レパトロワの御神託

第三十三章

　テレンスは、柔らかな笑みを浮かべたまま頷いた。

「貴女も、そうお思いに？」
「貴女もって……。テレンス様にはなにかご不安があるの？」

　他家のことであるし、なによりつい最近破談となったばかりの元婚約の家である。だがそんなことを忘れて、レパトロワは思わず尋ねてしまった。

　そういえば、レジナルドと婚約していた一年の間、所謂いわゆる、夫人教育というものを受けてこなかった。
　まだ学園に入学したばかりであるからと、学業に専念してよいと言われていたのである。

　ルフィールド伯爵家は堅実な領地経営で知られており、悪い噂を聞いたことはない。なによりそんなことは、とっくに父と兄が調べているはずだし、もしかしたら、父はレパトロワに伏せていた事柄があったのかもしれない。

　それ以前に、なんとなくレジナルドとの関係が深まらず、そのうち彼の心は春のそよ風に乗ってプリムローズのもとへ飛んでいってしまった。

「ごめんなさい。こんなことを言っては失礼かと重々承知の上で伺いますね。もしかして、伯爵様は直接ご自身では領地経営には携わっておられませんの？」

　婚約破棄の話し合いのときにも、ルフィールド伯爵は自領の経営についても「明朗会計」だとかなんとか言っていた。

「もう兄からお聞きだと思うのですが」

　どうしてだろう、レパトロワにはテレンスがとても心細げに見えてしまった。彼の手を取って、なにも心配いらないのよ、と根拠のない励ましをうっかり言いそうになる。

「父は芸術家を多く支援しております。母はお抱えの歌劇団を。兄は聖女を保護したかったらしいですが」
「聖女がプリムローズのことなら、婚約できたので目標は達成なさったのね」
「どうなんでしょうね」

　なんとなくわかってきた。
　要は、ルフィールド伯爵夫妻は領地経営は代官か誰かに任せて、自分たちは文化振興に注力しているということなのだろう。

　だが、それは決して誤った判断ではない。
　正常な運営がなされているなら、下手に領主が手をつけるよりよほど具合の良いこともある。

　優秀な代官や会計士がいて、領民に悪政を強いることなく、正しく納税されているのなら問題ない。

「貴方はそれで、文官を目指していらっしゃるの？その、ゆくゆくはご生家を出ようと？」
「兄の後始末に追われる人生はつまらないだろうなと思いまして」

　スペアの立場とは、安定しているようで理不尽なこともあるだろう。ここはスパッと見切りをつけて、手に職をつけるのは賢い選択である。

「わ、私も見習わなくちゃ」
「どうしてレパトロワ嬢が？」
「えーと、こう言ってはなんですけれど、私、婚約が破談になったでしょう？婚約バツイチなんですの」
「ああ、それはなんと申し上げてよいのか⋯⋯」

　ああ、しまった、つい自分の立場を口にしたために、このナイーブな青年の心に重石を乗せてしまったではないか。

「ああ、ごめんなさい。そんな意味ではないの。どのみち、これからのことは考えなければいけなかったの」

　テレンスはすっかり眉を下げてしまって、それが哀しい鳴き声を漏らす仔犬かなんかに見えてきて、レパトロワの胸がきゅうっと痛んだ。

「その、私もようやく今になって考えてみたんです。無理に縁談に縋らずとも、職業婦人として生きる方法もあるのではないかと」

「レパトロワ様、それはまだお考えが早いのではないですか？カニング伯爵様はきっと良縁をお考えだと思いますよ」

　テレンスは本当に年下男子なのだろうか。至極真っ当なことを言われて、先日まで市井で働いてみようか、兄に縁故を頼もうかなどと考えていた自分が浅はかに思えてきた。

「ですが、学ぶに越したことはないですね。レパトロワ嬢は、どんな職業をお考えだったのですか？」

　まさか縁故採用とは言えないから、レパトロワは苦し紛れに答えてみた。

「ぶ、文官、でしょうか」
「レパトロワ嬢も？」

　テレンスは、同じ目標を抱く同志と思ったのか、ぱあっと表情を明るくした。その晴れやかな顔が眩しくて胸が痛む。

　やっぱり縁故は駄目である。正攻法で職探しをせねばなるまい。レパトロワは、来年の目標を「職探し」に決めた。

「はは、レパトロワ嬢のご冗談を聞いて、なんだか心が軽くなりました」

　冗談なんかではありません、と言いかけてなぜか言えなかった。

　多分、レパトロワとテレンスでは、覚悟が違うのだろう。最初から兄頼みを思いつくようでは駄目なのだ。

「来年は、いよいよ学園にも入学しますし、もしよろしければレパトロワ嬢」

　テレンスは居ずまいを正してこちらを見た。

「一緒に勉強なんて如何でしょう」
「勉強？」
「ええ。学年は違いますが、情報交換ですとか試験傾向ですとか、あとはお互い頑張ろうと声掛けしたりですかね」

　声掛けなんて発想が、レパトロワには新鮮だった。

「でしたら私も、兄から試験傾向と対策を聞き出してみますわ。ほら、我が家ってそういう家ですもの」

　ですもの、と偉そうに言っているが、つい数分前までは縁故ありきの思考でいた。

　だが、レパトロワはすっかりテレンスの実直さに触発されていた。なんだか未来はそれほど暗くはないのではと、理由なき希望が見えたようだった。

　もう独身職業婦人の未来しか頭になかった。
　どんな職種がよいだろうかと考えて、テレンスと足並みを揃えて文官を目指そうかと考えた。

「ですが、レパトロワ嬢」

　すっかり心は定まったのに、「ですが」と言って、テレンスはレパトロワの浮かれポンチな思考に待ったを掛けた。