観察していたのだろうか？

　春親はるちかは少しだけ意外そうな表情をした後で、さっきとは違う種類の嫌な笑みを浮かべる。

　「ふふん、やめちょけ。この女はこの通り”ただの人形”じゃ。面白みの無い”剣つるぎの人形”」

　「剣つるぎの……人形？」

　南阿なんあの王により発せられる意味不明の言葉。

　「……」

　その間も雪白ゆきしろはやはり無表情で剣先に磔されたまま。


　「そうじゃ。”剣つるぎの人形”……”剣の工房こうぼう”の商品ぜ」

　「？」

　――なにを言っているんだ？この春親おとこは……

　――”剣の工房こうぼう”？商品？

　俺が知らない単語ばかりだ。


　「この女はのう、見栄えは確かに超一級品じゃが中身は何も無い。実げにまっこと、仕様も無い人形ぜよ」

　そう続ける春親はるちかの刃は、既に雪白ゆきしろへ目一杯だった先をさらに数ミリ、捻ねじり込む！

　「春親はるちかぁっ！！」

　静止させようとする俺の怒声気！

　「……」

　だが、肝心の雪白ゆきしろはほとんど反応しない。

　窮屈な体勢で白い顎をさらに仰けた代償で首の筋がプルプルと揺れるだけ。

　さながら春親ヤツの言うように、魂の無い人形の如く……無抵抗だった。

　「しょうもない人形じゃ、のう？臨海りんかいの王よ」

　プッ――

　弾力ある肌が小さく弾け、無防備に晒された白い喉付近から一筋の朱あかが……

　流麗な鎖骨の根元へと流れ落ちる。

　「貴様っ！無防備な女相手になにをっ！」

　――雪白ゆきしろは敵方の将軍だ……しかしっ！！

　「なんじゃ貴様きさん？まさか惚れちゅうか？この人形に？くははっ！」

　真剣な怒りを茶化す伊馬狩いまそかり 春親はるちかという男。

　「まぁ、あれじゃ。そん気持ちも、わからんでもない。これほどの容姿の女じゃ。俺もこん女を何度か褥しとねに呼び出そうとした事があるき……」

　「っ！？」

　――俺の心臓はドクリと跳ねる！

　「と……言うてもなぁ、まぁ、全く来やしやがらん。戦場ほかでは従順な人形じゃき、なんちゅうかワケのわからん女よ」

　俺の反応を愉しむように話す春親はるちか。

　趣味の悪い男だ。

　「見た目がコレじゃからな、俺とてそういうふうに血迷ったことは何度もあるき。じゃが止やめといた方が無難じゃ、臨海りんかい王よ。こん女は、ほんにつまらん”人形”じゃ、この分なら褥しとねに来たとしても……ただ綺麗なだけの抱き枕じゃ……」

　「俺の行動をお前に指図される筋合いは無い！！」

　俺は奴の、それ以上の雪白に対する侮蔑は赦さなかった！

　これ以上雪白ゆきしろに対するそういった発言は……

　――吐き気がするっ！！


　「はっ！そりゃそうじゃ。じゃがな、俺の国の”持ち物”でもある。じゃから……」

　「雪白ゆきしろは物じゃない！況ましてや、お前の物なえんてことは絶対無い！！俺には雪白こいつを誘って袖にされ続けた、カッコ悪い振られ男女おとこおんなの醜い逆恨みにしか聞こえないな！春親はるちかぁ！！」

　――っ！？？

　俺のお返しとばかりの罵詈雑言と同時に、またも”ピシリ”と空気が張り付く感覚！

　「す、鈴原すずはらどのっ！！それは……」

　落ち着きのある髭の男、有馬ありまの顔色がサッと変わり……

　「ぬぅ……」

　スキンヘッドの無骨な男さえ、刀の柄に置いた手を緊張させ低く唸っていた。

　シュオォォ――――――――ン

　そして同時に！！

　春親はるちかの長剣が雪白ゆきしろの白い首筋から離れたかと思うと！

　ヒュヒュ――――――――

　有無っっっっっｄを言わさず唸りを上げて……

　――――――――――――チャキン！

　意外にも、刃は俺には襲いかからずに、春親やつの手元にある鞘に収まったのだった。

　「…………ふぅ」

　一部始終を見届けて胸をなで下ろす、有馬ありま。

　刀の柄から手を離すスキンヘッド……織浦おりうらだったか？

　「……」

　俺も臨戦体勢のままで、堅く握った拳には汗が滲んでいた。


　「臨海りんかい王よ、”男女それ”は二度と口にするな。命の保証は出来んき」

　静かな口調で伊馬狩いまそかり 春親はるちかは警告する。

　――恐ろしいほどの殺気だった……

　その”男女ことば”は余程、癇に障るらしい。

　どこか余裕のあった奴の家臣達でさえ、緊張気味に様子を覗っているのがわかる。

　「承知したか？臨海りんかい……」

　――だが、俺は……

　「なら金輪際、雪白ゆきしろを”人形”と呼ぶな、それが先だ」

　春親はるちかの警告を途中で遮ったのだ。

　「……」

　警告を遮られ、不機嫌に黙る春親はるちか。

　「聞こえなかったか？”男女おとこおんな”の南阿なんあの王よ」

　――っ！！

　ココからでも、ピクリと春親はるちかのこめかみが怒りで引き攣るのがハッキリと確認できる。

　――俺も大人げない……

　――いや、命知らずだな

　他人の……それも敵のことで……なにやってんだ？俺。

　命のやり取りの最中、俺はそんなことを考えていた。

　第二十三話「最嘉さいかと南阿なんあの風雲児」前編 END