レパトロワの御神託

第二十一章

　母は、帰宅してすぐにレパトロワと会いたかったようだが、それは兄が控えさせてくれたようだった。

　あの後、侯爵家での茶会がどうなったのか、レパトロワは兄からもなにも聞いていない。
　レジナルドとの婚約が破談となって、更に噂となることを思えば、今日の出来事ばかりを気にしても仕方ないだろう。

　それよりも、久しぶりにアランと話せたことが嬉しかった。二人で並び座って冬枯れの庭園を眺めた。ミルクを多めにしたお茶を楽しんで、お茶がなくなるまでのわずかな間、なんてことのないお喋りをした。

　ただそれだけのことなのに、どうしてこれほど心が弾むのだろう。こんなに温かな気持ちにさせてくれるのだろう。

　アランが聖夜の晩餐に招いてくれたのが嬉しくて、その上彼は、ドレスまで贈ると言ってくれた。
　色まで尋ねられて、それでレパトロワは言ったのだった。アランが選んでくれるなら、なんでもと。

　アランは何色を選んでくれるのだろう。彼が選ぶなら、たとえ青でも構わない。青は劇的に似合わないのだけれど、それでもアランに美しいと言ってもらえるように着こなそう。

　そんなことを考えて、夕刻までの時を過ごした。


　晩餐の席で、兄は明日の段取りについて大まかなことを話した。

　仕事の早い兄は、夕刻のうちに書類を整えレジナルドの生家へ書簡を届けさせた。
　多分、この日を見越して前もって用意をしていたのだろう。

　昨日の晩餐で、父はレパトロワに覚悟があるかと確かめた。その上で、ルフィールド伯爵家から婚約解消を申し込まれても、「勝手を受け入れる」と言った。

　たった一日の間に、これまで凪いでみえた両家の縁が決裂することとなった。
　切っ掛けも原因もレジナルドにあるのだから、もうレパトロワは責任を感じる必要はないのだろう。

　なにより、兄は父からこの縁談の後始末を任されたようで張り切っている。

　父とはすでに確認済みなのだと思う。この場は飽くまでも、母を納得させ、レパトロワが不安にならずとも済むように噛み砕いて説明をしてくれている。

「レパトロワを同席させるというの？」

　母は、内々で収めてしまいたいのだろう。娘が疵をつけられるのを、その目に映したくないと哀しんでいる。

「大丈夫ですわ、お母様」
「本当に大丈夫なの？」
「ええ。最後くらい真正面から向き合うほうが、後々さっぱりいたしますわ」
「⋯⋯強いのね、貴女。一体誰に似たのかしら」

　母は、はあと溜め息を一つついて、カトラリーを持ち直した。そんなに切ってはお肉がミジンコになってしまいますよと教えてあげたくなるほど、ローストビーフを切り刻んでいる。

　明日は、それぞれの家の面々が揃うことになっている。ルフィールド伯爵家からはレジナルドの両親とレジナルド本人が来る。
　こちらは父と母に加えて兄が仕切り役となって、父が良いと言ってくれたのでレパトロワも同席することになった。

　母は、わざわざそんな場に同席させなくてもよいだろうと心配してくれたのである。

　最後くらい、お互いの関係の後始末に誠意を以ってあたろうと思った。それくらいの気概を、レジナルドにも持っていてほしい。彼は決して曲がった気質の青年ではないのだと、レパトロワは思っている。



　ルフィールド伯爵夫妻の顔色は悪かった。
　何もなければ、「性格の不一致」などと曖昧な理由をつけて、穏便に解消としたかったのだろうとは、兄が言ったことである。

　だが、昨日の茶会で、プリムローズとの親しい交流を貴族たちの前で兄に指摘されては、「解消」なんて言い出すことはできないだろう。
　当たり前にレジナルド有責による破棄である。それが貴族のルールだろう。

　レパトロワがこれまでの交流で、婚約者としての責任を果たしてきたことを兄は淡々と述べた。
　対して、と言ってからレジナルドの行いを並び連ねて、いついつの行いがどうだったとか、学園での生徒たちの評判はこうだとか証拠と証言を並べた。

　相手が悪いとはこのことだろう。
　父と兄を相手に、ルフィールド伯爵夫妻は思惑を通しきれると思ったのだろうか。

　領地では堅実な領地経営で領主様と敬われている。ルフィールド伯爵家は、国を支える貴族の一翼である。
　土地なしの文官に負けるつもりはなかったのだろうが、昨日の茶会はレジナルドばかりでなく、ルフィールド伯爵家の常識が問われるものとなった。

　もうすでに、プリムローズが神託を授かったとか、聖女であるかもとかは、なんの効力もないことだった。寧ろ、そんなことで元ある婚約を蔑ろにするのは節操がないと言われかねない。

　プリムローズが婚約者の従姉妹であるのも醜聞となった。姉妹間や親族間での心移りを恥ずべきことと嫌う貴族は案外多い。

　レジナルドは、始終俯き加減になっていた。
　彼は争いごとに向かない。今も、兄がいつの間にか集めた証拠を聞かされて、どれも憶えがあるらしく顔色を悪くしていた。

　だがそれでも、彼にも言い分があったのだろう。
　徐ろに面を上げたレジナルドは、若干視線を彷徨わせながら言った。

「私の父は芸術家を支援しております。母は歌劇団を。我が家はパトロンとなって文化振興を大切にしているんです」

　行き成り語り出したレジナルドを、兄は黙って見つめていた。父が無表情なのはいつものことで、母だけが眉を寄せて聞いていた。

「私もパトロンとして聖女を保護するつもりで、その⋯⋯」

「君、プリムローズを支援しようと考えたんだね？」

　兄の問いかけに、レジナルドは頷いた。

「誰が聖女と言ったんだ？」
「神殿で神託を授かったと」
「ああ、それなら私も見ていた。非常に曖昧なものだったよ。その証拠に、神託が降りたことも聖女認定も公式発表はされていないだろう」

　兄は、伯爵夫妻を前にしても顔色一つ変えなかった。今も父に向き直って、

「父上、我が家の新聞が、その記事の記載を漏らしたんでしょうかね」

　と確かめた。ちなみに新聞は王国では最もメジャーなものを数誌読んでいる。

「芸術支援も教会への寄付も、等しく貴族にとっては高貴な義務だ。それをとやかく言うつもりはない。だが、レジナルド殿」

　兄は、レジナルドを真っ直ぐ見つめて言った。

「プリムローズは聖女でも聖人でもない。レパトロワの従姉妹で君の学友だ。私はね、君がプリムローズに惹かれることを責めているのではないんだよ」

　兄の声は穏やかだった。若者の至らなさを窘たしなめている。

「方法を選んで、若しくは順番を踏んで、君が真っ当に我が家とレパトロワに対して話し合ってくれたなら、早々にこの縁談は解消されていただろう」

　レジナルドが瞳を揺らして兄を見る。

「君も私も互いに嫡男だ。将来、家門を担うことになる。だからこそ、約束事には真摯に向き合わなければならないんだよ。わかるね？」

　レジナルドは兄の問いかけを理解したのか、華やかな面立ちも沈んで見えた。
　だが次の瞬間、思いがけないことを口にした。

「レパトロワのことは、妻になるのだと、そう決まっていると思っていました」

「ええ？」

　思わず声を漏らしたのはレパトロワだった。