ビアトリスの象牙の小箱

桃井すもも

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第二十四章

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「お嬢様、数学は文学とは違いますよ。眺めるだけで解答には進みませんよ」

　ビアトリスの赤点スレスレ小テストを解き終えたマチルダが、ビアトリスに声を掛けた。

　ビアトリスはあれから邸に帰って、嬉々として小テストを解くマチルダの横で『今日からわかる基礎数学の極意』を眺めていた。

「ですが、確かに文章を読み解く力は必要ですね。設問の意味を理解できなくては何について解を求めるべきかわかりませんもの。求めずに得られる解とはなんぞや、です」

　マチルダが語ると数学がものすごく奥深いものに聞こえてくるのは気の所為だろうか。

　結局、ハロルドが書店で買い求めたのは、この参考書一冊だけだった。彼はビアトリスに参考書を選んでからは、他の棚を見ることも本を探すこともなかった。ビアトリスに「贈るよ」と言って、さっさと会計を済ませてしまった。

『わざわざ私を誘うほどのことでもなかったのでは？』

　包装された参考書を手渡されて、ビアトリスはそれを両手で胸に抱いてハロルドに尋ねた。

『君、最近外に出た？』
『先日はお茶会に行ったわ』
『それって婚約者関係だよね』

　ハロルドの言う通り、ビアトリスは休日にブラウン伯爵夫人を前に、ウォレスの不誠実の傾向と確率について弁舌を振るっていた。

『その前はどうだった？』

　ビアトリスは忘れかけた記憶を引っ張り出したが、その前の休日は、ウォレスとの茶会を朝のうちにお断りして、夕刻には両親に向かって彼の不誠実具合について熱弁を振るった記憶しかなかった。

『やだわ。私ったら家でも外でもウォレス様関係しか関わっていないわ』
『まるで婚約者に染まるような暮らしぶりだね』
『可怪しな言いまわしをしないで下さい』

　むきーっとなったビアトリスに、ハロルドは小さく笑った。

『書店に立ち寄る程度のことだけれど、偶に違う空気を吸うのも良いよね』

　確かにそうだと思った。
　書店には、ビアトリスたちのような学生らしい姿がいくつもあった。文芸書の棚のあたりにはご令嬢や婦人がたが多くいたし、経済書のところにはジェントリクラスだろうか、平民らしき紳士が数人いた。

　貴族も平民も様々で、騎士服を着た男性が昇進試験でもあるのか、過去問題集を難しい顔で眺めているのも印象的だった。

　学園からの帰り道、ほんのちょっと寄り道をした。参考書を一冊買うだけの僅かな時間だった。
　それなのに、ビアトリスの一日はいつもと違う日に感じられた。

「そんなに見つめておられては、参考書も恥ずかしくて赤くなってしまいますよ」

　表紙を開いたまま、じっと参考書を見つめるビアトリスに、マチルダは呆れたふうに言った。

　ハロルドが十一歳の頃には読み解いた参考書である。どこか感慨深く思いながら見つめていたが、見るだけで知識は得られないから眺めていても当然一つも進まない。

　ただ、ビアトリスの心の中でハロルドとの関わりが一つ増えた。
　彼が十一歳の時に読んだ本。同じ本を見つめながら、こんなささやかな気遣いをしてくれる存在に心が温かくなる。

　ウォレスからこんな感情を得ることはなかった。同じようにウォレスにも、温かくな思いやりをかけてこなかった。

　側にいるだけで心が温まり胸が弾む。アメリアとは、ウォレスにそんな温かな感情を抱かせる存在だったのだろう。

「私も大概冷たい婚約者だったわ」
「お嬢様⋯⋯」

　婚約者らしくあろうとした。だが、親愛を育もうとはしなかった。

「ウォレス様ばかりを責められないわね」

　マチルダは、ビアトリスの言葉を静かに聞いてくれた。

「お嬢様。歩み寄りとは片方だけでできるものではございません。あちらが一歩近寄ったら、こちらも一歩前に出る。お互いがそう繰り返すうちに、そのうち向き合い隣り合い、同じ風景を眺めるくらいには心も身体も近づくのでしよう」

「マチルダ⋯⋯。凄いわマチルダ。貴女、理数系侍女だと思っていたけれど、文学の才もあるのね。なんかぐっときたわ。ここ最近で一番感動したかも」

「お褒め頂き痛み入ります」

　マチルダは腰を折って深々と頭を下げた。その姿は、理系と文系の入り交じる理知的な後光が差すようで、

「もっと勉強しよう」

既に卒業を半年後に控えていながら、ビアトリスはそんなことを呟いた。

「ビアトリス」
「まあ、ルーファスお久しぶり」

　朝夕一緒に食事をとっているのだが、学園では最近会うことがなかったので、ルーファスから声を掛けられるのは久しぶりな気がした。

「街へ行ってたの？」
「ええ、書店へ」
「見たよ」

　食堂に向かうところでルーファスと一緒になって、二人はごく自然に並び歩く。

「見た？どこで？」
「書店から出てくるところ」
「まあ」

　ハロルドから参考書を買ってもらって、確か⋯⋯。

　そうだ。ハロルドがビアトリスの分も鞄を持っていてくれたのだ。なにせビアトリスは両手で胸に参考書を抱いていたから。

「あの留学生と親しいんだね」
「私は一応、彼のお世話係ですもの。今日は書店をご案内してたのよ」
「あんな蕩けるような顔をして？」
「は？」

　ビアトリスは思わず立ち止まった。一緒に生まれたのにビアトリスが見上げるほど背が伸びた弟を見た。

「あんな顔、いつも彼に見せているの？」
「⋯⋯あんな顔って、」
「僕も父上も母上も知らない顔かな。もちろん、ウォレスは見たことなんてなかったろうな」

　一体どんな顔をしていたのだろう。いつからそんな顔をしていたのだろう。

　いつからそんな顔を、ハロルドに向けていたのだろうとビアトリスは考えた。

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