貴方と私の愛は違うのでしょう

第十九章

　その日は朝から小雨が降っていた。
　夏は過ぎて、秋の初めとなっていた。

　季節なんて、はっきり今日から秋だとわかるものでもないだろうが、朝一番で窓から外を眺めたときに、ふと漂う空気の匂いが違うと思った。

　そういえば、春の初めに風が温む瞬間がある。あれも季節の変わり目なのだろう。

　今日は、レイモンドは義父とともに出掛けていた。義母は夕べから寒気がすると言って、今朝は朝餉の席でも食が進まないようだった。

　華やぎのある義母の元気がなくなると、邸内にも淋しさが漂うように思えた。


　薄暗い自室で、ロウェナは窓際に椅子を移して、仕掛りだった刺繍を手に取った。
　ロウェナは雨の日に刺繍を刺すのが好きである。チャコールグレーの厚地の布に白い花を刺していた。

　白い花といえば真っ先に白紫陽花が思い浮かぶ。穢れを知らない乳白色の花弁が無数に集まり、鞠のように咲く姿は、儚く可憐であるのにどこか素朴な逞しさがある。
　折角好きな花なのに、学園での記憶から、あまり真近で観ることはなくなっていた。

　先週から、秋明菊が咲き始めていた。
　侯爵家の庭園には、八重と一重の二種類の秋明菊が植えられている。ピンク色の品種もあるけれど、ロウェナは純白の一重が好きだった。

　それで濃い灰色の布にぴったりだと思い、刺繍の図案に秋明菊を選んだ。


　刺し始めてどれくらい経ったろう。ロウェナは無心になって針を刺していた。青みを帯びた白い糸と生成り色を二本取りにして、深みのある白い花弁を刺繍していた。

「ロウェナ様」

　そこでロウェナを呼んだのは、ルイーズではなくクロエだった。

　ロウェナは顔を上げてクロエを見た。

「どうしたの？お義母様のお加減がよくないの？」

　朝に会った義母の様子を思い出して、熱が出てしまったのかと思ったのだ。

「お客様です」

　どうやら義母の不調ではなく、来客のようだった。今日の予定で先触れのある客はいなかった。
　侍女頭のクロエが呼びにきたということは、それはきっと大切な客か面倒な客のどちらかだろう。

　普段なら、面倒な客にも義母がいてくれるだけで心強く思えたが、今日は無理をさせたくなかった。クロエもきっと、同じことを思ってロウェナを呼びにきたのだろう。

　だが、そんなロウェナの予想は外れてしまった。

「ロウェナ様にお会いしたいと仰っておられます」

　クロエはそこで声を落とした。

「ですが、お断りなさっても失礼にはなりませんでしょう」
「どういうこと？先触れがなかったから？」

　クロエはそこで、言い淀んだ。それは、いつもキビキビとした彼女らしくない姿だった。
　それでようやくロウェナは思い当たった。

「今は誰が応対しているのかしら」
「エドガー様が」

　エドガーと聞いて、執事が対応しているというよりも、彼が押し留めているのではないかと思った。

「お義母様には知らせなくても良いわ。お耳を汚すだけですもの」
「……はい」

　ロウェナを見つめていたクロエは、そこで頷くと廊下に下がった。
　ロウェナは刺繍道具はそのままにして、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　来客の馬車の音は聞こえなかった。雨音で掻き消されたのかと窓辺に寄って階下を見下ろした。
　ここからは玄関ポーチがよく見える。いつもは帰宅するレイモンドを待って、ここから馬車が着くのを見ていた。

　見下ろした先に、馬車はなかった。まさか彼女は乗り合い馬車でここまで来たのか？
　貴族の夫人がそんなことをするのは、家人に黙って家を出るときくらいだろう。

　ロウェナはエメラルド色の瞳を思い出していた。小雨とはいえ雨の日に、彼女は一人でここまで来たのだろうか。
　舞踏会の夜に会ったエイブリンの顔を思い浮かべた。


　廊下に出ると、クロエとルイーズが待っていた。

「お一人なの？」
「はい」
「侍女は？」
「一人きりでいらっしゃいました」

　クロエは、エイブリンが使用人も付けずに一人でやってきたと言った。

「ゴドリック子爵様は、」

　大変ね、そう言いかけてやめにした。
　学生時代から続く恋人の家に、夫人となってからも単身で乗り込むような妻を得て、苦労していないなんて、そんなことはないだろう。

　ゴドリック子爵家には幼い息子がいるはずで、彼女は生なさぬ仲とはいえ母親である。
　子爵家は大丈夫なのかと思ったところで、一番渦中にいるのは自分だと思った。

「はあ」

　使用人の前だというのに、大きな溜め息が出てしまった。

「お帰りいただきますか？」

　クロエはそんなロウェナを気遣っている。会わずに帰したとしても、それでエイブリンは文句を言えない。そもそも約束なんてしていない。

「レイモンド様に会いに来たのではないのでしょう？」

　クロエはその問いかけには、頷いて答えた。

　ウルスラ様。貴女のお力をお貸しください。私が負けそうになったなら、貴女が私を叱ってください。気弱なことでどうすると、叱咤してくださいませ。

　心の中で、ウルスラに呼びかけた。ウルスラとは会ったこともなかったし、彼女は今もオーランドの元にいるだろう。
　けれども呼びかけるだけで、少しは彼女の根性を分けてもらえるような気がした。

「さあ、行きましょうか」

　そう言ってから、ロウェナは廊下を歩き出した。単身で訪れたエイブリンが、なにを言うのか考えたが、思い浮かんだことはどれも気持ちのよいものではなかった。

　そもそも彼女と対面して、心地好かったことなど一度もない。
　ロウェナは人の好き嫌いは、それほど多いほうではない。だが、エイブリンだけは駄目だった。

　どうしてレイモンドが彼女に惹かれるのか、もうそれは本人の好みとしか言いようがない。

　結婚して半年足らずで、夫の愛人と対峙することになるなんて。そんなのウルスラの助けを借りなければ、対処なんて無理だろう。

　一歩一歩、エイブリンの待っている玄関ホールに向かった。クロエの言葉では、どうやらエドガーはエイブリンを客人とは見なさずに、応接室には通さなかったらしい。

　玄関ホールのソファに座らせて、待たせているのだという。その意味を、エイブリンは理解しているのだろうか。

　エイブリンの頭の中もレイモンドの心中も、ロウェナにはさっぱり理解ができなかった。