レパトロワの御神託

第四章

　学園から帰宅する馬車の中でも、互いに向き合い手を繋ぐレジナルドとプリムローズの姿が思い出された。

　レジナルドとは学園に入学してからも、一緒に登下校をしたことがない。そういう婚約者たちは多くいるが、レパトロワの場合は違っていた。

　どちらの家からもそんな話は出なかったし、そのまま初登校を迎えて今日まで至っている。

　レパトロワがもっと甘え上手であったら良かったのだろうか。兄には甘えられるから、本気になったら甘える実力はあるのだと思う。

　誰かで試してみようか。

　そんなことを考える暇があるなら、明日から早速レジナルドに可愛く甘えてみればよいものを、レパトロワにはその発想が希薄だった。

　睦まじい間柄には到底及ばない自信はある。可愛いはプリムローズの専売特許であるから、レパトロワは、そこは不可侵領域なのである。

　レジナルドとの、長いのか短いのか微妙といえる一年間の婚約期間を振り返れば、確かに定例のお茶会は行われている。社交場に招かれることがあれば二人で揃って出席している。

　定例のお茶会は二人きりではなくて、だいたいいつも遊びに来るプリムローズが参加するのも定例だ。
　レジナルドとレパトロワが招かれる茶会には、プリムローズも招かれていることが多いから、それで結局いつでも三人行動となるのである。

　三人行動、と我ながら秀逸な熟語が思いついたレパトロワは、試しに一度、そこから抜けてみようかと思った。

　レジナルドへの敬意は常々示していたつもりだし、ルフィールド伯爵夫妻へ礼を欠いたことも記憶の限り一度もない。
　レパトロワはこう見えて、至って問題のない婚約者なのである。問題というなら寧ろ、レジナルドのほうが反則事項が多いだろう。

　最近は、友人たちまで「大丈夫か」と心配するほど、彼のプリムローズへの接近は目立っていた。
　このままじっと、彼から破談の申し出がされるのを待っているくらいなら、なにか一つくらいは試行をしてみたい。

　丁度、週末にとある茶会に招かれていた。
　プリムローズも伯母と一緒に参加すると言っていた。

　そんなことを考えているうちに、馬車は伯爵邸に到着した。玄関ホールに入れば、執事と侍女頭、それからレパトロワ付きの侍女であるメイベルが出迎えた。

「ただいま帰りました」
「お帰りなさいませ、お嬢様」

　いつもなら、ここで自室に向かうのだが、この日は侍女頭に呼び止められた。

「どうしたの？マキシマ。そんな哀しそうな顔をして」

　マキシマは、ほんの少し眉を下げていたのだが、それは哀しそうな表情に見えていた。

「お茶会の装いについてですが、如何いかがいたしましょう。そろそろお支度をせねばなりません」
「まあ、もうドレスの心配をしているの？お茶会は、」
「明後日でございます、お嬢様」

　すかさず言ったのは侍女のメイベルで、仕方なしにレパトロワは執事を見た。

「モーガン。文ふみなんてものは届いたかしら」

　そう尋ねれば、執事のモーガンはゆるゆると首を振った。
　それはそうだろう。文よりなにより、本人同士が同じ並びの教室にいるのだから、口頭連絡ありきのことである。

　マキシマたちが案じているのは、明後日のお茶会で衣装をレジナルドに寄せるのか、ということだった。
　夜会や舞踏会ではないから、揃いの衣装というほどでもない。だが、せめて色味を合わせるくらいの気遣いはする。

　少なくとも、以前のレパトロワはそうだった。
　赤髪に大きな吊り目のお陰で、見目が些いささか鮮烈な印象を与えるレパトロワである。
　横髪を長くして、ふわりと金色の髪を揺らす華やかな容姿のレジナルドの邪魔をしないように、これまでも気をつけていた。

　ドレスの色も、なるべくレジナルドの衣装に合せて、赤髪もきっちり結い上げる姿は、まるで勤勉なガヴァネスにも見える。

　婚約したばかりの頃は、文もそこそこやり取りがあった。今もなくなってしまった訳ではないが、圧倒的な言葉不足は否めない。二人の間の報・連・相とは、ほうれん草だと思われるだろう。

　今回の茶会についても、迎えに来てくれる時間を知らせる文は確かにあったが、衣装なんてことにはこれっぽっちも触れてはいなかった。

「そうねえ」

　玄関ホールで円陣を組むように、レパトロワと使用人たちが丸く集まり作戦を練る。議題は「レジナルドは何色の衣装を着用するのか、その考察」である。

「面倒くさいわね」
「ええ？お嬢様、投げやりになられてはいけませんわ」

　メイベルが、早々に諦めてしまったレパトロワを引き止めた。
　メイベルはレパトロワより四つほど年上である。傘下貴族である男爵家の令嬢で、学生時代からカニング伯爵家に移り住みレパトロワの侍女を務めてくれている。レパトロワが本音を漏らすことのできる数少ない人物である。

「私、思ったの」
「それは一体何をです？」

　マキシマが声を抑えて一歩前に踏み出した。
　それに釣られるようにメイベルもモーガンも一歩前に出たから、円陣がコンパクトになって互いの距離が近くなる。もうすっかり密談体勢となっていた。

「今までだって私なりに気をつけていたのよ？けれど、なにを着てもこの髪やら顔やらが目立っちゃうの。そうであるなら、レジナルド様に合せている意味ってあったのかしら」

　全くもって尤もっともな考察に、目の前の三人が頷いた。

「お嬢様は全然お悪くなんてございません。ご令息が物足りないのですわ。オリヴァー様なんて、ぼおっとしていてもあれほどお目立ちになりますのに、あのご令息の印象が薄すぎるだけですわ」

　メイベルは敢えてレジナルドを「ご令息」と呼んで、金髪と青い瞳を薄うっすいように言いのけた。

　この頃のカニング伯爵家では、レジナルドの評価はグダグダである。
　主家の令嬢を差し置いて、その従姉妹であるプリムローズを婚約者との茶会に誘うレジナルドは、あり得ない空うつけ者であると認識されていた。